- Los caracteres chinos se forman según seis categorías tradicionales conocidas como 六书 (liùshū).
- Los pictogramas son los caracteres más fáciles de aprender, pero representan solo alrededor del 4% de todos los caracteres chinos.
- Más del 80% de los caracteres chinos son fonosemánticos: combinan un radical que aporta el significado con un componente que aporta el sonido.
- Aprender los radicales comunes y los componentes fonéticos puede ayudarte a adivinar el significado y la pronunciación de caracteres desconocidos.
- La pronunciación de los caracteres ha cambiado a lo largo de los siglos, por lo que los componentes fonéticos son una pista útil, no una regla garantizada.
A primera vista, los caracteres chinos pueden parecer un conjunto de símbolos aleatorios y confusos. En realidad, se forman y se usan según un conjunto de reglas bien documentado conocido como 六书 (liùshū), o los «seis tipos» de caracteres chinos.
Ya sea que tu meta sea aprobar un examen HSK o simplemente leer el menú de un restaurante, saber cómo se construyen los caracteres acelerará tu progreso. Si tu objetivo es aprender chino en China, comprender estas seis categorías también te facilitará ir aprendiendo caracteres a la par de la práctica de conversación real.
01 ¿Qué son los caracteres chinos?
Los caracteres chinos son logogramas. En lugar de escribirse con las letras de un alfabeto, los logogramas se componen de caracteres, o «dibujos», que representan una palabra. Los jeroglíficos egipcios son un buen ejemplo de este mismo principio.
Hoy en día, la mayoría de los idiomas del mundo usan un sistema alfabético para escribir las palabras. El chino, junto con otros idiomas de Asia oriental que tomaron prestado su sistema de escritura, como el japonés y el coreano, son los principales idiomas que aún usan logogramas.
¿Todos los caracteres chinos son pictogramas?
Existe la idea errónea muy extendida de que todos los caracteres chinos son pictogramas, es decir, que cada carácter se parece visualmente a la palabra o al significado que representa. Es común ver caracteres como 木 (mù; madera o «árbol») y 山 (shān; montaña) como ejemplos de lo «fácil» que es la composición de los caracteres chinos.
A veces se usa esta visión del idioma para «vender» el chino a quienes empiezan a aprenderlo, pero es engañosa. Los pictogramas son divertidos y adecuados para principiantes, pero representan solo alrededor del 4% de todos los caracteres chinos. En realidad, la formación de los caracteres es mucho más compleja, y los pictogramas son solo uno de los seis tipos distintos.
02 Los seis tipos de caracteres chinos (六书)
Los caracteres chinos se dividen en seis categorías llamadas 六书 (liùshū). Este marco lo desarrollaron por primera vez eruditos que estudiaron la composición y los patrones de uso de cada carácter, y sigue siendo la forma estándar en que los lingüistas describen cómo se forman los caracteres chinos.
Tipo 1: pictogramas 象形字 (xiàngxíngzì)
Los caracteres 象形 (xiàngxíng) son pictogramas. Este método de formación de caracteres es el más fácil y comprensible para los principiantes, ya que los caracteres son descriptivos y se parecen al objeto o fenómeno que representan.
Entre los caracteres pictográficos comunes están 日 (rì; sol), 雨 (yǔ; lluvia), 火 (huǒ; fuego) y 口 (kǒu; boca). Cada uno de estos caracteres 象形 evoca visualmente el concepto que representa, pero, como se mencionó antes, solo constituyen alrededor del 4% de todos los caracteres chinos.
Tipo 2: caracteres fonosemánticos 形声字 (xíngshēngzì)
形声 (xíngshēng) significa literalmente “formar sonido”. Más del 80% de todos los caracteres chinos pertenecen a esta categoría, por lo que es, con mucho, el tipo de formación más común.
Fonosemántico significa simplemente que, por lo general, tanto la pronunciación como el significado de estos caracteres pueden deducirse con solo verlos. Los hablantes nativos conocen bien estos componentes fonéticos ocultos dentro de los caracteres.
Cuando se topan con un carácter desconocido, suelen seguir la regla general 有边读边 (yǒu biān dú biān), que se traduce como “si tiene un lado, lee el lado”. Esto funciona porque el componente fonético de un carácter suele aparecer en uno de sus lados.
En general, el componente de sonido de un carácter aparece a la derecha, mientras que el componente semántico queda a la izquierda. Los caracteres también pueden colocar el componente fonético arriba y el semántico abajo, o anidar uno dentro del otro.
La parte semántica que aporta el significado suele ser un radical, por eso conviene aprender los radicales. Conocer más radicales también facilita adivinar la pronunciación de un carácter, ya que al quitar el radical normalmente queda a la vista el componente fonético.
Caracteres con el mismo componente fonético
Para ver cómo un componente fonético puede influir en la pronunciación de varios caracteres, conviene revisar algunos ejemplos. Todos los caracteres siguientes contienen el componente fonético 登 (dēng; subir, ponerse).
| Chino | Pinyin | Significado | Composición |
|---|---|---|---|
| 蹬 | dēng | pisar | 足 (pie) + 登 |
| 瞪 | dèng | mirar fijamente | 目 (ojo) + 登 |
| 僜 | dèng | minoría étnica deng (Tíbet) | 亻 (persona) + 登 |
| 澄 | dèng | asentarse, aclararse | 氵 (agua) + 登 |
| 噔 | dēng | golpe sordo (onomatopeya) | 口 (boca) + 登 |
| 嶝 | dèng | sendero de montaña | 山 (montaña) + 登 |
La tabla siguiente muestra otro par de caracteres que contienen el componente fonético 反 (fǎn; contrario, al revés).
| Chino | Pinyin | Significado | Composición |
|---|---|---|---|
| 饭 | fàn | arroz; comida | 饣 (radical de comida) + 反 |
| 返 | fǎn | regresar a | 辶 (radical de caminar) + 反 |
Pon a prueba tus habilidades: 扳
Con base en lo que hemos visto hasta ahora, ¿puedes adivinar el significado y la pronunciación del carácter 扳? Si conoces los radicales chinos, notarás que contiene el radical de mano (扌, la forma radical de 手; shǒu).
Eso significa que este carácter probablemente está relacionado con el uso de las manos. También sabemos que el componente de sonido suele estar a la derecha, y aquí es 反 (fǎn), así que podrías suponer que todo el carácter se pronuncia “fan”.
En realidad, 扳 se pronuncia bān y significa jalar o dar la vuelta a algo. La suposición sobre el radical de mano era correcta, pero el sonido esperado no se conservó exactamente, lo que nos lleva a un punto importante sobre cómo evoluciona la pronunciación de los caracteres.
Usar un componente fonético para adivinar la pronunciación no siempre es infalible, ya que los sonidos de los caracteres han cambiado a lo largo de la historia. Algunos caracteres que comparten un componente fonético hoy se pronuncian de forma claramente distinta.
Todos los caracteres siguientes contienen el componente fonético 周 (zhōu). La mayoría evolucionó con el tiempo hacia un sonido vocálico “iao”, y solo uno conservó la terminación original “ou”.
| Chino | Pinyin | Significado | Composición |
|---|---|---|---|
| 雕 | diāo | tallar | 隹 (ave) + 周 |
| 凋 | diāo | marchitarse | 冫 (hielo) + 周 |
| 碉 | diāo | fortín, casamata | 石 (piedra) + 周 |
| 绸 | chóu | seda | 纟 (seda) + 周 |
Notar patrones como este facilita adivinar la pronunciación de un carácter desconocido, incluso cuando la coincidencia no es perfecta. Si quieres una forma más sistemática de seguir estos patrones, seguir un plan de estudio de chino estructurado puede ayudarte a construir este conocimiento poco a poco, en lugar de todo de una vez.
Tipo 3: ideogramas simples 指事字 (zhǐshìzì)
指事 (zhǐshì) significa literalmente “señalar cosas”. Los caracteres de esta categoría son ideográficos: expresan una idea abstracta en forma de ícono y a menudo se llaman caracteres “autoexplicativos”.
Los caracteres 上 (shàng; arriba) y 下 (xià; abajo) son buenos ejemplos. Si la línea horizontal representa el suelo, el trazo vertical que apunta hacia arriba transmite “arriba”, mientras que la versión invertida transmite “abajo”.
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Tipo 4: ideogramas compuestos 会意字 (huìyìzì)
Los caracteres 会意 (huìyì) también se explican bastante por sí solos. Suelen crearse combinando dos o más pictogramas o ideogramas, lo que da como resultado un significado más abstracto.
Este método “remedia” los límites de los pictogramas puros o los ideogramas simples, ya que combinar elementos permite expresar ideas más abstractas. Por ejemplo, el pictograma 木 (mù; madera) se combina con el radical de persona 亻 (rén) para formar 休 (xiū; descansar): imagina a una persona descansando a la sombra de un árbol.
Otros ideogramas compuestos interesantes son 看 (kàn; mirar), una combinación de 手 (shǒu; mano) y 目 (mù; ojo), y 烦 (fán; molestar, sentirse agobiado), que combina 火 (huǒ; fuego) con el radical 页 (yè; página, hoja). Una pila de páginas ardiendo sin duda suena estresante.
Tipo 5: caracteres de transferencia 转注字 (zhuǎnzhùzì)
转注字 (zhuǎnzhùzì) son caracteres cuyo significado fue influido por otras palabras, a veces llamados caracteres de “explicación mutua”. La lingüística china reconoce tres estilos de transferencia: transferencia de forma (形转; xíngzhuǎn), de significado (义转; yìzhuǎn) y de sonido (音转; yīnzhuǎn).
Los caracteres 考 (kǎo; examinar) y 老 (lǎo; viejo) se consideran caracteres 转注 porque antes eran intercambiables, hasta que sus significados se fueron separando con el tiempo. 窍 (qiào; agujero) y 空 (kōng; vacío) muestran un patrón similar de significados que se superponían históricamente y luego divergieron.
Tipo 6: caracteres prestados 假借字 (jiǎjièzì)
Los 假借字 (jiǎjièzì) son caracteres “prestados”, que se usan para escribir palabras que suenan igual o parecido a un carácter existente. Los lingüistas los llaman morfemas homófonos o casi homófonos.
A veces, el significado original de un carácter prestado se abandonó por completo con el tiempo, y se creó un carácter completamente nuevo para preservarlo. El carácter 乎 (hū) originalmente significaba “gritar”, pero también se tomó prestado como partícula gramatical en chino clásico para expresar una pregunta.
Con el tiempo se creó un nuevo carácter, 呼 (hū), para escribir el verbo «llamar a gritos» añadiendo el radical de boca a 乎. Algo parecido ocurrió con 必 (bì; deber, tener que), que originalmente significaba «mango de arma» antes de que se tomara prestado su sonido para el significado más común de «deber». Esto llevó a crear 柲 (bì) para conservar el sentido original.
El carácter común 来 (lái) tiene una historia similar. Originalmente significaba “trigo”, pero ese significado fue reemplazado gradualmente a medida que 来 llegó a significar “llegar”, por lo que se asignó un nuevo carácter, 麦 (mài), para representar “trigo” en su lugar.
03 ¿Por qué aprender los diferentes tipos de caracteres?
Los caracteres chinos son mucho más que un conjunto aleatorio de dibujos o símbolos. Cuando entiendes los seis tipos de formación, reconocer y memorizar caracteres nuevos resulta mucho más fácil.
Comprender la relación entre radicales y compuestos fonéticos también te ayudará a adivinar tanto el significado como la pronunciación de caracteres que no hayas visto antes. Este conocimiento previo es especialmente útil una vez que empieces a prestar atención al orden de los trazos, puesto que escribir los caracteres correctamente refuerza cómo encajan sus componentes.
También conviene recordar que los caracteres simplificados, que se usan hoy en China continental, se crearon con los mismos seis principios de formación que los caracteres tradicionales. Si te da curiosidad cómo llegaron los caracteres a sus formas actuales, la etimología china es un tema natural para seguir explorando, y está muy relacionada con el desarrollo de los caracteres del chino tradicional y clásico.
Cuando domines los seis tipos, probablemente sentirás que los caracteres chinos dejan de ser pura memorización y se vuelven más bien un reconocimiento de patrones. Si quieres saber aproximadamente cuántos caracteres necesitarás en el camino, nuestra guía sobre cuántos caracteres necesitas aprender es un buen punto de partida.
Para ver estos tipos en acción, la lección 4 de nuestro curso gratuito de chino muestra caracteres que comenzaron como dibujos y caracteres formados por una parte de significado y una parte fonética, cada uno escrito trazo por trazo.
04 Vocabulario sobre los tipos de caracteres chinos
Esta es una tabla de consulta rápida con los seis tipos de caracteres y uno o dos caracteres de ejemplo para cada uno.
| Chino | Pinyin | Significado | Caracteres de ejemplo |
|---|---|---|---|
| 六书 | Los seis tipos de caracteres chinos | — | |
| 象形字 | Pictogramas | 日, 雨, 火 | |
| 形声字 | Caracteres fonosemánticos | 蹬, 饭 | |
| 指事字 | Ideogramas simples | 上, 下 | |
| 会意字 | Ideogramas compuestos | 休, 看 | |
| 转注字 | Caracteres de transferencia | 考, 老 | |
| 假借字 | Caracteres prestados | 乎, 来 |
05 Preguntas frecuentes
¿Qué significa 六书?
六书 (liùshū) significa literalmente «seis escrituras» y se refiere a las seis categorías tradicionales que se usan para clasificar cómo se forman los caracteres chinos.
¿La mayoría de los caracteres chinos son dibujos de lo que significan?
No. Los pictogramas puros representan solo cerca del 4 % de los caracteres chinos. Más del 80 % son caracteres fonosemánticos, que combinan un radical de significado con un componente de sonido.
¿Cómo puedo adivinar la pronunciación de un carácter que no conozco?
Muchos caracteres siguen la regla 有边读边, es decir, el componente fonético de un lado suele dar una pista de la pronunciación. No es infalible, porque las pronunciaciones han cambiado con el tiempo.
¿Qué es un radical en un carácter chino?
Un radical suele ser el componente semántico de un carácter y da una pista sobre su significado. Reconocer los radicales más comunes también facilita identificar el componente fonético que queda.
¿Todos los caracteres de una misma familia fonética suenan igual?
No siempre. Los caracteres que comparten un componente fonético suelen sonar parecido, pero siglos de cambios en el sonido hacen que algunos difieran notablemente, como ocurre con los caracteres formados a partir de 周.