- Die Etymologie erforscht die Herkunft und ursprüngliche Bedeutung von Wörtern. Sie zu lernen ist eine der besten Möglichkeiten, Ihr Chinesisch zu vertiefen.
- Da Chinesisch keine Lautschrift verwendet, geht es in der chinesischen Etymologie vor allem darum, wie sich die Form und die Bedeutung der Schriftzeichen entwickelt haben, nicht um die Aussprache.
- Das wissenschaftliche Interesse am Ursprung der Schriftzeichen ist uralt: Xu Shens 说文解字 (Shuōwén Jiězì) stammt aus der Östlichen Han-Dynastie und erklärte mehr als 9.000 Schriftzeichen.
- Ob ein Schriftzeichen ein Piktogramm, ein Ideogramm oder eine phonosemantische Zusammensetzung ist, verrät viel darüber, wie es entstanden ist.
- Die Geschichte eines Schriftzeichens nachzuverfolgen – etwa die von 水 (shuǐ), „Wasser“ – ist eine wirkungsvolle Gedächtnisstütze und ein Zugang zu Chinas Geschichte und Kultur.
Chinesische Etymologie ist leichter zu verstehen, als es zunächst scheint, und die Herkunft der chinesischen Schriftzeichen zu kennen, ist wohl eine der besten Möglichkeiten, die Sprache noch besser zu beherrschen.
Begleiten Sie uns: Wir klären, was der Begriff „Etymologie“ bedeutet, wie sie sich im chinesischen Kontext entwickelt hat, und geben praktische Tipps zur Analyse von Schriftzeichen. Einsteigen, bitte!
01 Was ist Etymologie?
Etymologie ist die Lehre von der Herkunft und der ursprünglichen Bedeutung von Wörtern.
Manchmal geht es dabei um die fremdsprachige Herkunft eines Wortes. Manchmal werden frühere Formen eines Wortes in alter Literatur untersucht oder die Veränderungen seiner Aussprache nachverfolgt.
Eine Etymologie der Etymologie
Analysieren wir das Wort „Etymologie“ selbst, um genau zu zeigen, wie dieses Verfahren funktioniert.
Die Wurzeln von „Etymologie“ sind das griechische „étumon“ (ἔτυμον) mit der Bedeutung „wahrer Sinn, ursprüngliche Bedeutung“ und „logía“ (λογία) mit der Bedeutung „Lehre, Wissenschaft“.
Setzt man beides zusammen – etym (ursprüngliche Bedeutung) + logie (Lehre) –, erhält man Etymologie, die Lehre von den ursprünglichen Bedeutungen. Die Endung „-logie“ kennen Sie sicher aus Wörtern wie Biologie (Lehre vom Leben), Theologie (Lehre von Gott) und Soziologie (Lehre von der Gesellschaft).
Auch im Chinesischen verrät das Wort für Etymologie (字源 zìyuán) deutlich seine Bedeutung. Das Schriftzeichen 字 bedeutet „Wort“ und 源 „Quelle“ oder „Ursprung“.
Bausteine: Orthografie und Phonologie
Wenn man die ursprüngliche Bedeutung der einzelnen Teile eines Wortes zurückverfolgt, versteht man seine heutige Bedeutung differenzierter. Weil das Englische in seiner Geschichte besonders viel aus anderen Sprachen entlehnt hat, führt die Etymologie eines englischen Wortes oft zu französischen, lateinischen oder deutschen Wurzeln.
Diese ausgeprägte Entlehnungsfreude führt bei vielen englischen Wörtern zu überraschenden Ursprüngen.
Ein wichtiger Schwerpunkt der Etymologie ist es, die Entwicklung eines Wortes anhand seiner veränderten Schreibweisen und Laute nachzuvollziehen. Die Seite der Schreibweise heißt Orthografie – von „orthos“ (richtig) und „graphia“ (Schreiben) –, die Seite des Klangs Phonologie, von „phono“ (Laut) und „logie“ (Lehre).
Etymologen versuchen außerdem nachzuvollziehen, wie sich die Bedeutungen von Wörtern mit der Zeit verschieben. Diese semantische „Bedeutungsentwicklung“ erfordert einiges an Spekulation und gilt als schwieriger, als formale Veränderungen von Schreibweise und Lautung zu verfolgen.
Englische und chinesische Etymologie im Vergleich
Da das Chinesische keine Buchstabenschrift wie das Englische verwendet, funktioniert die chinesische Etymologie anders als die englische.
Die englische Etymologie kann relativ geradlinig vorgehen: Sie verfolgt lautliche Veränderungen (wie sich die Aussprache wandelt) anhand orthografischer Veränderungen (wie sich die Schreibweise wandelt). Im Chinesischen ist das anders, vor allem weil es in einer Sprache ohne Lautschrift viel schwieriger ist, Aussprachewandel nachzuvollziehen.
Zu wissen, wie ein Schriftzeichen vor 3.000 Jahren in einer Orakelknocheninschrift (甲骨文 jiǎgǔwén) geschrieben wurde, verrät nicht unbedingt, wie es ausgesprochen wurde – oder wird. Es kann jedoch zeigen, wie sich die Bedeutung des Wortes entwickelt hat. Deshalb konzentriert sich die chinesische Etymologie vor allem auf die Entwicklung der Bedeutung und Form der Schriftzeichen im Lauf der Zeit.
Dennoch gibt es nützliche Methoden, um lautliche Veränderungen im Chinesischen im Lauf der Geschichte aufzuspüren. Eine davon ist, alte Reimgedichte heranzuziehen.
Wer beobachtet, welche Schriftzeichen sich einst reimten, und untersucht, wie sich diese uralten Reimschemata von heutigen unterscheiden, kann viel darüber erfahren, wie sich die Aussprache eines Zeichens entwickelt hat. Trotzdem gilt die Lautgeschichte des Chinesischen meist als eigenes Fachgebiet und nicht als Kernbestandteil der Etymologie.
Die chinesischen Schriftzeichen haben viele Schriftstile durchlaufen, darunter die elegante Kleine Siegelschrift (小篆 xiǎozhuàn), die in der chinesischen Kalligrafie bis heute hoch geschätzt wird.
02 Eine kurze Geschichte der chinesischen Etymologie
Trotz der Grenzen, die sich daraus ergeben, dass das Chinesische keine Lautschrift hat, ist das gelehrte Interesse an den etymologischen Wurzeln von Wörtern eine altehrwürdige chinesische Tradition.
Schrift erörtern und Zeichen erklären
Schon zur Zeit der Östlichen Han-Dynastie (25–220 n. Chr.) verfasste der berühmte Gelehrte Xu Shen eine meisterhafte etymologische Abhandlung mit dem Titel Shuowen Jiezi (说文解字 Shuōwén Jiězì).
Der Titel bedeutet wörtlich „Schrift erörtern und Zeichen erklären“, und das Werk hat die Zeit überdauert. Es gilt bis heute als unverzichtbarer Bestandteil der Leseliste jedes gebildeten Chinesen.
Xu Shens Werk enthält Definitionen zu mehr als 9.000 Schriftzeichen und ist einer der ersten systematischen Versuche, chinesische Schriftzeichen etymologisch zu untersuchen, wobei ihr Ursprung und ihr erstes Auftreten im Mittelpunkt stehen.
Die Richtigstellung der Namen
Für Xu Shen und die konfuzianischen Gelehrten um ihn waren diese etymologischen Streifzüge keine bloße akademische Spielerei ohne Ertrag. Sie gehörten fest zur Staatskunst und waren sogar Ausdruck religiöser Hingabe.
Ein Großteil der damaligen konfuzianischen Philosophie war vom Glauben an die „Richtigstellung der Namen“ geprägt, auf Chinesisch Zhèngmíng (正名).
Das Wort 正名 verbindet das Zeichen für „richtig“ oder „korrekt“ (正) mit dem Zeichen für „Name“ (名). Die kosmische Ordnung beruhte auf der Vorstellung, dass alles und jeder eine vorbestimmte Rolle zu erfüllen hatte – und wenn Menschen oder Dingen die falschen Namen gegeben wurden, könnte Chaos die Folge sein.
Diese Idee geht auf Konfuzius selbst zurück, der lehrte, dass Worte der Wirklichkeit entsprechen sollten.
Diese Hoffnung auf „Richtigstellung“ spiegelte den Glauben an die entscheidende Bedeutung wider, Menschen, Dingen, Beziehungen und Ideen ihre wahren Namen zu geben.
Richtig umgesetzt, sollte die „Richtigstellung der Namen“ zu einer utopischen gesellschaftlichen Harmonie führen. Wenn Menschen, Orte, Pflichten und Beziehungen richtig benannt und genau definiert sind, so die Vorstellung, folgen das reibungslose Funktionieren des Staates und das kosmische Gleichgewicht ganz selbstverständlich und erfreulich von allein.
Vor dem Hintergrund dieses konfuzianischen Anspruchs auf „Richtigstellung“ lässt sich leichter nachvollziehen, warum die Etymologie in der traditionellen chinesischen Gelehrsamkeit einen so hohen Stellenwert hatte.
03 Der Aufbau der chinesischen Schriftzeichen
Wenn Sie sich zum ersten Mal mit der chinesischen Etymologie beschäftigen, hilft es, die grundlegenden Bestandteile der Schriftzeichen zu kennen.
Insgesamt gibt es sechs Möglichkeiten, chinesische Schriftzeichen einzuteilen, bekannt als 六书 (liùshū).
Die Schriftzeichen werden nach ihrem Ursprung eingeteilt. Schon wenn Sie wissen, zu welcher der sechs Kategorien ein Zeichen gehört, verrät Ihnen das etwas über seine Entwicklung. Eine erschöpfende Behandlung dieses Themas würde einen eigenen Artikel füllen – und zum Glück gibt es bereits einen Artikel über die Arten chinesischer Schriftzeichen.
Für den Anfang finden Sie hier drei grundlegende Unterscheidungen, die Ihnen den Zugang zur chinesischen Schrift im Allgemeinen und zur chinesischen Etymologie im Besonderen erleichtern.
Piktografische Zeichen (象形字 xiàngxíngzì)
Wie der Name „Piktogramm“ andeutet, sind die Schriftzeichen der Kategorie 象形字 (xiàngxíngzì) bildliche Darstellungen der Gegenstände, für die sie stehen. Neue Mandarin-Lernende lernen diese Zeichen oft zuerst, weil sie sich durch ihren bildhaften Charakter leicht merken lassen.
Zu den gängigen 象形字 gehören:
- 日 (rì; Sonne)
- 雨 (yǔ; Regen)
- 火 (huǒ; Feuer)
- 口 (kǒu; Mund)
Dass diese Zeichen aussehen wie das, was sie darstellen, kann als Abkürzung zum Verständnis ihrer Bedeutung dienen. Leider machen sie nur etwa 4 % aller chinesischen Schriftzeichen aus – das sollten Sie im Hinterkopf behalten, wenn Sie entscheiden, wie viele chinesische Schriftzeichen Sie lernen müssen.
Lautkomponenten und Bedeutungskomponenten
Wie bereits erwähnt, hat das Chinesische kein Alphabet und ist nicht auf dieselbe Weise phonetisch wie das Deutsche. Entgegen der verbreiteten Meinung enthalten viele chinesische Schriftzeichen aber durchaus Hinweise auf die Aussprache, und zwar in Form von Lautkomponenten.
Schriftzeichen lassen sich oft in einen Bedeutungsteil zerlegen, der verrät, was sie bedeuten, und einen Lautteil, der verrät, wie sie klingen. Praktischerweise stehen diese beiden Teile meist an vorhersehbaren Stellen – allerdings gibt es, wie bei den meisten Dingen im Chinesischen, zahlreiche Ausnahmen.
In der Regel stehen die Bedeutungskomponenten links und die Lautkomponenten rechts.
Das klassische Beispiel ist 妈妈 (māmā), „Mama“.
Links steht als Bedeutungsteil das Radikal 女 (nǚ), das „Frau“ bedeutet, und rechts die Lautkomponente 马, von der wir wissen, dass sie „mǎ“ ausgesprochen wird.
Wir wissen also, dass die Bedeutung von 妈妈 wahrscheinlich mit einer Frau zu tun hat, dank des Radikals auf der linken Seite, und dass es wahrscheinlich "ma" ausgesprochen wird, dank der 马-Komponente auf der rechten Seite.
Ideogramme (指事字 zhǐshìzì)
Schriftzeichen der Kategorie Ideogramm ähneln Piktogrammen, stehen aber für abstraktere Begriffe und Dinge.
Ein gutes Beispiel ist die chinesische Darstellung der ersten drei Zahlen:
- 1: 一 (yī)
- 2: 二 (èr)
- 3: 三 (sān)
Ihre Bedeutung ist in den Zeichen klar und eindeutig dargestellt: Sie bestehen aus einer unterschiedlichen Anzahl waagerechter Linien.
04 Wasser (水): ein Experiment zur chinesischen Etymologie
Das chinesische Schriftzeichen für Wasser, 水 (shuǐ), ist ein hervorragendes Beispiel für den etymologischen Weg, den viele moderne chinesische Schriftzeichen zurückgelegt haben. Es ist ein piktografisches Zeichen (象形字 xiàngxíngzì), das heißt, das Zeichen sieht aus wie der Gegenstand, den es darstellt.
Um seine Etymologie zu verstehen, können wir seine Entwicklung von den Anfängen als Orakelknochenzeichen bis in die Gegenwart verfolgen.
Als 水 (shuǐ) ursprünglich erschaffen wurde, stand der Schöpfer vor einer Herausforderung: Wie stellt man Wasser so dar, dass jeder in der Kultur es versteht? Die Antwort war der Fluss – das früheste Zeichen für Wasser glich daher einem Bild von fließendem Wasser.
Im Lauf der Zeit, als sich die chinesische Schrift durch die Wege und Nebenwege der langen Geschichte des Reichs der Mitte schlängelte, verblasste die ursprüngliche bildliche Anregung und wurde immer abstrakter. Heute hat das Zeichen nur noch begrenzte Ähnlichkeit mit seiner ursprünglichen Form.
Als Lernhilfe gilt: Wer die Geschichte hinter einem Schriftzeichen kennt – und seine Strichreihenfolge übt –, vergisst es später seltener.
Eine anschauliche Videoreise durch die Entwicklungsgeschichte des Zeichens für Wasser finden Sie im Video unten.
05 Onkel Hanzi
Richard Sears, in den chinesischen Medien als „Onkel Hanzi“ oder 汉字叔叔 (Hànzì Shūshū) bekannt, ist ein bekannter in China lebender Amerikaner, der sich als Experte für die etymologischen Ursprünge chinesischer Schriftzeichen einen Namen gemacht hat.
Heureka
In den 1970er-Jahren lebte Richard als 22-Jähriger aus Tennessee in Taipeh und suchte verzweifelt nach einem Weg, die Strapazen der chinesischen Sprache zu meistern. Nach einigem Ausprobieren stellte er fest, dass ihn das Studium der chinesischen Etymologie interessierte und ihm half, sich die Bedeutungen der Schriftzeichen zu merken.
Indem er sich direkt mit der Geschichte der Zeichen selbst beschäftigte, statt sie in riesigen Mengen auswendig zu lernen, kam er deutlich schneller voran. Nachdem er einige Universitätsbibliotheken durchforstet hatte, war er jedoch entsetzt, wie wenig etymologische Quellen ihm zur Verfügung standen.
Dieser Mangel an Quellen brachte Richard dazu, sich 50 Jahre lang der Aufgabe zu widmen, die Etymologien chinesischer Schriftzeichen zu dokumentieren, zu erforschen und zugänglich zu machen.
Im 50. Jahr dieses Lebenswerks hat Richard eine schlicht gestaltete Website gestartet. Mit dem, was er „computerisierte Etymologie“ nennt, möchte er die chinesische Etymologie für alle zugänglich machen.
Dieses digitale Archiv ist eine wahre Fundgrube an Erklärungen, die helfen, die historischen Schichten vieler chinesischer Schriftzeichen freizulegen. Für einen unterhaltsamen Streifzug durch die Wendungen der Geschichte verschiedener Zeichen probieren Sie die Funktion „Zufälliges Zeichen“ auf der Startseite aus und lassen sich überraschen.
06 Eine Brücke nach China
Wegen ihrer engen Verbindungen zu chinesischer Politik, Philosophie, Religion und Geschichte schlägt die chinesische Etymologie eine Brücke sowohl zur traditionellen als auch zur zeitgenössischen chinesischen Kultur.
China, seine Schriftzeichen und die chinesische Sprache selbst versteht man am besten, wenn man sie in einer Immersionsumgebung erlebt. Wenn Sie Chinesisch in China lernen möchten, laden wir Sie ein, sich uns in Guilin anzuschließen und die chinesische Etymologie mit einer erfahrenen Lehrkraft von CLI aus erster Hand zu erkunden.
Chinesisch lernen mit kulturellem Kontext
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07 Vokabeln zur chinesischen Etymologie
Mit den folgenden Begriffen können Sie etymologischen Diskussionen, Zeichenanalysen und Gesprächen über die chinesische Schrift besser folgen.
| Chinesisch | Pinyin | Bedeutung |
|---|---|---|
| 字源 | Etymologie; der Ursprung eines Wortes oder Schriftzeichens | |
| 甲骨文 | Orakelknochenschrift | |
| 小篆 | Kleine Siegelschrift | |
| 说文解字 | Shuowen Jiezi, das frühe etymologische Wörterbuch von Xu Shen | |
| 正名 | Richtigstellung der Namen | |
| 六书 | Die sechs Kategorien chinesischer Schriftzeichen | |
| 象形字 | Piktografisches Schriftzeichen | |
| 指事字 | Ideografisches Schriftzeichen | |
| 水 | Wasser | |
| 火 | Feuer | |
| 汉字叔叔 | „Onkel Hanzi“, der Spitzname des Etymologen Richard Sears |
08 FAQ
Was ist chinesische Etymologie?
Die chinesische Etymologie erforscht, woher die chinesischen Schriftzeichen stammen und wie sich ihre Form und Bedeutung im Lauf der Zeit entwickelt haben. Da Chinesisch keine Lautschrift verwendet, steht die Entwicklung der Zeichen im Mittelpunkt, weniger die Aussprache.
Worin unterscheidet sich die chinesische von der englischen Etymologie?
Die englische Etymologie kann Lautveränderungen anhand von Veränderungen der Schreibweise nachverfolgen, da das Englische ein Alphabet verwendet. Das Chinesische hat kein Alphabet. Seine Etymologie untersucht daher, wie sich Form und Bedeutung der Schriftzeichen über die Jahrhunderte gewandelt haben.
Wie hilft mir Etymologie beim Chinesischlernen?
Wer die Geschichte hinter einem Schriftzeichen kennt – etwa dass 水 (shuǐ) ursprünglich ein Bild von fließendem Wasser war –, kann es sich viel leichter merken. Wenn Sie semantische und phonetische Komponenten erkennen, können Sie außerdem Bedeutung und Aussprache unbekannter Zeichen besser erraten.
Was ist das Shuowen Jiezi?
Das 说文解字 (Shuōwén Jiězì) ist eine etymologische Abhandlung, die Xu Shen während der Östlichen Han-Dynastie verfasste. Es erklärte mehr als 9.000 Schriftzeichen und war eine der ersten systematischen Untersuchungen chinesischer Schriftzeichen nach ihrem Ursprung.