- Hongbao (红包 hóngbāo) significa literalmente "bolsa roja" y se refiere a los sobres rojos llenos de dinero que se ven por todas partes en China y en gran parte de Asia.
- La tradición se remonta al menos al siglo X y tiene raíces mitológicas: el color rojo simboliza la buena fortuna y la protección contra los malos espíritus.
- Los sobres rojos se asocian sobre todo con el Año Nuevo chino, pero también aparecen en bodas, nacimientos, graduaciones y muchas otras ocasiones importantes.
- Varias reglas determinan qué se mete en un hongbao: usar billetes nuevos y crujientes, preferir cantidades pares (sobre todo con 6 y 8) y evitar cualquier monto que contenga el número 4.
- Los hongbao virtuales, introducidos en WeChat en 2014, han convertido la tradición en un fenómeno digital que disfrutan millones de personas en toda China cada año.
Los hongbao están por todas partes en China, e incluso en gran parte de Asia. Pero ¿para qué sirven realmente estos pequeños sobres rojos chinos llenos de dinero y qué significan?
En este artículo te daremos un repaso completo de los mitos, la historia y la etiqueta de esta querida tradición. Ya sea que planees aprender chino en China o simplemente quieras desenvolverte con seguridad en esta costumbre, sigue leyendo.
01 Lo básico del hongbao
La palabra "hongbao" proviene de la palabra china 红包 (hóngbāo), que literalmente significa "bolsa roja". Conocidas frecuentemente como "sobres rojos" o "paquetes rojos" en inglés, estas bolsas de papel carmesí llenas de dinero son omnipresentes en toda China, e incluso en gran parte de Asia.
Desde al menos el siglo X, los sobres rojos han ocupado un lugar único de importancia ritual en la cultura china. Los hongbao se asocian con frecuencia con el Año Nuevo chino (春节 Chūnjié), la festividad más importante de China, que cae en una fecha calculada con el calendario lunar.
Como sugiere su nombre, los hongbao son siempre rojos: el escarlata simboliza la buena fortuna y además sirve para protegerse de los malos espíritus. Los sobres suelen llevar estampados caracteres chinos e imágenes hermosas, a veces muy elaboradas, que invocan la buena suerte y la fortuna.
Incluso hay un movimiento de origami casero que se ha popularizado en internet. Es una forma divertida de adentrarse en el mundo más amplio de las tradiciones artísticas chinas que siguen vivas hoy.
02 Mitología y orígenes del hongbao
El origen de la práctica de regalar sobres rojos en festividades y momentos importantes de la vida no está del todo claro. Como ocurre con muchos elementos de la cultura tradicional china, tiene varias explicaciones.
Los hongbao y el demonio Sui
Uno de los mitos más populares sobre esta costumbre involucra a un demonio llamado Sui (祟 suì). Este demonio atacaba exclusivamente a los niños.
En la Nochevieja china, salía de su guarida y se colaba en las casas de familias desprevenidas. Una vez dentro, Sui entraba en el dormitorio de los niños de la casa.
Allí pasaba sus garras arrugadas por la frente de los niños dormidos. El niño despertaba sobresaltado, soltaba un grito de terror y luego sufría un dolor de cabeza demoníaco.
Para evitarlo, una Nochevieja unos padres especialmente devotos decidieron mantener despierto a su amado hijo toda la noche. Conforme pasaban las horas y se hacía evidente que el niño no aguantaría hasta el amanecer, la madre, preocupada, fue a buscar 8 monedas de cobre de la suerte, que no eran otra cosa que los dioses del folclore chino: los 8 Inmortales.
Después de meterlas en un sobre rojo, lo deslizó debajo de la almohada de su hijo. Como era de esperar, esa noche Sui se coló por debajo de la puerta.
Pero cuando se acercó a la cama del niño, una luz tenue comenzó a irradiar desde debajo de la almohada. Conforme Sui se acercaba, el resplandor se hacía más y más intenso, hasta que los rayos le atravesaron los ojos como cuchillos, y huyó chillando en la noche.
El rojo y el dinero hacen su efecto
La combinación de las monedas de cobre y el rojo, el color de la suerte, había funcionado, con un poco de ayuda de los dioses. Desde ese día, la gente del lugar usó sobres rojos llenos de dinero para alejar a los malos espíritus.
Incluso hoy, una forma de referirse al dinero de los sobres rojos que se da específicamente a bebés y niños pequeños es «yāsuìqián» (压岁钱). Como 岁 suì (que significa «año» o «años») y 祟 suì (el nombre del demonio) son homófonos, a veces se entiende esta expresión como «dinero para suprimir o disuadir al demonio Sui».
Entender la historia detrás del hongbao es solo un ejemplo de lo profundamente que la numerología china y la mitología están entretejidas en las costumbres cotidianas. Conocer estas historias hace que regalar sea mucho más significativo y te ayuda a evitar errores comunes.
03 Protocolo del hongbao
Ahora que conocemos bien los mitos y las historias sobre el origen del hongbao, es momento de repasar los aspectos prácticos que conviene tener en cuenta al dar o recibir sobres rojos. Entre ellos están la edad y el estatus de quien da y de quien recibe, las ocasiones apropiadas para regalar sobres rojos, el estado del dinero que contienen y las cantidades adecuadas, entre otros.
¿Quién da y recibe hongbao en China?
En la China actual, los sobres rojos cumplen casi la misma función que en la China dinástica: mantienen, cultivan y fortalecen las relaciones entre los distintos miembros de la sociedad china. Por lo general, los hongbao se dan en los siguientes contextos:
Generacional: de mayores a jóvenes
En la cultura china, los sobres rojos suelen darlos las generaciones mayores a las más jóvenes, en particular a niños y jóvenes adultos. Esta tradición simboliza la transmisión de buena fortuna y bendiciones de parte de los mayores.
Durante festivales importantes como el Año Nuevo chino, es costumbre que los abuelos, los padres e incluso los hermanos mayores entreguen sobres rojos (hongbao) a los miembros más jóvenes de la familia. Esto refuerza los lazos familiares y la sensación de continuidad generacional.
Estado civil: de casados a solteros
En cuanto al estado civil, tradicionalmente se espera que las parejas casadas den sobres rojos a quienes aún no se han casado. Esta costumbre es frecuente en ocasiones como las bodas, donde los recién casados reciben hongbao de los invitados casados como símbolo de buena suerte y prosperidad.
Del mismo modo, durante las reuniones familiares y las fiestas, las personas casadas suelen regalar sobres rojos a sus hermanos o familiares solteros. Es un gesto de cariño y de buenos deseos compartidos que refuerza los lazos familiares.
El trabajo: de los jefes a los empleados
En el entorno laboral, repartir sobres rojos puede verse como una especie de bono informal o una muestra de agradecimiento. Los jefes o gerentes suelen dar hongbao a sus empleados durante las fiestas importantes o las celebraciones de la empresa.
Este gesto refuerza el carácter jerárquico, pero a la vez familiar, de la cultura empresarial china. Es algo útil de saber para quien esté interesado en trabajar en China.
Gratitud profesional: de los clientes a los profesionales
Los sobres rojos también son habituales en las relaciones profesionales. Pacientes, estudiantes o clientes pueden dar hongbao a médicos, profesores u otros profesionales como muestra de gratitud.
Esta práctica refuerza el valor que se da a las relaciones personales y al respeto en el trato profesional. Es una de las muchas reglas no escritas que marcan la vida diaria en China, y vale la pena aprenderlas junto con la etiqueta más amplia de las ocasiones sociales chinas.
Una advertencia: el soborno
Lamentablemente, la tradición del hongbao también se ha usado de forma indebida como soborno. En algunas prácticas corruptas, los sobres rojos se utilizan para ofrecer sobornos de manera discreta a funcionarios o socios comerciales.
Este mal uso del hongbao socava los valores tradicionales asociados a estos regalos. Refleja un lado más oscuro de cómo pueden distorsionarse las prácticas culturales.
04 Ocasiones para dar hongbao
Los sobres rojos se asocian sobre todo con el Año Nuevo lunar chino, pero no es la única ocasión en que aparecen. China es un país grande y muy poblado, con numerosas tradiciones regionales únicas, y si además se tienen en cuenta las innumerables comunidades de la diáspora china repartidas por el mundo, el panorama se vuelve aún más complejo.
Debido a la diversidad de las comunidades que hoy usan hongbao, las ocasiones en que es probable que aparezcan los sobres rojos pueden variar según el lugar del mundo en que te encuentres. Para tener una idea más completa de cuándo pueden aparecer los hongbao a lo largo del año, conviene familiarizarte con el calendario completo de días festivos y festivales chinos.
La siguiente es una lista no exhaustiva de ocasiones en las que tradicionalmente aparecen los hongbao:
- Bodas
- Nacimientos y baby showers
- Aniversarios
- Ascensos
- Ocasiones con invitados
- Cumpleaños
- Graduaciones
- Festivales
¿No sabes dónde comprar hongbao? Siempre puedes hacer los tuyos con la ayuda de los muchos videos de tutoriales para hacer hongbao que hoy se encuentran en internet.
Estudia chino en Guilin o empieza en línea
CLI ofrece clases de chino personalizadas, diseñadas según tus objetivos. Únete a nuestro Programa de Inmersión en Guilin o empieza desde cualquier lugar con una clase de chino gratuita .
05 Lo que se debe y no se debe hacer con los hongbao
Cuando te prepares para dar un hongbao a alguien, es importante tener en cuenta ciertos tabúes asociados. Evitarlos te ahorrará muchos momentos incómodos innecesarios.
Usa siempre las dos manos
Este consejo se aplica no solo al dar y recibir sobres rojos, sino a dar o recibir casi cualquier objeto en China. En general, dar o recibir objetos con las dos manos se considera de buena educación y es una forma importante de mostrar respeto.
Los estudiantes bien educados en el salón de clases de chino entregan su tarea a los profesores con ambas manos. Cuando las personas intercambian tarjetas de presentación, las dan y las reciben con las dos manos.
En resumen, usar las dos manos para recibir tanto los sobres rojos como casi cualquier otro objeto es un truco sencillo de etiqueta china. Con este gesto puedes demostrar de inmediato a quien tengas enfrente que conoces las normas de conducta social en China.
¿Qué se pone dentro?
Al preparar los sobres rojos físicos tradicionales (a diferencia de las versiones virtuales, que veremos más adelante), recuerda llenarlos con billetes, no con monedas. También es importante dar dinero nuevo y limpio, no billetes viejos y arrugados.
Lo mejor es ir a un banco y retirar billetes nuevos y crujientes. Este pequeño gesto demuestra cuidado y respeto hacia quien lo recibe.
¿Cuánto?
La cantidad total de dinero que llevan los sobres rojos chinos varía mucho según la ocasión, la región y la relación entre quien da y quien recibe. En China, algunos hongbao contienen menos de cien renminbi, mientras que otros pueden contener decenas de miles de yuanes.
Para decidir la cantidad exacta, lo mejor es pedir consejo a una persona local. La cantidad adecuada también depende de entender las jerarquías y relaciones sociales, que cambian de una región a otra.
Reglas sobre los números
Al llenar los hongbao con efectivo, procura que las cantidades incluyan números pares, sobre todo 6 y 8, considerados números de la suerte en la cultura china. Curiosamente, en algunas comunidades chinas las cantidades impares sí se dan tradicionalmente en las bodas porque son difíciles de dividir, así que si vas a una boda conviene consultar con una persona local.
En circunstancias normales, deben evitarse los números impares, salvo el 9. La pronunciación china del 9 (九) es jiǔ, homófono de "largo" (久 jiǔ), y simboliza una vida larga o un matrimonio duradero.
En cambio, incluir cantidades con un 4 es un tabú universal: la palabra para 4 (四 sì) suena como la palabra para muerte (死 sǐ), así que evítalo como a la peste. Este tipo de simbolismo numérico forma parte del fascinante mundo de la numerología china, que influye en todo, desde los números de teléfono hasta las fechas de boda.
Dinero para funerales
Al asistir a un funeral chino tradicional, también es costumbre dar un sobre con dinero a los familiares del difunto. En este caso, la cantidad total debe ser un número impar.
Estos sobres no se llaman "hongbao" porque no son rojos: son blancos, el color asociado tradicionalmente con la muerte en China, y se llaman 奠仪 (diànyí). Entender esta distinción es parte de desenvolverte con confianza en las reglas no escritas de las ocasiones sociales chinas.
06 Hongbao virtual
First introduced on WeChat in 2014 on Chinese New Year's Eve, the "virtual hongbao" now permits anyone to send and receive these age-old gifts in the digital realm with the convenience of a single tap. The groundswell of popular support for the feature launched what has been dubbed the "hongbao wars." If you're sending one, our guide to Chinese New Year greetings has the lines people write with it.
Varias plataformas de pago en línea, principalmente Tencent, propietaria de WeChat (微信 Wēixìn), y Alibaba Group, propietaria de AliPay (支付宝 Zhīfùbǎo), empezaron a disputarse el control del lucrativo mercado del hongbao digital. Para entender cómo encajan estas plataformas en la vida diaria en China, conviene explorar el panorama más amplio de las redes sociales en China.
Con la llegada del sobre rojo virtual, los fanáticos incluso pueden enviar un hongbao a sus estrellas de cine, campeones de esports y streamers favoritos. Las empresas extranjeras también se han subido al tren del marketing con hongbao: en 2020, el departamento de publicidad de Nike produjo un divertidísimo comercial de Año Nuevo con temática de hongbao titulado «The Great Chase».
07 El hongbao fuera de China
Hoy en día, los sobres rojos no son dominio exclusivo de quienes viven en China. De hecho, se han convertido en una costumbre arraigada en varias culturas asiáticas.
Comprender estas variaciones regionales es una parte gratificante de explorar la cultura china y su influencia en todo el mundo. También es un recordatorio de que las tradiciones chinas son prácticas vivas y en constante evolución, como las celebraciones del Año Nuevo chino, que las llevan adelante cada año.
Vietnam
Vietnam tiene un conjunto muy desarrollado de rituales asociados con los sobres rojos. De forma parecida a la costumbre occidental de dar regalos a los niños en Navidad, el día de Tết (el Año Nuevo lunar vietnamita), las familias vietnamitas dan sobres rojos a sus miembros más pequeños.
Llamados lì xì, una palabra derivada de una antigua expresión china que significa «dinero de la suerte», las costumbres en torno a estos sobres guardan muchas similitudes con las de China. Los vietnamitas incluso atribuyen el origen de esta costumbre a la historia del demonio Sui.
Malasia, Brunéi e Indonesia
Conocidos como sampul duit raya, los sobres verdes que se intercambian en Malasia, Brunéi e Indonesia son una versión islámica de la tradición del sobre rojo. Los sobres verdes se regalan durante los días de celebración del Eid ul-Fitr, que marca el final festivo del Ramadán.
El regalo suele llamarse «Eidi» y normalmente lo dan los mayores a los más jóvenes, sobre todo a los niños y a los invitados. El color verde representa el paraíso descrito en la escatología islámica.
08 Vocabulario del hongbao
Los siguientes términos clave te ayudarán a hablar con seguridad de los sobres rojos en chino. Para una base más amplia de chino mandarín, consulta nuestras guías sobre palabras básicas en chino y modismos chinos esenciales.
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 红包 | Sobre rojo; «bolsa roja» | |
| 压岁钱 | Dinero de la suerte que se da a los niños; dinero para «suprimir al demonio Sui» | |
| 春节 | Fiesta de la Primavera; Año Nuevo chino | |
| 吉祥 | Auspicioso; buena suerte | |
| 奠仪 | Sobre blanco de funeral con dinero | |
| 微信 | ||
| 支付宝 | Alipay | |
| 祝福 | Bendición; buenos deseos | |
| 恭喜发财 | Te deseo prosperidad; saludo clásico de Año Nuevo que se dice al dar un hongbao | |
| 礼金 | Regalo en dinero; efectivo que se da en bodas o celebraciones | |
| 人民币 | Renminbi; la moneda oficial de China | |
| 幸运 | Afortunado; con suerte |