Welche Sprachen werden in China gesprochen?

China ist ein riesiges Land mit einer langen, vielschichtigen Geschichte. Diese Komplexität spiegelt sich in der beeindruckenden sprachlichen Vielfalt wider, die es dort bis heute gibt. In diesem Leitfaden erfahren Sie mehr über die vielen hundert Dialekte und Sprachen, die in China gesprochen werden.

Wenn Sie Mandarin lernen oder darauf hoffen, Chinesisch in China zu lernen, werden Gespräche und Reisen im Alltag durch das Verständnis dieser Sprachlandschaft viel lohnender. Es erklärt auch, warum „Sprechen Sie Chinesisch?“ eine erstaunlich komplizierte Frage ist.

01 Wie viele Sprachen werden in China gesprochen?

In China gibt es etwa 300 lebende Sprachen. Die genaue Zahl hängt jedoch davon ab, wie man „Sprache“ und „Dialekt“ voneinander abgrenzt. Nachschlagewerke wie Ethnologue nennen eine Zahl von etwa 280–300.

Die Zahl der Sprecher vieler Minderheitensprachen ist in den letzten Jahren gesunken, und einige gelten inzwischen als gefährdet. Dennoch bleibt China ein Land von beeindruckender sprachlicher Vielfalt.

Die Sprachen Chinas lassen sich in zwei große Kategorien einteilen. Die erste ist das Chinesische selbst mit seinen Varietäten, die zweite sind die Minderheitensprachen, die zu völlig anderen Sprachfamilien gehören.

02 Chinesische Dialekte oder Sprachen: Was ist der Unterschied?

Mandarin und die anderen Varietäten des Chinesischen

Zur ersten Kategorie gehört Mandarin-Chinesisch, das zur sino-tibetischen Sprachfamilie zählt und mit Abstand die am häufigsten gesprochene Sprache in China ist. Dazu gehören auch Varietäten des Chinesischen wie Kantonesisch.

Diese Varietäten werden oft „Dialekte“ genannt, obwohl viele davon untereinander nicht verständlich sind. Offiziell gibt es zehn Varietäten des Chinesischen, manche Quellen nennen allerdings nur acht, da die zwei kleinsten von weniger als 1 % der Bevölkerung gesprochen werden.

Alle diese Varietäten werden mit chinesischen Schriftzeichen geschrieben und haben keine eigene Schriftform. Fachleute stufen sie meist als eigenständige Sprachen ein und nicht als Dialekte.

Minderheitensprachen in China

Die zweite Kategorie besteht aus Minderheitensprachen, die zu völlig anderen Sprachfamilien gehören. Die Bai-Sprache und viele Sprachen Tibets gehören zu einem anderen Zweig der sino-tibetischen Familie.

Minderheitensprachen werden in der Regel von Angehörigen der ethnischen Minderheiten Chinas gesprochen. Viele davon haben eine eigene Schrift, die nicht auf chinesischen Schriftzeichen beruht.

Gesprochenes und geschriebenes Chinesisch

Wenn es um Sprachen in China geht, wird oft der Unterschied zwischen traditionellem und vereinfachtem Chinesisch angesprochen. Diese Unterscheidung betrifft jedoch nur die Schreibweise der chinesischen Schriftzeichen, nicht die gesprochene Sprache.

Da dieser Leitfaden die gesprochenen Sprachen behandelt, gehen wir auf die Debatte um vereinfachte und traditionelle Zeichen hier nicht näher ein. Die Begriffe bezeichnen die Schrift, nicht die regionale Sprechweise.

03 Warum gibt es in China so viele Sprachen und Dialekte?

Die vielen Sprachen in China hängen mit der enormen Ausdehnung des Landes, seiner langen Geschichte und einigen Besonderheiten der chinesischen Schrift zusammen. Jeder dieser Faktoren ließ die gesprochenen Varietäten im Lauf der Zeit weiter auseinanderdriften.

Geografie

Geografische Isolation ist einer der wichtigsten Gründe für sprachliche Vielfalt. So wie sich Arten auf abgeschiedenen Inseln eigenständig entwickeln, entfernen sich Sprachen voneinander, wenn Sprecher über lange Zeit voneinander getrennt sind.

Früher war das Reisen langsam, mühsam und gefährlich, deshalb gab es nur selten Kontakt zwischen den Gruppen. Heute sind diese Effekte dank Internet und moderner Verkehrsmittel deutlich schwächer.

Geschichte

China blickt auf eine sehr lange Geschichte zurück, und im Lauf von Jahrtausenden dehnte sich das Kaiserreich mehrfach aus und schrumpfte wieder. Mit jeder Gebietserweiterung wurden neue Bevölkerungsgruppen in Chinas sprachlichen und kulturellen Raum eingebunden.

Politische Konflikte führten häufig zu Kriegen, und die daraus folgenden Wirren und Hungersnöte trieben Flüchtlingswellen von einer Region in die andere. Die Menschen nahmen ihre Sprachen mit und verstreuten so verschiedene Varietäten über das ganze Reich.

Flüchtlingsgruppen ließen sich oft aus Sicherheitsgründen in abgelegenen Gegenden nieder. Dort entwickelte sich ihre Sprache in eigene Richtungen weiter und bewahrte zugleich ältere Merkmale. So entstanden langsam die vielen Sprachen, die es heute in China gibt.

Der Vergleich mit Latein

Hilfreich ist ein Vergleich mit dem antiken Europa, wo Latein (拉丁文, Lādīngwén) einst die gemeinsame Sprache war. Nach dem Untergang Roms verständigte sich Europas Elite weiter auf Latein, während das einfache Volk seine Alltagssprache sprach.

Weil Latein eine Lautschrift ist, konnten die Menschen ihre regionale Sprechweise mit dem lateinischen Alphabet aufschreiben. Aus diesen geschriebenen Dialekten entwickelten sich schließlich die modernen romanischen Sprachen.

In einer Hinsicht war Chinas Situation ähnlich: Klassisches Chinesisch war die schriftliche Verkehrssprache der Beamten im ganzen Reich. Anders als Latein war es jedoch keine Alphabetschrift.

Man konnte Klassisches Chinesisch mit der eigenen lokalen Aussprache laut vorlesen. Deshalb entwickelten die gesprochenen Varietäten des Chinesischen nie eigene Schriftformen.

04 Die 10 wichtigsten Varietäten des Chinesischen (Mandarin, Kantonesisch und mehr)

Offiziell gibt es zehn Varietäten des Chinesischen, auf Chinesisch 汉语方言 (Hànyǔ fāngyán) oder „chinesische Dialekte“ genannt. Auf dem chinesischen Festland ist es üblich, sie als Dialekte zu bezeichnen, obwohl sich viele stärker voneinander unterscheiden als verschiedene europäische Sprachen.

Alle zehn Varietäten (einschließlich Hochchinesisch) sind sinitische Sprachen, ein Zweig der sinotibetischen Sprachfamilie. Sie sind unten nach der Zahl der Muttersprachler absteigend aufgelistet.

1. Hochchinesisch (Putonghua)

Standardchinesisch, in Festlandchina Putonghua (普通话) und in Taiwan Guoyu (国语) genannt, ist die vorherrschende Sprache Chinas. Es wird auch 汉语 (Hànyǔ) genannt, weil es die Sprache der Han-Mehrheit ist.

Etwa 65,7 % der Bevölkerung sprechen Mandarin als Muttersprache, der größte Anteil aller Varietäten. Wer im Ausland Chinesisch lernt, lernt fast immer Hochchinesisch.

Mandarin basierte ursprünglich auf dem Dialekt von Peking, wird heute aber im ganzen Land gesprochen. Es ist Chinas wichtigste Amtssprache und heute die wichtigste Verkehrssprache.

2. Min-Chinesisch

Min-Chinesisch (闽语, Mǐnyǔ) bezeichnet eine Gruppe von Varietäten, die vor allem in der Küstenprovinz Fujian gesprochen werden und auf die rund 6,2 % der Bevölkerung entfallen. Die gebirgige Landschaft Fujians hat viele unterschiedliche Min-Varietäten hervorgebracht.

Eine bekannte Varietät ist Hokkien, eine südliche Min-Sprache, die auch in Taiwan gesprochen wird. Hokkien ist unter den Auslandschinesen in Südostasien und darüber hinaus weit verbreitet.

3. Wu-Chinesisch (Shanghainesisch)

Wu-Chinesisch (吴语, Wúyǔ) ist eine Gruppe verwandter Varietäten, die in und um Shanghai von etwa 6,1 % der Bevölkerung gesprochen wird. Obwohl es oft Shanghainesisch genannt wird, soll es ursprünglich aus Suzhou stammen.

Es wird vor allem in Shanghai sowie in Teilen der benachbarten Provinzen Jiangsu und Zhejiang gesprochen. Wie andere Varietäten wird es größtenteils nicht geschrieben.

4. Kantonesisch (Yue)

Nach Mandarin ist Kantonesisch (粤语, Yuèyǔ) die Varietät, die außerhalb Chinas am bekanntesten ist, obwohl sie nur von etwa 5,6 % der Bevölkerung gesprochen wird. Die Verbindung zum Hongkonger Kino und zur chinesischen Diaspora hat ihr im Ausland eine überproportionale Sichtbarkeit verschafft.

Kantonesisch wird in Guangdong und Guangxi sowie in Hongkong und Macau gesprochen. Es klingt ganz anders als Mandarin, und beide Varietäten sind gegenseitig nicht verständlich – diesen Gegensatz behandeln wir in unserem Ratgeber zu den Unterschieden zwischen Mandarin und Kantonesisch.

Kantonesisch bewahrt außerdem Merkmale des alten gesprochenen Chinesisch. Liest man Gedichte der Tang-Dynastie auf Kantonesisch, bleibt weit mehr vom ursprünglichen Reimschema erhalten als im Mandarin.

5. Jin-Chinesisch

Jin-Chinesisch (晋语, Jìnyǔ) wird von etwa 5,2 % der Bevölkerung gesprochen, vor allem im nördlichen Zentralchina. Die meisten Sprecher leben in Shanxi, weitere in der Inneren Mongolei, Hebei, Henan und Shaanxi.

Weil die meisten Einwohner Shanxis Jin sprechen, wird es manchmal 山西话 (Shānxīhuà) genannt. Manche Sprachwissenschaftler zählen es zum Mandarin, statt es als eigene Varietät zu betrachten.

6. Gan-Chinesisch

Gan-Chinesisch (赣语, Gànyǔ) wird hauptsächlich in Jiangxi von etwa 3,9 % der Bevölkerung gesprochen, mit einzelnen Sprachinseln in Hunan, Hubei, Fujian und Anhui. Manchmal wird es 江西话 (Jiāngxīhuà) genannt.

Gan gilt als eng mit Hakka verwandt. Beide teilen mehrere historische Merkmale.

7. Hakka-Chinesisch (Kejia)

Nach Mandarin und Kantonesisch ist Hakka oder Kejia (客家话, Kèjiāhuà) im Ausland vielleicht die bekannteste Varietät, vor allem weil es in auslandschinesischen Gemeinden weit verbreitet ist. In China wird es von etwa 3,5 % der Bevölkerung gesprochen.

Heute sind die Hakka-Sprecher über Guangdong, Fujian, Guangxi, Hainan, Sichuan, Jiangxi, Guizhou, Hongkong und Taiwan verstreut. Sprecher leben auch in Singapur, Indonesien, Malaysia und in Chinatowns auf der ganzen Welt.

Die Hakka stammten ursprünglich aus Nordchina, flohen aber ab etwa dem Ende der Westlichen Jin-Dynastie (266–316 n. Chr.) als Flüchtlinge vor Krieg und Unruhen nach Süden. Ihr Name 客家 (Kèjiā) bedeutet „Gastfamilien“ und spiegelt ihre Geschichte als Migranten wider.

Wie das Kantonesische bewahrt Hakka Merkmale des alten gesprochenen Chinesisch, die das Mandarin verloren hat. Weil sich die Hakka oft in abgelegenen Gegenden niederließen, entstand unter den zum Hakka gezählten Dialekten eine große Vielfalt.

8. Xiang-Chinesisch

Xiang-Chinesisch (湘语, Xiāngyǔ) wird vor allem in Hunan von etwa 3 % der Bevölkerung gesprochen, außerdem von Sprechern in Guangxi, Guizhou und Hubei. Wegen seiner Konzentration in Hunan nennt man es oft Hunanesisch.

9. Huizhou-Chinesisch

Huizhou-Chinesisch (徽州话, Huīzhōuhuà), auch Hui (徽语) genannt, ist eine kleine Gruppe von Dialekten, die in verstreuten Gemeinden in Anhui, Zhejiang und Jiangxi gesprochen werden. Mit nur etwa 0,3 % der Bevölkerung fehlt es oft in Listen chinesischer Varietäten.

10. Pinghua und andere nicht klassifizierte Dialekte

Pinghua (平话, Pínghuà) wird hauptsächlich in Teilen des Autonomen Gebiets Guangxi der Zhuang gesprochen. Wie Huizhou wird es wegen seiner geringen Sprecherzahl häufig in Listen der Varietäten ausgelassen.

In China gibt es außerdem nicht klassifizierte Varietäten wie den Danzhou-Dialekt (儋州话, Dānzhōuhuà). Zusammen machen Pinghua und die nicht klassifizierten Dialekte etwa 0,6 % der Bevölkerung aus.

05 Ist Chinesisch eine sinotibetische Sprache?

Ja. Chinesisch gehört zur sinotibetischen Sprachfamilie, zu der mehrere hundert Sprachen gehören, die von weit über einer Milliarde Menschen in Ost-, Süd- und Südostasien gesprochen werden. Innerhalb dieser Familie gehört Chinesisch zum sinitischen Zweig.

Historischer Kontext

Die sinotibetische Familie gehört zu den ältesten und am weitesten verbreiteten der Welt. Chinesisch, eine ihrer wichtigsten Sprachen, blickt auf eine dokumentierte Geschichte von Jahrtausenden zurück.

Orakelknocheninschriften belegen die chinesische Schrift bereits in der Shang-Dynastie (ca. 1600–1046 v. Chr.). Im Lauf der Jahrhunderte entwickelte sich Chinesisch durch aufeinanderfolgende Dynastien weiter, und jede fügte ihm neue Komplexität hinzu.

Sprachliche Merkmale: Töne und Grammatik

Eines der auffälligsten Merkmale des Chinesischen sind die Töne, die Bedeutungen unterscheiden. Mandarin hat vier Haupttöne und einen neutralen Ton, sodass eine einzige Silbe mehrere verschiedene Bedeutungen tragen kann.

Chinesisch ist außerdem weitgehend flexionslos: Wörter verändern ihre Form nicht nach Zeit, Zahl oder Fall. Stattdessen stützt es sich stark auf Wortstellung und Kontext. Mehr dazu finden Sie in unserem Überblick zur chinesischen Grammatik.

Schwierigkeiten bei der Klassifikation

Die Klassifikation der sinotibetischen Sprachen ist schwierig, weil sie so vielfältig und historisch weit verbreitet sind. Chinesisch ist gut dokumentiert, viele verwandte Sprachen sind jedoch kaum erforscht.

Die Beziehungen zwischen den Zweigen sind nicht immer klar, und der Zusammenhang zwischen den sinitischen und den tibetobirmanischen Sprachen ist umstritten. Eine Rekonstruktion des Protosinotibetischen ist angesichts der lückenhaften historischen Quellen schwierig.

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06 Weitere in China gesprochene Sprachfamilien

Neben den chinesischen Varietäten werden in China viele weitere Sprachen gesprochen, die meisten davon nicht mit dem Sinotibetischen verwandt. Das geht auf Chinas lange Geschichte des Kontakts und Zusammenlebens mit anderen Völkern zurück.

Diese Sprachen werden meist von den 55 ethnischen Minderheiten Chinas gesprochen, die zusammen etwa 9 % der Bevölkerung ausmachen. Hier die wichtigsten Familien.

1. Tai-Kadai (Kra-Dai)

Mehrere Minderheiten im Süden Chinas sprechen Tai-Kadai-Sprachen, darunter die Li, Dai, Dong und Bouyei. Auch die Zhuang, von denen viele in Guilin und im nahe gelegenen Longsheng leben, sprechen eine Sprache dieser Familie.

2. Hmong-Mien

Hmong-Mien-Sprecher leben in den Berggebieten Südchinas und Südostasiens. Zu den chinesischen Gruppen dieser Sprachfamilie zählen die Miao, die Yao und die She.

3. Austroasiatisch (Mon-Khmer)

Austroasiatische Sprachen werden in Südchina sowie in ganz Südostasien, Indien, Nepal und Bangladesch gesprochen. Vietnamesisch und Khmer gehören zu dieser Familie; in China wird sie von den De'ang, Jing, Blang und Wa gesprochen.

4. Turksprachen

Die Turksprachen erstrecken sich über ein weites Gebiet, von Nordwestchina über Zentralasien bis nach Osteuropa. In China werden sie unter anderem von den Usbeken, Kasachen, Uiguren, Kirgisen, Tataren, Salaren und Yugur gesprochen.

Zwei nicht anerkannte Gruppen in Xinjiang, die Aynu und die Ili-Türken, sprechen ebenfalls Turksprachen. Das Ili-Türkische ist akut vom Aussterben bedroht: Nur noch etwa 30 Familien sprechen es.

5. Mongolische Sprachen

Zur mongolischen Sprachfamilie gehören Sprachen, die in der Mongolei, in der Inneren Mongolei, in Russland und in Afghanistan gesprochen werden; am verbreitetsten ist das Mongolische. In Nordchina wird sie von den Mongolen, Dongxiang, Monguor, Daur, Bonan, Yugur und Kuangjia-Hui gesprochen.

6. Tungusische Sprachen

Tungusische Sprachen werden in Nord- und Ostasien gesprochen, vor allem in Sibirien und der Mandschurei. Viele sind bedroht, doch einige Mandschu, Sibe, Hezhen, Ewenken und Oroqen sprechen sie noch.

7. Koreanisch

Anders als die übrigen umfasst die koreanische Familie nur regionale Varietäten des Koreanischen, das als isolierte Sprache gilt. Koreanisch wird in Nord- und Südkorea, Russland und China gesprochen.

In China spricht die ethnische Gruppe der Koreaner „chinesisches Koreanisch“, das auf der in Nordkorea verwendeten Standardform beruht. Es ist vor allem im Nordosten verbreitet.

8. Indogermanisch

Zur indogermanischen Familie gehören Sprachen wie Englisch, Französisch und Persisch. In China ist sie durch Minderheiten wie die Tadschiken und Russen vertreten, während in Macau Portugiesisch und in Hongkong Englisch zu hören ist.

9. Austronesisch

Die austronesische Familie ist im maritimen Südostasien, in Ozeanien und auf Madagaskar weit verbreitet. In China wird sie von den Utsul auf Hainan und den Gaoshan-Völkern Taiwans gesprochen.

10. Sinotibetisch (Minderheitensprachen)

Mandarin und die übrigen chinesischen Varietäten gehören alle zum sinitischen Zweig des Sinotibetischen. Die Bai-Sprache gilt als eigenständiges Mitglied derselben Familie.

Zum Sinotibetischen gehört auch ein tibeto-birmanischer Zweig, dessen bekannteste Sprachen Tibetisch und Birmanisch sind. In China sprechen fast 20 Gruppen tibeto-birmanische Sprachen, darunter die Naxi, Yi, Lisu, Derung, Nu, Achang und Hani.

07 Nützlicher Wortschatz rund um die chinesische Sprache

Die folgenden Begriffe tauchen in Gesprächen über Sprachen und Dialekte in China häufig auf. Sie sind praktisch, egal ob Sie über Sprachwissenschaft lesen oder sich mit Muttersprachlern unterhalten.

08 FAQ: Sprachen in China

09 Schlussgedanken: ein Paradies für Sprachliebhaber

Chinas sprachliche Vielfalt ist ein Paradies für alle, die sich für Sprache begeistern. Wer sich mit den verschiedenen Varietäten beschäftigt, gewinnt Einblicke in die Geschichte, die Geografie und den kulturellen Reichtum des Landes.

Wenn man versteht, wie diese Sprachen zusammenhängen, wird auch das Mandarin-Lernen sinnvoller. Sobald Sie wissen, wo eine Varietät einzuordnen ist, ergeben Feste, regionale Gerichte und Alltagsgespräche viel mehr Sinn.

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