Hongbao: Das Wer, Wie und Was der chinesischen roten Umschläge

Hongbao sind in ganz China allgegenwärtig – und auch in weiten Teilen Asiens. Aber wofür sind diese kleinen, mit Geld gefüllten chinesischen roten Umschläge eigentlich da, und was bedeuten sie?

In diesem Artikel geben wir dir einen umfassenden Überblick über die Mythen, die Geschichte und die Etikette hinter dieser beliebten Tradition. Ob du planst, in China Chinesisch zu lernen, oder einfach sicher mit diesem Brauch umgehen möchtest: Lies weiter.

01 Grundlagen zum Hongbao

Das Wort „Hongbao“ stammt vom chinesischen Wort 红包 (hóngbāo), das wörtlich „rote Tasche“ bedeutet. Diese karminroten Papiertäschchen voller Geld, im Deutschen oft „rote Umschläge“ oder „rote Päckchen“ genannt, sind in ganz China – und auch in weiten Teilen Asiens – allgegenwärtig.

Seit mindestens dem 10. Jahrhundert haben rote Umschläge in der chinesischen Kultur einen einzigartigen rituellen Stellenwert. Hongbao werden häufig mit dem chinesischen Neujahrsfest (春节 Chūnjié) in Verbindung gebracht, Chinas wichtigstem Feiertag, dessen Datum nach dem Mondkalender berechnet wird.

Wie der Name schon sagt, sind Hongbao immer rot – Scharlachrot steht für Glück und soll zugleich böse Geister abwehren. Die Umschläge selbst sind meist mit chinesischen Schriftzeichen und schönen, teils aufwendigen Bildern verziert, die Glück und Wohlstand heraufbeschwören.

Im Netz gibt es sogar eine Bastelbewegung mit Origami. Sie ist ein spielerischer Einstieg in die breitere Welt der chinesischen Kunsttraditionen, die bis heute lebendig sind.

02 Mythologie und Ursprünge des Hongbao

Woher der Brauch stammt, an Festen und wichtigen Lebensstationen rote Umschläge zu verschenken, ist nicht ganz klar. Wie bei vielen Elementen der traditionellen chinesischen Kultur gibt es dafür mehrere Erklärungen.

Hongbao und der Dämon Sui

Einer der bekanntesten Mythen zu diesem Brauch handelt von einem Dämon namens Sui (祟 suì). Dieser Dämon hatte es ausschließlich auf Kinder abgesehen.

In der Silvesternacht kroch er aus seiner Höhle und schlich sich in die Häuser ahnungsloser Familien. Drinnen betrat Sui das Schlafzimmer der Kinder des Hauses.

Dort fuhr er mit seinen verschrumpelten Klauen über ihre schlafenden Stirnen. Das Kind schreckte auf, stieß einen entsetzten Schrei aus und litt fortan unter dämonischen Kopfschmerzen.

Um das zu verhindern, beschlossen besonders liebevolle Eltern am Vorabend des Neujahrsfests, ihren geliebten Sohn die ganze Nacht wach zu halten. Als sich die Stunden hinzogen und klar wurde, dass der kleine Junge die Nacht nicht durchhalten würde, holte die besorgte Mutter 8 Glücksmünzen aus Kupfer – hinter denen niemand anderes steckte als die Götter der chinesischen Volksüberlieferung: die 8 Unsterblichen.

Sie steckte die Münzen in einen roten Umschlag und schob ihn unter das Kopfkissen ihres Sohnes. Wie erwartet schlich Sui in dieser Nacht unter der Tür hindurch herein.

Doch als er sich dem Bett des Jungen näherte, begann unter dem Kopfkissen ein schwaches Licht zu strahlen. Je näher Sui kam, desto heller wurde das Leuchten, bis die Strahlen seine Augen wie Messer durchbohrten – und er kreischend in die Nacht floh.

Rot und Geld wirken Wunder

Die Kombination aus den Kupfermünzen und der Glücksfarbe Rot hatte mit ein wenig Hilfe der Götter ihren Zweck erfüllt. Von diesem Tag an wehrten die Menschen im Land böse Geister mit roten Umschlägen voller Geld ab.

Noch heute wird das Geld in den roten Umschlägen, das speziell Babys und Kleinkindern geschenkt wird, unter anderem „yāsuìqián“ (压岁钱) genannt. Da 岁 suì (bedeutet „Jahr“ bzw. „Jahre“) und 祟 suì (der Name des Dämons) gleich klingen, wird dieser Ausdruck manchmal als „Geld zum Unterdrücken oder Abwehren des Dämons Sui“ verstanden.

03 Hongbao-Etikette

Nachdem wir uns mit den Mythen und Geschichten rund um den Ursprung des Hongbao vertraut gemacht haben, geht es nun um die praktischen Aspekte beim Verschenken und Annehmen roter Umschläge. Dazu zählen unter anderem Alter und Status von Schenkenden und Beschenkten, passende Anlässe, um rote Umschläge zu verschenken, der Zustand des enthaltenen Geldes und angemessene Beträge.

Wer verschenkt und bekommt Hongbao in China?

Im heutigen China erfüllen rote Umschläge weitgehend dieselbe Funktion wie in der Kaiserzeit: Sie erhalten, pflegen und stärken die Beziehungen zwischen den verschiedenen Mitgliedern der chinesischen Gesellschaft. Üblicherweise werden Hongbao in folgenden Zusammenhängen verschenkt:

Generationen: Von Alt an Jung

In der chinesischen Kultur schenkt meist die ältere Generation den jüngeren rote Umschläge, vor allem Kindern und jungen Erwachsenen. Diese Tradition symbolisiert die Weitergabe von Glück und Segen der Älteren.

An wichtigen Festen wie dem Chinesischen Neujahr ist es üblich, dass Großeltern, Eltern und sogar ältere Geschwister den jüngeren Familienmitgliedern Hongbao geben. Das stärkt die familiären Bande und das Gefühl von Kontinuität zwischen den Generationen.

Familienstand: Von Verheirateten an Unverheiratete

Was den Familienstand betrifft, wird von Verheirateten traditionell erwartet, Unverheirateten rote Umschläge zu schenken. Dieser Brauch ist vor allem bei Anlässen wie Hochzeiten verbreitet, bei denen das Brautpaar von verheirateten Gästen Hongbao als Symbol für Glück und Wohlstand erhält.

Ähnlich überreichen Verheiratete bei Familientreffen und Festen oft ihren unverheirateten Geschwistern oder Verwandten rote Umschläge. Es ist eine Geste der Fürsorge und des gemeinsamen Segens, die die familiären Bande stärkt.

Arbeitswelt: Vom Chef zu den Angestellten

Am Arbeitsplatz kann die Verteilung roter Umschläge als eine Art informeller Bonus oder als Zeichen der Wertschätzung gelten. Chefs oder Vorgesetzte verschenken an großen Feiertagen oder bei Firmenfeiern oft Hongbao an ihre Mitarbeitenden.

Diese Geste unterstreicht den hierarchischen und zugleich familiären Charakter der chinesischen Geschäftskultur. Wer sich für das Arbeiten in China interessiert, sollte das wissen.

Berufliche Dankbarkeit: Von Kunden zu Fachleuten

Auch in beruflichen Beziehungen sind rote Umschläge üblich. Patienten, Schüler oder Kunden schenken Ärzten, Lehrkräften oder anderen Fachleuten mitunter einen Hongbao als Zeichen ihrer Dankbarkeit.

Dieser Brauch verdeutlicht, wie wichtig persönliche Beziehungen und Respekt im Berufsleben sind. Er gehört zu den vielen ungeschriebenen Regeln, die den Alltag in China prägen – Regeln, die man am besten zusammen mit der allgemeinen Etikette bei chinesischen gesellschaftlichen Anlässen lernt.

Ein Wort der Warnung: Bestechung

Leider wird die Hongbao-Tradition auch missbraucht, nämlich zur Bestechung. Bei korrupten Machenschaften dienen rote Umschläge dazu, Beamten oder Geschäftspartnern diskret Schmiergeld zukommen zu lassen.

Dieser Missbrauch von Hongbao untergräbt die traditionellen Werte, die mit diesen Geschenken verbunden sind. Er zeigt eine dunklere Seite davon, wie kulturelle Bräuche verzerrt werden können.

04 Anlässe für Hongbao

Rote Umschläge verbindet man am häufigsten mit dem chinesischen Neujahrsfest, doch sie tauchen nicht nur dort auf. China ist groß und bevölkerungsreich und kennt viele eigene regionale Traditionen – und bezieht man die zahllosen chinesischen Diaspora-Gemeinschaften rund um die Welt mit ein, wird es noch komplexer.

Da die Gemeinschaften, die heute Hongbao verwenden, so vielfältig sind, können die Anlässe für rote Umschläge je nach Weltregion unterschiedlich ausfallen. Um ein vollständigeres Bild davon zu bekommen, wann im Jahreslauf Hongbao auftauchen können, lohnt sich ein Blick auf den vollständigen Kalender der chinesischen Feiertage und Feste.

Die folgende, nicht abschließende Liste nennt Anlässe, zu denen traditionell Hongbao verschenkt werden:

• Hochzeiten
• Geburten und Babypartys
• Jubiläen
• Beförderungen
• Anlässe mit Gästen
• Geburtstage
• Abschlussfeiern
• Feste

Sie wissen nicht, wo man Hongbao kaufen kann? Sie können sie jederzeit selbst machen – im Internet gibt es inzwischen viele Anleitungsvideos zum Selbermachen.

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05 Hongbao: Was man tun und lassen sollte

Wenn Sie jemandem einen Hongbao schenken möchten, sollten Sie einige damit verbundene Tabus beachten. So vermeiden Sie viele unnötige peinliche Situationen.

Immer beide Hände benutzen

Dieser Rat gilt nicht nur für das Geben und Annehmen roter Umschläge, sondern für fast jeden Gegenstand in China. Generell gilt es als höflich und als wichtiges Zeichen des Respekts, Dinge mit beiden Händen zu überreichen oder entgegenzunehmen.

Wohlerzogene Schüler im chinesischen Klassenzimmer geben ihren Lehrern die Hausaufgaben mit beiden Händen ab. Wenn man Visitenkarten austauscht, überreicht und empfängt man sie mit beiden Händen.

Kurz gesagt: Rote Umschläge – und eigentlich alle anderen Gegenstände – mit beiden Händen entgegenzunehmen, ist ein einfacher Kniff der chinesischen Etikette. Damit zeigen Sie Ihrem Gegenüber sofort, dass Sie die gesellschaftlichen Umgangsformen in China kennen.

Was kommt hinein?

Wenn Sie traditionelle rote Umschläge aus Papier vorbereiten (im Gegensatz zu den unten besprochenen virtuellen Varianten), denken Sie daran, sie mit Scheinen statt mit Münzen zu füllen. Wichtig ist auch, frisches, neues Geld zu verschenken – keine alten, zerknitterten Scheine.

Am besten gehen Sie zur Bank und heben ein paar druckfrische, neue Scheine ab. Diese kleine Geste zeigt Fürsorge und Respekt gegenüber der beschenkten Person.

Wie viel?

Wie viel Geld in chinesischen roten Umschlägen steckt, hängt stark vom Anlass, von der Region und vom Verhältnis zwischen Schenkenden und Beschenkten ab. In China enthalten manche Hongbao weniger als hundert Renminbi, andere dagegen mehrere zehntausend Yuan.

Um die genaue Summe zu bestimmen, fragen Sie am besten Einheimische um Rat. Der richtige Betrag hängt auch vom Verständnis der sozialen Hierarchien und Beziehungen ab, die von Region zu Region unterschiedlich sind.

Regeln für Zahlen

Wenn Sie Hongbao mit Bargeld füllen, wählen Sie Beträge mit geraden Zahlen, vor allem mit 6 und 8, die in der chinesischen Kultur als Glückszahlen gelten. Interessanterweise werden ungerade Beträge bei Hochzeiten in manchen chinesischen Gemeinschaften traditionell sehr wohl verschenkt, weil sie sich schwer teilen lassen – erkundigen Sie sich daher bei Einheimischen, wenn Sie zu einer Hochzeit gehen.

Unter normalen Umständen sollten ungerade Zahlen vermieden werden – außer der 9. Die chinesische Aussprache der 9 (九) lautet jiǔ und ist ein Homophon von „lang“ (久 jiǔ); sie steht für ein langes Leben oder eine lange Ehe.

Beträge mit einer 4 sind dagegen grundsätzlich tabu: Das Wort für 4 (四 sì) klingt wie das Wort für Tod (死 sǐ), also meiden Sie solche Beträge wie die sprichwörtliche Pest. Diese Zahlensymbolik gehört zur faszinierenden Welt der chinesischen Numerologie, die alles von Telefonnummern bis zu Hochzeitsterminen beeinflusst.

Geld bei Beerdigungen

Bei einer traditionellen chinesischen Beerdigung ist es außerdem üblich, den Angehörigen der verstorbenen Person einen Umschlag mit Geld zu überreichen. Hier sollte der Gesamtbetrag eine ungerade Zahl sein.

Diese Umschläge heißen nicht „Hongbao“, denn sie sind nicht rot, sondern weiß – die Farbe, die in China traditionell mit dem Tod verbunden ist – und werden 奠仪 (diànyí) genannt. Wer diesen Unterschied kennt, bewegt sich sicherer durch die ungeschriebenen Regeln chinesischer Anlässe.

06 Virtuelle Hongbao

First introduced on WeChat in 2014 on Chinese New Year's Eve, the "virtual hongbao" now permits anyone to send and receive these age-old gifts in the digital realm with the convenience of a single tap. The groundswell of popular support for the feature launched what has been dubbed the "hongbao wars." If you're sending one, our guide to Chinese New Year greetings has the lines people write with it.

Verschiedene Online-Zahlungsplattformen – allen voran Tencent, der Betreiber von WeChat (微信 Wēixìn), und die Alibaba Group, der Betreiber von AliPay (支付宝 Zhīfùbǎo) – begannen, um die Vorherrschaft auf dem lukrativen Markt für digitale Hongbao zu kämpfen. Um zu verstehen, wie sich diese Plattformen in den Alltag in China einfügen, lohnt sich ein Blick auf die breitere Landschaft von Social Media in China.

Mit dem virtuellen roten Umschlag können Fans sogar einen Hongbao an ihre Lieblingsfilmstars, E-Sport-Champions und Livestreamer schicken. Auch ausländische Unternehmen sind auf den Hongbao-Marketingzug aufgesprungen: 2020 produzierte die Werbeabteilung von Nike einen urkomischen Neujahrsspot mit Hongbao-Thema unter dem Titel „The Great Chase“.

07 Hongbao außerhalb Chinas

Heute sind rote Umschläge nicht mehr allein den Menschen in China vorbehalten. Tatsächlich haben sie sich in mehreren asiatischen Kulturen als feste Sitte etabliert.

Diese regionalen Unterschiede zu verstehen, ist ein lohnender Teil der Beschäftigung mit der chinesischen Kultur und ihrem Einfluss auf die ganze Welt. Es erinnert auch daran, dass chinesische Traditionen lebendige, sich wandelnde Bräuche sind – ganz wie die Feierlichkeiten zum chinesischen Neujahr, die sie jedes Jahr weitertragen.

Vietnam

In Vietnam gibt es ein ausgeprägtes Regelwerk an Ritualen rund um rote Umschläge. Ähnlich wie im Westen, wo man Kindern zu Weihnachten Geschenke macht, beschenken vietnamesische Familien am Tag von Tết (dem vietnamesischen Neujahrsfest nach dem Mondkalender) ihre jüngsten Mitglieder mit roten Umschlägen.

Der Umschlag heißt lì xì – ein Wort, das von einem älteren chinesischen Ausdruck für „Glücksgeld“ abgeleitet ist – und die Bräuche darum ähneln denen in China in vielem. Die Vietnamesen führen den Ursprung dieses Brauchs sogar auf die Geschichte vom Dämon Sui zurück.

Malaysia, Brunei und Indonesien

Die grünen Umschläge, die in Malaysia, Brunei und Indonesien verschenkt werden, heißen sampul duit raya und sind eine islamische Variante der Tradition des roten Umschlags. Sie werden während der Feiertage zu Eid ul-Fitr verschenkt, dem Fest, das das Ende des Ramadan markiert.

Das Geschenk selbst wird oft „Eidi“ genannt und in der Regel von älteren an jüngere Menschen gegeben – vor allem an Kinder und Besucher. Die grüne Farbe steht für das Paradies, wie es in der islamischen Eschatologie beschrieben wird.

08 Hongbao-Vokabeln

Mit diesen Schlüsselbegriffen können Sie sicher auf Chinesisch über rote Umschläge sprechen. Für eine breitere Grundlage in Mandarin lesen Sie unsere Ratgeber zu grundlegenden chinesischen Wörtern und wichtigen chinesischen Idiomen.