Caracteres chinos simplificados: historia, ejemplos y uso

A los ojos de un observador externo, la mayoría de los caracteres chinos parecen complicados, pero no todos lo son por igual. Hay dos sistemas principales de escritura china: los caracteres chinos simplificados y los caracteres chinos tradicionales.

Los caracteres tradicionales se basan en sistemas históricos de escritura china cuyas raíces se remontan a milenios. Los caracteres simplificados son esos mismos caracteres tradicionales, rediseñados con menos trazos para que sean más fáciles de leer y escribir.

Esta guía explica dónde se usan los caracteres simplificados, por qué y cómo se crearon, y cuál conviene aprender. Ya sea que estudies en línea o decidas aprender chino en China con un programa de inmersión, entender la diferencia entre ambas escrituras influirá en cómo lees, escribes y tecleas en mandarín.

01 Caracteres chinos simplificados y tradicionales: ¿cuál es la diferencia?

Los caracteres simplificados son versiones más sencillas de los caracteres tradicionales, creadas principalmente al reducir el número de trazos. Se simplificaron muchos de los caracteres más usados, mientras que los que ya eran simples, como 字 (zì), o los de uso poco frecuente, como 弊 (bì), se dejaron sin cambios.

Esto significa que las dos escrituras coinciden en gran medida. Números como 一 (yī), 二 (èr) y 三 (sān) son idénticos en ambos sistemas.

02 ¿Dónde se usan los caracteres chinos simplificados?

Los caracteres simplificados son la escritura oficial del chino en China continental. Aunque se desarrollaron en China, también se usan en otros lugares: los niños que estudian chino en Malasia y Singapur aprenden caracteres simplificados.

Tampoco sería raro ver caracteres simplificados en Hong Kong o Taiwán, y algunos kanji japoneses se parecen a sus equivalentes del chino simplificado. Aunque antes los caracteres tradicionales eran la única opción para libros y textos formales, hoy la mayor parte del texto chino contemporáneo se escribe en caracteres simplificados.

¿El chino mandarín usa caracteres simplificados o tradicionales?

Con frecuencia la gente dice que quiere estudiar "mandarín simplificado", y otros preguntan si el chino mandarín es tradicional o simplificado. Lamentablemente, no hay una respuesta sencilla.

En chino, el sistema de escritura y la lengua hablada no están tan ligados como en un idioma como el inglés. Esta clara separación hace que "mandarín simplificado" sea, en sentido estricto, un término incorrecto.

Es más preciso hablar de mandarín, el dialecto hablado estándar de China continental, y de caracteres chinos simplificados, la escritura con la que se escribe. Como el chino escrito no es fonético, los mismos caracteres sirven para escribir tanto mandarín como otros dialectos chinos, como el cantonés.

En China continental, el mandarín se estudia con caracteres simplificados, mientras que en Taiwán se estudia con caracteres tradicionales. Los caracteres tradicionales también se siguen usando comúnmente para escribir cantonés y, históricamente, se usaron para escribir coreano y vietnamita.

03 ¿Por qué se simplificaron los caracteres chinos?

Las simplificaciones de los caracteres chinos existen casi desde que existe el chino escrito. Un ejemplo temprano común es la escritura cursiva, que incorpora formas simplificadas desde la dinastía Qin (221–207 a. C.).

Sin embargo, hasta el siglo XX, esas simplificaciones se limitaban a las notas manuscritas y rara vez aparecían en documentos oficiales. Entender cómo se forman los caracteres chinos ayuda a explicar por qué fue posible simplificarlos.

Puede que te sorprenda, pero muchos de los primeros argumentos a favor de la simplificación fueron económicos. A principios del siglo XX, se consideraba que China, bajo la dinastía Qing, se estaba quedando atrás respecto al resto del mundo, y muchos creían que la complejidad del chino escrito era en parte la culpable.

Al famoso autor Lu Xun (鲁迅, Lǔ Xùn) se le cita mucho por haber declarado: 汉字不灭，中国必亡 (Hànzì bù miè, Zhōngguó bì wáng). Se puede traducir aproximadamente como: «Si no se destruyen los caracteres chinos, China morirá».

En la época en que Lu Xun escribía, los caracteres simplificados aún no existían, así que se refería a la escritura tradicional, conocida por su enorme complejidad. Creía que la dificultad del sistema de caracteres era una barrera para la alfabetización y frenaba el desarrollo de China.

Todavía en 1950, se estima que la tasa de alfabetización de China era de solo un 20 por ciento. Esto se debía en parte al mal estado del sistema educativo, pero también, en parte, a la complejidad de los caracteres que los estudiantes debían aprender.

A su vez, la baja alfabetización perjudicó el desarrollo económico, ya que existe un fuerte vínculo entre la alfabetización y el crecimiento económico. Los caracteres simplificados se introdujeron en parte para impulsar la alfabetización y, con ella, la economía.

04 La historia de los caracteres chinos simplificados

A comienzos del siglo XX, la forma literaria clásica del chino escrito, conocida como 文言文 (wényánwén), cayó en desuso. En lugar de mantener reglas gramaticales distintas para el chino escrito y el hablado, la gente empezó a escribir el chino tal como se hablaba.

Este cambio simplificó enormemente la lectura y la escritura, y permitió que prácticamente cualquier persona bien educada pudiera escribir y leer literatura. Sin embargo, no llevó la alfabetización a la gran mayoría de los chinos.

En la década de 1950, poco después de llegar al poder, el Partido Comunista de China emprendió amplias reformas educativas con el objetivo de fomentar el crecimiento económico mediante una mejor alfabetización. Como parte de ellas, el gobierno introdujo en 1956 la primera ronda de simplificaciones de caracteres chinos, que se consolidó como lista oficial en 1964.

En las décadas de 1970 y 80, Singapur y Malasia adoptaron las simplificaciones chinas en sus propios programas de estudios de mandarín. El chino clásico todavía se enseña en las clases de literatura de China continental, pero la mayoría de los documentos ya no se escriben en él.

Es difícil aislar el efecto exacto de la simplificación de caracteres, ya que fue una medida más entre muchas dentro de las reformas educativas del gobierno. Lo que sí sabemos es que, en conjunto, las reformas ayudaron a elevar la tasa de alfabetización a cerca del 65 por ciento en 1982 y a más del 97 por ciento en la actualidad.

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05 ¿Cómo se simplificaron los caracteres chinos? Los 3 métodos principales

Se usaron tres métodos principales para que los caracteres chinos fueran más fáciles de leer y escribir. El foco estuvo en simplificar los caracteres comunes, donde se creía que la reforma tendría el mayor impacto.

1. Simplificar la estructura de los caracteres

Estas simplificaciones consistían en eliminar o modificar elementos dentro de un carácter. Había muchas variantes, pero la idea general era la misma: reducir los trazos.

Por ejemplo, 齒 (chǐ) pasó a ser 齿 (chǐ), con todos los elementos del cuadro inferior eliminados excepto uno. Esto hizo que el carácter fuera 7 trazos más simple y, por lo tanto, más rápido de escribir con el orden de los trazos correcto.

Otro ejemplo es 貝 (bèi), que pasó a ser 贝 (bèi). Aquí se simplificó todo el carácter, y los trazos necesarios bajaron de 7 a 4.

En total, 482 caracteres se simplificaron con este método.

2. Crear nuevos caracteres a partir de componentes simplificados

De los 482 caracteres simplificados con el primer método, 132 pueden usarse como componentes para simplificar aún más otros caracteres. 齿 (chǐ) es uno de los 350 caracteres que no se reutilizan de esta manera.

En cambio, 贝 (bèi) aparece en muchos caracteres distintos. Por eso, todo carácter que contuviera la forma tradicional 貝 podía simplificarse sustituyéndola por 贝.

Con este método, 貞 (zhēn) pasó a ser 贞 (zhēn), y 贈 (zèng) pasó a ser 赠 (zèng).

También se pueden combinar varios componentes simplificados en un solo carácter. Por ejemplo, 贝 (bèi) se combina con 尽 (jǐn, simplificado a partir de 盡 y de 儘) para simplificar 贐 (jìn) como 赆 (jìn), con lo que el número de trazos baja de 21 a 10.

3. Eliminar las variantes de un mismo carácter

Los dos primeros métodos consistían en modificar caracteres, pero muchos caracteres tradicionales comparten la misma pronunciación e incluso el mismo significado. Para ellos, se eligió una sola variante que los representara a todos.

Por ejemplo, 呼 (hū) fue elegido para representar de forma exclusiva a 虖, 嘑, 謼 y 呼 en chino simplificado.

La mayoría de las veces se eligió la variante más simple, pero en ocasiones se impuso otra por razones estéticas o históricas. Por ejemplo, se eligió 榨 (zhà) en lugar de 搾 porque es mucho más antiguo, aunque 榨 requiere 14 trazos y 搾 solo 13.

06 ¿Cuántos caracteres chinos simplificados hay?

Mucha gente quiere saber cuántos caracteres simplificados existen y, por suerte, hay una respuesta oficial. En 2013, el gobierno chino publicó la 通用规范汉字表 (Tōngyòng Guīfàn Hànzì Biǎo), o Tabla de caracteres chinos estándar de uso general, que contiene 8105 caracteres.

Es importante recordar que muchos de ellos coinciden con sus equivalentes tradicionales, como los números 一, 二 y 三. Mientras tanto, las estimaciones del total de caracteres tradicionales pueden superar los 100 000.

Como el método de sustitución de componentes puede simplificar caracteres que no figuran en la lista oficial, la respuesta real es más complicada, igual que lo fue el propio proceso de simplificación. La buena noticia para quienes aprenden: necesitas muchos menos caracteres que esos para saber leer y escribir.

07 La segunda ronda de caracteres simplificados (y por qué fracasó)

No del todo satisfecho con la primera ronda de simplificaciones, el gobierno chino promulgó un segundo plan de simplificación en diciembre de 1977. Su objetivo final era reducir el número de trazos de cada carácter a menos de 10, con los mismos tres métodos descritos antes.

Sin embargo, había algunas diferencias clave. Mientras que casi el 90% de los caracteres simplificados en la primera ronda ya existía de manera no oficial (por ejemplo, en la escritura cursiva a mano), la mayoría de los cambios de la segunda ronda fueron creaciones completamente nuevas.

Otro problema fue el enfoque. El primer plan se dirigía a los caracteres más usados, mientras que el segundo abarcaba cualquier carácter con más de 10 trazos, por lo que a menudo simplificaba caracteres que casi no se usaban.

Estos factores hicieron que la segunda ronda fuera muy impopular, y se anuló oficialmente en 1986. Desde entonces, los caracteres simplificados de la primera ronda siguen siendo la escritura oficial de China continental.

¿Podría el pinyin reemplazar a los caracteres chinos?

Otra vía de simplificación fue 汉语拼音 (Hànyǔ Pīnyīn), o pinyin, la romanización oficial del chino. Desde su introducción en 1958, algunos reformistas han defendido que el pinyin sustituya por completo a los caracteres.

Esta idea nunca obtuvo mucho apoyo. Aunque aprender los caracteres puede ser difícil, la mayoría de los reformistas reconoció que los caracteres chinos son una parte esencial del idioma.

Tras retirar la segunda ronda, el gobierno chino dejó claro que no pretende hacer más cambios drásticos al sistema de escritura. Hoy, la función práctica más importante del pinyin es servir como método de entrada para escribir caracteres chinos en teléfonos y computadoras.

08 ¿Debo aprender chino simplificado o tradicional?

La gran mayoría de los hablantes de chino en el mundo usa caracteres simplificados, así que para mucha gente tiene sentido aprenderlos, sobre todo porque son más fáciles de escribir. También son la escritura estándar de los exámenes HSK y de la mayoría de los libros de texto de China continental.

Sin embargo, también hay buenas razones para aprender los caracteres tradicionales. Quizá tengas familia en Hong Kong o Taiwán, te interese la literatura clásica china o simplemente te parezcan más bonitos.

Tampoco es raro aprender primero los caracteres simplificados y explorar los tradicionales después. Muchos estudiantes descubren que conocer un sistema facilita mucho reconocer el otro.

Lo más importante es que la elección es tuya. Incluso puedes aprender chino hablado sin estudiar caracteres, aunque aprender los caracteres es muy recomendable.

09 Caracteres chinos simplificados comunes y sus equivalentes tradicionales

La tabla siguiente muestra 25 caracteres simplificados de uso frecuente junto con sus equivalentes tradicionales. Para profundizar, consulta nuestra guía de los 100 caracteres chinos más comunes.

10 Preguntas frecuentes

11 Reflexiones finales

Los caracteres chinos simplificados surgieron de una de las mayores campañas de alfabetización de la historia y cambiaron la forma en que más de mil millones de personas leen y escriben. Cuentan una historia sobre lengua, política, economía y educación, todo a la vez.

Sin importar qué escritura decidas estudiar, ya conoces la diferencia entre ambas y por qué y cómo surgieron los caracteres simplificados. Ese contexto te será muy útil dondequiera que te lleve tu estudio del chino.