Fotógrafo destacado de CLI: Michael Steverson

Michael Steverson es un fotógrafo de viajes y documental estadounidense que vive en Liuzhou, China. Su trabajo retrata a las personas y culturas de los lugares que visita al mismo tiempo que evoca emoción y empatía por estilos de vida aparentemente extranjeros. La fotografía de Michael se ha presentado en todo el mundo, incluidos The New York Times, Los Angeles Times, The Atlantic, The Smithsonian, CNN y The BBC.

Q: ¿Puedes contarnos un poco de tu historia personal? ¿Dónde estás?

R: Soy un fotógrafo de viajes y documentales estadounidense, originario de Kentucky. Mi padre estaba en el ejército y nos movíamos mucho cuando yo era muy joven y estoy seguro de que por eso me interesé tanto por los viajes y otras culturas; la pasión por los viajes se atascó. De hecho, nací en Alemania, pero la familia de mi madre es toda de Kentucky y ahí es donde nos establecimos después de que mi padre fuera asesinado en Vietnam en 1967. Yo tenía diez años en ese momento.

Q:  ¿Cuánto tiempo llevas viviendo en China? ¿Qué te inspiró primero a venir a China?

R: Ya llevo casi diez años en China. Trabajé en el negocio de la música, la radio y los discos, durante casi toda mi vida adulta y, a medida que el negocio discográfico empezó a cambiar, me encontré buscando otras opciones. No estaba exactamente seguro de qué hacer, solo que quería intentar desarrollar mi amor por la fotografía en algo más que un pasatiempo. Quería dar un salto y hacer algo totalmente diferente e inesperado. ¡China parecía muy exótica y cumplía con creces esos requisitos!

Q: ¿Cuánto tiempo llevas estudiando chino?

R: Bueno, comenzó incluso antes de que yo llegara a China, de manera intermitente durante unos diez años. Comencé con un curso básico de unos diez CD mientras todavía estaba en los Estados Unidos, todo con un acento de Beijing muy estándar. Me esperaba un rudo despertar. Recuerdo claramente que me bajé del avión en Guangzhou y escuché anuncios por altavoces en el aeropuerto de que estaba seguro de que no se estaban haciendo en chino. Por supuesto que sí. Solo he tenido unos pocos años de formación lingüística formal y todavía no puedo leer más de unos pocos cientos de caracteres, sin embargo, puedo comunicarme bastante bien. Mi esposa es china y habla inglés, por lo que ha sido mi maestra en la mayoría de las áreas relacionadas con el chino. Un obstáculo que personalmente encuentro difícil es que hay tantos dialectos diferentes que se hablan en el área donde vivo y en toda China. Es mucho más pronunciado que un acento regional, a menudo palabras, sonidos y tonos totalmente diferentes. Pídale a diez personas en Liuzhou que pronuncien la palabra "dos" y es muy posible que obtenga diez pronunciaciones.

Q: Tus fotos a menudo parecen tener una sensación de casualidad, como si te hubieras adentrado en un nuevo escenario y conocieras a un extraño. ¿Cómo se gana la confianza de las personas que conoce? ¿Qué tipo de temas te gusta discutir con ellos?

R: Las fotos que parecen ser una casualidad suelen serlo. De hecho, estoy deambulando, en su mayor parte, y buscando momentos sinceros. Mi objetivo es intentar capturar a estas personas en su entorno sin alterar la escena o la espontaneidad de ninguna manera. La mayoría de las veces no me comunico con mis sujetos antes de fotografiarlos. Eso suele venir después. Esas conversaciones casi siempre siguen un patrón. Primero, normalmente quieren saber por qué les estoy tomando una foto. Entonces, es de dónde soy, cuánto tiempo he estado en China y si puedo hablar chino; a menudo me hacen esa pregunta a pesar de que hemos estado hablando en chino ... les pregunto sobre sus vidas, al igual que lo harías en cualquier lugar. Si son de la zona, si tienen hijos, nietos, cuáles son sus trabajos. Esos son los encuentros que ocurren por casualidad. Gran parte de mi trabajo es la producción de documentales y ensayos fotográficos para revistas y periódicos. Esos encuentros no son por casualidad, por supuesto, y generalmente implican preguntas y parámetros muy específicos diseñados para contar la historia.

Q: ¿Puede describir su encuentro casual más memorable?

R: Eso es difícil, ha habido tantos encuentros enriquecedores. Uno me viene a la mente. Una mañana temprano en Liuzhou tomé una foto de un hombre que estaba sentado solo en un callejón y él se opuso absolutamente. Me atrapó justo cuando abrí el obturador y la imagen refleja esa emoción. Inmediatamente se puso de pie y pasó a mi lado y entró en su casa, murmurando algunos insultos por encima del hombro. Entonces hice lo mejor que pude para tratar de convencerlo, pero no funcionó. No estaba interesado en absoluto y siguió caminando, así que me sentí mal. Volví a buscarlo una semana después, para darle una impresión de la foto. Encontré a su hija adulta, una mujer de mi edad, y me invitó a cenar. El viejo estaba allí y se quedó pasmado al verme. Su hija y su yerno siguieron atormentándonos a los dos con cerveza tibia y en el transcurso de aproximadamente una hora él calentó. Finalmente tomó la foto y la pegó en la pared con un chicle (no es broma). Ahora, cada vez que me encuentro en su barrio, me detengo y tenemos una conversación. La foto sigue ahí, supongo que sigue adherida a la pared con ese chicle.

Puedes ver más del trabajo de Michael en su sitio web incluyendo sus retratos de Luo Meizhen, supuestamente el la persona más vieja del mundo en 127.