- Chinesisch und Japanisch gehören zu völlig unterschiedlichen Sprachfamilien – der sinotibetischen bzw. der japonischen –, obwohl sie ein Schriftsystem und jahrhundertelangen kulturellen Austausch teilen.
- Die chinesische Grammatik ist einfacher, ohne Verbkonjugationen und grammatisches Geschlecht, während die japanische Aussprache für Deutschsprachige leichter zugänglich ist, weil es keine Töne gibt.
- Das Japanische übernahm etwa im 4. Jahrhundert n. Chr. chinesische Schriftzeichen (Kanji) und entwickelte später zwei weitere Schriften – Hiragana und Katakana –, sodass ein einzigartiges, mehrschichtiges Schriftsystem entstand.
- Beide Sprachen haben einen enormen beruflichen und kulturellen Wert: Mandarin ist die Sprache mit den meisten Muttersprachlern weltweit, während Japanisch den Zugang zu einer der einflussreichsten Popkulturen und Volkswirtschaften der Welt eröffnet.
Chinesisch und Japanisch zu vergleichen, ist für viele der erste Schritt bei der Entscheidung, welche asiatische Sprache sie lernen möchten. Die beiden Sprachen teilen eine lange Geschichte und wirken auf den ersten Blick erstaunlich ähnlich – doch unter der Oberfläche unterscheiden sie sich auf tiefgreifende und faszinierende Weise.
Kurz gesagt: Die chinesische Grammatik ist einfacher, die japanische Aussprache dagegen leichter. Aber die Unterschiede – und Gemeinsamkeiten – gehen viel tiefer.
Ob Sie überlegen, welche Sprache Sie zuerst lernen sollen, oder einfach neugierig auf den Vergleich sind: Dieser Leitfaden beleuchtet alles von Grammatik und Schriftsystemen über Aussprache und Wortschatz bis hin zur weltweiten Verbreitung.
Wenn Sie bereits zu Chinesisch tendieren, können Sie in intensiven Programmen, die Sprachunterricht mit kulturellen Erlebnissen verbinden, Chinesisch in China lernen – oder mit Online-Kursen von überall aus starten. Lesen Sie weiter, um zu sehen, wie sich diese beiden bemerkenswerten Sprachen im Vergleich schlagen.
01 Wie sind Chinesisch und Japanisch miteinander verwandt?
Auf den ersten Blick wirken Japanisch und Chinesisch (genauer Mandarin, auf das wir uns hier konzentrieren) vielleicht recht ähnlich, besonders wenn man keine der beiden Sprachen kennt. Schließlich verwenden beide zeichenbasierte Schriftsysteme und haben jahrhundertelange historische Kontakte.
Trotz dieser oberflächlichen Ähnlichkeiten sind Chinesisch und Japanisch jedoch zwei eigenständige Sprachen, die völlig unterschiedlichen Sprachfamilien angehören. Zwar gibt es einige Gemeinsamkeiten – vor allem den chinesischen Einfluss auf das Japanische –, doch ihre Ursprünge sind nicht miteinander verwandt.
Mandarin gehört zur sinotibetischen Sprachfamilie, die mehr als 400 Sprachen umfasst und nach Sprecherzahl die zweitgrößte Sprachfamilie der Welt ist. Eine in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie datiert den Ursprung dieser Familie auf etwa 7.200 Jahre zurück und bringt ihn mit Hirse anbauenden Kulturen in Nordchina in Verbindung.
Das Japanische gehört dagegen zur japonischen Sprachfamilie, einer kleinen Familie, die aus dem Japanischen und den ryukyuanischen Sprachen der Ryukyu-Inseln besteht. Linguisten betrachten die japonische Familie in der Regel als eigenständig, ohne nachgewiesene genetische Verwandtschaft mit einer anderen Sprachfamilie – was sie zu einem der faszinierendsten sprachwissenschaftlichen Rätsel der Welt macht.
Wie wir in unserem Vergleich Chinesisch vs. Koreanisch besprochen haben, ist das Verständnis dieser Stammbäume ein hilfreicher erster Schritt für alle, die entscheiden möchten, warum sie Chinesisch lernen sollen – oder welche Sprache sie zuerst angehen.
02 Chinesische vs. japanische Grammatik: Was ist leichter zu lernen?
Einer der größten Unterschiede zwischen Chinesisch und Japanisch ist die Grammatik. Für viele Lernende wirkt hier eine der beiden Sprachen deutlich zugänglicher als die andere.
Die chinesische Grammatik gilt oft als erfrischend unkompliziert. Es gibt keine Verbkonjugation nach Person, Numerus oder Zeitform.
Es gibt kein grammatisches Geschlecht und keine Übereinstimmung von Substantiven oder Adjektiven im Singular oder Plural. Wer schon einmal mit den Konjugationstabellen der romanischen Sprachen gekämpft hat, empfindet Chinesisch als Wohltat.
Die japanische Grammatik ist dagegen deutlich komplexer. Verben werden nach mehreren Faktoren konjugiert, darunter Zeitform, Höflichkeitsstufe und die Frage, ob das Verb regelmäßig oder unregelmäßig ist.
Die Satzstellung ist Subjekt-Objekt-Verb (anders als im Chinesischen und Englischen, die Subjekt-Verb-Objekt verwenden), was für Englischsprachige etwas Umgewöhnung bedeutet.
Japanisches Keigo: Höflichkeitsstufen verstehen
Im Japanischen ist die Höflichkeitssprache (Keigo 敬語) äußerst wichtig und tief im Alltag verankert. Sie wird üblicherweise in drei Hauptkategorien unterteilt: Teineigo (丁寧語; höfliche Sprache), Sonkeigo (尊敬語; Ehrerbietungssprache) und Kenjougo (謙譲語; Bescheidenheitssprache).
Das Japanische verwendet außerdem viele Ehrentitel, die eng mit Gesellschaftsstruktur und Hierarchie verbunden sind. Zu förmliche Sprache unter Freunden schafft Distanz, während lockere Sprache gegenüber Fremden, Kollegen oder Älteren schwer beleidigen kann.
Diese Höflichkeitsstufen gehören für Lernende zu den schwierigsten Aspekten der Sprache.
Aufgrund ihrer politischen Geschichte hat das Chinesische einen entspannteren Umgang mit Höflichkeitsstufen entwickelt. Hierarchien gibt es weiterhin, und Respekt gegenüber Älteren und Autoritätspersonen wird erwartet – das ist tief in der chinesischen Gesellschaft verwurzelt.
Die Sprache selbst markiert diese Unterschiede jedoch weniger scharf, besonders in der gesprochenen Form. Im Lauf der Zeit wurden viele traditionelle Höflichkeitsformen vereinfacht und tauchen im Alltagsgespräch heute kaum noch auf.
03 Chinesische vs. japanische Schriftsysteme erklärt
Auf den ersten Blick können chinesische und japanische Schrift sehr ähnlich wirken – bei formelleren Inhalten wie einem Zeitungsartikel sogar identisch. Denn die japanische Sprache hat die chinesische Schrift, also 汉字 (hànzì), als eine ihrer Schreibweisen übernommen.
Kanji, Hiragana und Katakana: So funktioniert die japanische Schrift
Das Japanische besteht aus drei verschiedenen Schriftsystemen: Kanji, Hiragana und Katakana.
Kanji ist das japanische Wort für chinesische Schriftzeichen, die vermutlich um das 4. Jahrhundert n. Chr. ins Japanische gelangten. Damals hatte das Japanische noch keine eigene Schrift, sodass chinesische Schriftzeichen übernommen wurden, um die Sprache schriftlich darzustellen.
Wegen ihrer Komplexität wurden Kanji jedoch vor allem von Adligen und Eliten verwendet.
Hiragana ist eine Silbenschrift, deren früheste belegte Verwendung allgemein auf etwa 900 n. Chr. datiert wird. Anfangs wurde Hiragana vor allem von Frauen genutzt, die nicht denselben Zugang zu Bildung hatten wie Männer.
Dadurch wurde Hiragana für informellere und private Kommunikation genutzt. Mit wachsender Beliebtheit setzte es sich schließlich in allen Gesellschaftsschichten durch.
Katakana ist eine weitere Silbenschrift, die ursprünglich als vereinfachte Kurzschrift für Kanji diente. Im Lauf der Zeit wurde Katakana vor allem zum Schreiben von Wörtern fremden Ursprungs verwendet.
Das ist für Ausländer, die auf unbekannte Wörter stoßen, äußerst nützlich: Steht ein Wort in Katakana, erkennen Sie es meist wieder – vor allem, wenn Sie Englisch sprechen.
Für Chinesischlernende ist das Lernen chinesischer Schriftzeichen ein zutiefst lohnender Prozess, der zudem eine Grundlage schafft, um Kanji zu verstehen, falls Sie später Japanisch lernen möchten.
Warum verwendet das Japanische drei Schriftsysteme?
Heute werden alle drei Schriftsysteme gemeinsam verwendet, manchmal sogar im selben Satz. Ein Grund dafür ist die Lesbarkeit: Kanji schaffen natürliche Einschnitte im Satz, sodass Leser Nomen, Verben und andere Wortarten leichter unterscheiden können.
Ein Satz, der nur in Hiragana geschrieben ist, wäre schwer zu entschlüsseln – ähnlich wie ein englischer Satz ohne Leerzeichen zwischen den Wörtern.
Außerdem helfen Kanji dabei, die vielen Homophone im Japanischen aufzulösen. Wörter, die gleich klingen, aber unterschiedliche Bedeutungen haben, lassen sich im Schriftbild sofort unterscheiden.
Katakana dagegen ist weiterhin nützlich für Lehnwörter aus anderen Sprachen und um Text hervorzuheben. Das Chinesische hingegen verwendet nur eine einzige Schrift – allerdings ist der Unterschied zwischen vereinfachten und traditionellen Schriftzeichen für Lernende wichtig zu verstehen.
Onyomi und Kunyomi: So liest man Kanji
Da Chinesisch und Japanisch völlig unterschiedliche Lautsysteme haben, entwickelten die Japaner bei der Übernahme der chinesischen Schriftzeichen einen doppelten Ansatz: Sie behielten Annäherungen an die ursprüngliche chinesische Aussprache bei und schufen zugleich einheimische japanische Lesungen, die auf ihrer eigenen gesprochenen Sprache beruhen.
Diese Lesungen werden unterschieden in Onyomi (音読み) – Aussprachen, die vom ursprünglichen Chinesisch abgeleitet sind – und Kunyomi (訓読み) – die einheimischen japanischen Lesungen. Im modernen Japanisch ist die Lage noch komplexer geworden: Manche Zeichen haben nur Onyomi, andere nur Kunyomi, und wieder andere mehrere Lesungen beider Arten.
Grundsätzlich wird die Onyomi-Aussprache verwendet, wenn ein Kanji Teil eines Kompositums ist (zwei oder mehr Kanji zusammen), die Kunyomi-Aussprache dagegen, wenn das Kanji allein steht. Leider gibt es keine einfache Regel, wann welche Lesung gilt – am besten lernen Sie jedes Wort im Kontext.
04 Gemeinsamer Wortschatz im Chinesischen und Japanischen
Obwohl Chinesisch und Japanisch aus sehr unterschiedlichen Sprachfamilien stammen, hat der chinesische Wortschatz die japanische Sprache enorm beeinflusst. Chinesische Lehnwörter im Japanischen heißen Kango (漢語). Man geht davon aus, dass sie etwa 60 % des gesamten japanischen Wortschatzes ausmachen, wobei rund 20 % in der heutigen Alltagssprache verwendet werden.
Auch wenn sich Gebrauch und Bedeutung dieser gemeinsamen Wörter in den beiden Sprachen mitunter deutlich unterscheiden, bietet die Kenntnis der einen Sprache echte Abkürzungen für das Verständnis der anderen – besonders in geschriebener Form und vor allem mit wachsendem Niveau. Diese Überschneidung ist für Lernende allerdings ein zweischneidiges Schwert.
Wer von identischen Bedeutungen ausgeht, macht leicht Fehler, denn dieselben Zeichen können sich in Jahrhunderten getrennter Entwicklung unterschiedliche Nuancen angeeignet haben.
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05 Aussprache im Chinesischen und Japanischen: Töne vs. Tonhöhenakzent
Die Aussprache gehört zu den Bereichen, in denen sich Chinesisch und Japanisch am stärksten unterscheiden – und sie entscheidet oft mit darüber, welche Sprache Lernende zuerst wählen.
In den meisten Fällen ist die japanische Aussprache für Nichtmuttersprachler sehr gut zugänglich. Jede Silbe hat dieselbe Länge und Betonung, weshalb Japanisch eine Sprache ohne Druckakzent mit sehr gleichmäßigem Rhythmus ist.
Außerdem hat Japanisch weniger Vokale und Konsonanten als Sprachen wie Englisch, was das Lautsystem erheblich vereinfacht.
Chinesisch hingegen ist eine Tonsprache. Mandarin hat vier Haupttöne plus einen neutralen Ton, und die Tonhöhe Ihrer Stimme kann die Bedeutung jedes beliebigen Wortes verändern.
Für Nicht-Muttersprachler ist die Aussprache deshalb einer der schwierigsten Aspekte beim Chinesischlernen. Die Tonveränderungen im Mandarin zu verstehen – einschließlich der Sandhi-Regel beim dritten Ton –, ist entscheidend, um natürlich zu klingen und verstanden zu werden.
Was ist Pinyin? Ein Leitfaden für Chinesisch-Anfänger
Zum Glück können sich Anfänger auf Umschriftsysteme stützen, die diese Sprachen leichter zugänglich machen. Für das Chinesische gibt es das Pinyin-System – die offizielle Lateinumschrift für Standard-Mandarin in Festlandchina.
Pinyin wurde in den 1950er-Jahren entwickelt und gibt chinesische Laute mit dem lateinischen Alphabet lautgetreu wieder.
Wenn du alle Laute und Tonzeichen gelernt hast, kannst du die Aussprache jedes Schriftzeichens in einem Wörterbuch oder in digitalen Texten nachlesen. Auch chinesische Kinder lernen in der Grundschule zuerst Pinyin und erst danach die Schriftzeichen – es ist also ein wichtiger Zwischenschritt zur Lesefähigkeit.
Zum Ausprobieren eignet sich die interaktive Pinyin-Tabelle von CLI, in der du jeden Laut anhören kannst.
Was ist Rōmaji? Ein Leitfaden für Japanisch-Anfänger
Das Japanische hat mit Rōmaji (wörtlich „römische Buchstaben“) ein eigenes Umschriftsystem, das japanische Laute in lateinische Buchstaben überträgt. Anders als Pinyin, das die wichtigste Eingabemethode zum Tippen von Chinesisch ist und allen chinesischen Schülern beigebracht wird, spielt Rōmaji im japanischen Unterricht eine viel kleinere Rolle.
Japanische Kinder lernen in der Regel zuerst Hiragana und Katakana, nicht Rōmaji. Rōmaji begegnet dir vor allem dort, wo Ausländer angesprochen werden – auf Straßenschildern in Touristengebieten, auf Visitenkarten für den internationalen Gebrauch oder wenn Japaner online mit Nicht-Japanischsprechenden kommunizieren.
Beide Systeme sind für Anfänger wichtige Brücken: Sie erlauben es, sich zunächst auf Aussprache und Bedeutung zu konzentrieren, bevor man sich an das schwierige Erkennen und Schreiben der Schriftzeichen wagt. Wer sich für Chinesisch entscheidet, findet in unserem Leitfaden zu grundlegenden chinesischen Wörtern einen guten Einstieg, um parallel zu Pinyin Vokabeln aufzubauen.
06 Wie viele Menschen sprechen Chinesisch und wie viele Japanisch?
Mandarin ist die Amtssprache in Festlandchina, Taiwan und Singapur und wird auch von chinesischen Gemeinschaften in Malaysia und vielen anderen Ländern weltweit viel gesprochen.
Laut Ethnologue ist es mit über 900 Millionen Muttersprachlern die unter Muttersprachlern weltweit meistgesprochene Sprache. Zählt man Muttersprachler und Nicht-Muttersprachler zusammen, steht es weltweit an zweiter Stelle (nach Englisch).
Japanisch hingegen sprechen etwa 125 Millionen Menschen, vor allem in Japan. Zwar gibt es aufgrund historischer Migration auch japanischsprachige Gemeinschaften in Ländern wie Brasilien, Peru und auf Hawaii, doch bleibt die Sprache geografisch deutlich stärker konzentriert.
Praktisch gesehen begegnen Ihnen weltweit deutlich häufiger Mandarin-Sprecher. Wenn Sie nicht in Japan leben oder hauptsächlich mit japanischen Unternehmen arbeiten wollen, kann es schwieriger sein, regelmäßig Gelegenheiten zu finden, Japanisch mit Muttersprachlern zu üben.
07 Chinesisch vs. Japanisch: kultureller Einfluss und weltweite Reichweite
Dank seiner stetig wachsenden Wirtschaftskraft lässt sich Chinas globaler Einfluss nicht mehr übersehen. Chinesisch ist die Sprache mit den meisten Muttersprachlern weltweit und wird inzwischen in Lehrplänen rund um den Globus unterrichtet.
Chinesisch gewinnt in der internationalen Politik und Wirtschaft rasch an Bedeutung. Damit ist es eine ausgezeichnete Sprache für alle, die sie sowohl in China als auch in globalen Geschäftskontexten nutzen möchten.
Japanisch ist zwar nicht ganz so weit verbreitet, doch sein kultureller Einfluss ist weltweit nach wie vor stark. Nach dem Wirtschaftsboom der Nachkriegszeit wurde Japan zum Inbegriff für Spitzentechnologie und Innovation.
Bis Ende der 1990er-Jahre hatte sich der japanische Anime weltweit durchgesetzt und zählte zu den am schnellsten wachsenden Unterhaltungsgenres.
Dieser kulturelle Einfluss führt dazu, dass es für beide Sprachen eine Fülle spannender Lernmaterialien gibt. Ob Sie sich für chinesische Literatur, Wirtschaft und Nachrichten interessieren oder für japanische Anime, Manga, Videospiele und Popkultur: An Stoff für Ihren Sprachlernweg wird es Ihnen nie fehlen.
08 Soll ich zuerst Chinesisch oder Japanisch lernen?
Chinesisch hat am Anfang generell eine steilere Lernkurve, weil es ausschließlich Schriftzeichen verwendet und eine Tonsprache ist. Doch je weiter Sie kommen, desto leichter wird es, und die Grammatik ist erfrischend unkompliziert – besonders wenn Sie es leid sind, sich in anderen Sprachen mit komplexen Zeitformen und Konjugationen herumzuschlagen.
Die chinesische Grammatik folgt relativ einfachen Mustern, ohne Verbkonjugation, grammatisches Geschlecht oder unregelmäßige Pluralformen, die viele andere Sprachen für Englischsprachige schwierig machen. Einen genaueren Einblick darin, was Sie erwartet, gibt unser Ratgeber zur Frage, ob Chinesisch schwer zu lernen ist. Er zeigt die wichtigsten Herausforderungen und wie Sie sie meistern.
Auch die Wahl der richtigen Chinesisch-Lehrbücher kann Ihre ersten Fortschritte deutlich beeinflussen.
Japanisch ist dagegen am Anfang viel nachsichtiger. Die Aussprache ist deutlich einfacher, und wenn Sie bereits Anime- oder Manga-Fan sind, kennen Sie vielleicht schon einige Wörter oder Wendungen.
Das Schriftsystem wirkt zwar zunächst überwältigend, doch die Silbenschriften (Hiragana und Katakana) lassen sich jeweils in wenigen Tagen lernen – so stellt sich schon früh ein befriedigendes Gefühl von Fortschritt ein.
Letztlich bieten beide Sprachen echte Vorteile, Sie können also mit keiner der beiden Entscheidungen falsch liegen. Bereit für den nächsten Schritt? Entdecken Sie das immersive Programm Study Abroad in China von CLI oder starten Sie mit Online-Chinesischkursen, um gleich loszulegen.
09 Vokabelvergleich Chinesisch–Japanisch
Die folgende Tabelle zeigt, wie viele gängige Wörter im Chinesischen und Japanischen gleich oder auffallend ähnlich sind – dank jahrhundertelangen kulturellen und sprachlichen Austauschs.
Sie werden sehen, wie viele japanische Wörter aus Kanji ihren chinesischen Entsprechungen in Zeichenform und Bedeutung stark ähneln, selbst wenn sich die Aussprache deutlich unterscheidet.
| Englisch | Chinesisch (Pinyin) | Japanisch (Romaji) |
|---|---|---|
| Hallo | 你好 (nǐ hǎo) | こんにちは (konnichiwa) |
| Danke | 谢谢 (xièxiè) | ありがとう (arigatō) |
| Auf Wiedersehen | 再见 (zàijiàn) | さようなら (sayōnara) |
| Ich | 我 (wǒ) | 私 (watashi) |
| Freund | 朋友 (péngyǒu) | 友達 (tomodachi) |
| Wasser | 水 (shuǐ) | 水 (mizu) |
| Berg | 山 (shān) | 山 (yama) |
| Buch | 书 (shū) | 本 (hon) |
| Schule | 学校 (xuéxiào) | 学校 (gakkō) |
| Lehrer | 老师 (lǎoshī) | 先生 (sensei) |
| Bibliothek | 图书馆 (túshūguǎn) | 図書館 (toshokan) |
| Universität | 大学 (dàxué) | 大学 (daigaku) |
| Telefon | 电话 (diànhuà) | 電話 (denwa) |
| Kultur | 文化 (wénhuà) | 文化 (bunka) |
| Musik | 音乐 (yīnyuè) | 音楽 (ongaku) |
Beachten Sie, dass Wörter wie 学校 (Schule), 大学 (Universität), 電話/电话 (Telefon) und 文化 (Kultur) in beiden Sprachen identische oder fast identische Schriftzeichen verwenden. Wer zuerst chinesische Schriftzeichen lernt, hat beim Lesen japanischer Kanji einen deutlichen Vorsprung – und umgekehrt.
10 Starten Sie Ihre Reise ins Sprachenlernen
Ob Sie sich für Chinesisch oder Japanisch entscheiden: Sie begeben sich auf eine Reise, die Ihnen die Türen zu einigen der reichsten Kulturen und am schnellsten wachsenden Volkswirtschaften der Welt öffnet. Beide Sprachen belohnen Durchhaltevermögen, und was Sie in der einen lernen, verschafft Ihnen oft einen Vorsprung in der anderen.
Wer sich zum Chinesischen hingezogen fühlt, sollte als Nächstes ein solides Fundament aufbauen. Unser Leitfaden zum Chinesisch-Lernplan hilft Ihnen, einen realistischen Weg vom Anfänger bis zur sicheren Konversation zu planen – ob Sie allein lernen, Online-Chinesischkurse besuchen oder an einem Immersionsprogramm in China teilnehmen.