Fotógrafo destacado de CLI: Michael Steverson

Michael Steverson es un fotógrafo documental y de viajes nacido en Estados Unidos que vive en Liuzhou, China. Su trabajo retrata a las personas y las culturas de los lugares que visita y, al mismo tiempo, evoca emoción y empatía hacia estilos de vida que parecen ajenos. La fotografía de Michael se ha publicado en todo el mundo, en medios como The New York Times, The Los Angeles Times, The Atlantic, The Smithsonian, CNN y la BBC.

P: ¿Puedes contarnos un poco de tu historia personal? ¿De dónde eres?

R: Soy fotógrafo estadounidense de documentales y viajes, originario de Kentucky. Mi padre estaba en el ejército y nos mudábamos mucho cuando yo era muy pequeño; estoy seguro de que por eso me interesaron tanto los viajes y otras culturas: las ganas de viajar se me quedaron grabadas. De hecho nací en Alemania, pero toda la familia de mi madre es de Kentucky y allí nos establecimos después de que mi padre murió en Vietnam en 1967. Yo tenía diez años.

P: ¿Cuánto tiempo llevas viviendo en China? ¿Qué te inspiró por primera vez a venir a China?

R: Llevo en China casi diez años. Trabajé en la industria de la música, en radio y discográficas, durante casi toda mi vida adulta, y cuando el negocio discográfico empezó a cambiar, me encontré buscando otras opciones. No sabía exactamente qué hacer, solo que quería convertir mi amor por la fotografía en algo más que un pasatiempo. Quería dar un salto y hacer algo totalmente distinto e inesperado. China me parecía muy exótica, ¡y cumplió de sobra con esos requisitos!

P: ¿Cuánto tiempo llevas estudiando chino?

R: Bueno, empezó incluso antes de venir a China, de forma intermitente durante unos diez años. Comencé con un curso básico de unos diez CD cuando aún estaba en Estados Unidos, todo con un acento estándar de Beijing. Me esperaba un duro despertar. Recuerdo claramente que, al bajar del avión en Guangzhou, oí anuncios por los altavoces del aeropuerto que estaba seguro de que no eran en chino. ¡Por supuesto que lo eran! Solo he tenido unos pocos años de formación formal en el idioma y todavía no puedo leer más que unos cientos de caracteres, pero aun así me comunico bastante bien. Mi esposa es china y habla inglés, así que ha sido mi profesora en la mayoría de los aspectos del chino. Un obstáculo que personalmente me resulta difícil es que en la zona donde vivo y en toda China se hablan muchísimos dialectos distintos. Es mucho más marcado que un simple acento regional: a menudo son palabras, sonidos y tonos totalmente diferentes. Pídele a diez personas en Liuzhou que pronuncien la palabra «dos» y es muy posible que obtengas diez pronunciaciones.

P: Tus fotos suelen transmitir una sensación de casualidad, como si hubieras entrado sin rumbo en un lugar nuevo y te hubieras encontrado con un desconocido. ¿Cómo te ganas la confianza de las personas que encuentras? ¿Qué tipo de temas te gusta conversar con ellas?

R: Las fotos que parecen casuales normalmente lo son. En efecto, la mayor parte del tiempo ando sin rumbo, buscando momentos espontáneos. Mi objetivo es capturar a estas personas en su entorno sin alterar la escena ni la espontaneidad de ninguna manera. Casi siempre no hablo con mis sujetos antes de fotografiarlos. Eso suele venir después. Esas conversaciones casi siempre siguen un patrón. Primero, normalmente quieren saber por qué les tomo la foto. Luego, de dónde soy, cuánto tiempo llevo en China y si hablo chino; a menudo me hacen esa pregunta aunque ya estemos hablando en chino... Yo les pregunto por su vida, igual que lo harías en cualquier lugar. Si son de la zona, si tienen hijos, nietos, a qué se dedican. Esos son los encuentros que ocurren por casualidad. Gran parte de mi trabajo consiste en producir documentales y ensayos fotográficos para revistas y periódicos. Esos encuentros, claro, no son casuales y por lo general implican preguntas y parámetros muy específicos pensados para contar la historia.

P: ¿Puedes describir tu encuentro casual más memorable?

A: Es difícil elegir, porque ha habido muchísimos encuentros enriquecedores. Pero uno me viene a la mente. Una mañana temprano en Liuzhou le tomé una foto a un hombre que estaba sentado solo en un callejón, y se opuso rotundamente. Me sorprendió justo cuando disparé el obturador, y la imagen refleja esa emoción. Se levantó de inmediato, pasó junto a mí y entró a su casa, murmurando por encima del hombro algunos insultos bien escogidos. Hice todo lo posible por ganármelo, pero no funcionó. No tenía ningún interés y siguió caminando, así que me sentí mal. Una semana después volví a buscarlo para darle una copia impresa de la foto. Encontré a su hija adulta, una mujer de mi edad más o menos, y me invitó a cenar. El viejo estaba ahí y se quedó atónito al verme. Su hija y su yerno nos servían cerveza tibia a los dos sin parar y, a lo largo de una hora más o menos, él se fue ablandando. Al final tomó la foto y la pegó en la pared con un chicle (no es broma). Ahora, cada vez que paso por su barrio, me detengo a saludarlo y conversamos. La foto sigue ahí; supongo que todavía pegada a la pared con ese chicle.

Puedes ver más trabajos de Michael en su sitio web, incluidos sus retratos de Luo Meizhen, supuestamente la persona más anciana del mundo, con 127 años.

El equipo de CLI

El Chinese Language Institute (CLI) es un centro de estudios de la lengua y la cultura chinas con sede en Guilin, China. Fundado en 2009, CLI ha recibido a más de 5000 estudiantes de más de 50 países y mantiene una valoración de 4.95 sobre 5.00 en GoOverseas. CLI cuenta con un equipo de profesores de chino, coordinadores de programas y especialistas en China con posgrados en estudios chinos, enseñanza del chino como lengua extranjera, educación y campos afines. Los artículos publicados por el equipo de CLI se basan en la experiencia colectiva de este grupo, fruto de años diseñando e impartiendo programas de inmersión en chino en Guilin y en toda China.