- El confucianismo, el taoísmo y el budismo fueron los tres sistemas de creencias más influyentes de la China antigua.
- El legalismo, una filosofía estricta del poder del Estado, fue la base del gobierno durante la dinastía Qin.
- La religión popular y la mitología chinas coexistieron y se fusionaron con las grandes tradiciones filosóficas.
- Como gran potencia comercial, la China antigua también acogió el islam, el judaísmo, el cristianismo y otras creencias extranjeras.
- La vida religiosa china era muy inclusiva, y con frecuencia las personas practicaban varias tradiciones a la vez.
La mayoría conoce el papel del budismo, el taoísmo y el confucianismo en la China antigua. Se sabe menos que, como gran potencia comercial, China también recibió la influencia de muchas otras creencias, entre ellas el judaísmo y el islam.
Sigue leyendo para explorar el diverso mundo de la religión en la China antigua, desde filosofías propias hasta religiones universales importadas. Entender estos sistemas de creencias es una de las mejores maneras de comprender los festivales chinos, los valores familiares, el arte y las costumbres cotidianas.
Este contexto cultural también es muy valioso para los estudiantes de idiomas. Si tu meta es aprender chino en China, conocer las historias detrás de los templos, las fiestas y los proverbios dará mucho más sentido a tus estudios.
01 ¿Cuáles eran las principales religiones de la China antigua?
La China antigua tuvo varios sistemas de creencias importantes en lugar de una sola religión dominante. Los más influyentes fueron el confucianismo, el taoísmo y el budismo, a menudo llamados las "tres enseñanzas", o 三教 (sānjiào).
Junto a estas tradiciones, el legalismo influyó en la forma de gobernar el Estado, mientras que la religión popular y la mitología marcaron la vida diaria. Más tarde, religiones extranjeras como el islam, el judaísmo y el cristianismo llegaron por la Ruta de la Seda y las rutas comerciales marítimas.
Es fundamental señalar que estos sistemas rara vez eran excluyentes. Era común que una misma persona honrara los valores confucianos, visitara templos budistas y recurriera a prácticas taoístas al mismo tiempo.
02 El confucianismo en la China antigua: creencias e influencia
El confucianismo, conocido como 儒家思想 (Rújiā sīxiǎng), es el sistema de pensamiento que ha tenido la influencia más profunda en la cultura y la sociedad chinas. Da importancia a las relaciones familiares, la educación y el valor de los rituales.
El confucianismo fue fundado por Confucio, o 孔子 (Kǒngzǐ), un funcionario y maestro de la provincia de Shandong que vivió del 551 al 479 a. C. Sus enseñanzas perduran hoy en los textos clásicos y en muchas frases de Confucio muy conocidas que aún se recitan en la China moderna.
Los textos clásicos confucianos, conocidos como los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos, fueron la piedra angular del sistema educativo chino durante cientos de años. Los estudiantes debían demostrar su dominio de las doctrinas confucianas al participar en los exámenes imperiales, o 科举考试 (kējǔ kǎoshì), que se usaban para seleccionar a los funcionarios del gobierno en la China antigua.
La piedad filial: el fundamento de la sociedad confuciana
Muchas de las enseñanzas de Confucio se centran en cómo organizar una sociedad armoniosa que tiene a la familia como unidad fundamental. Según el pensamiento confuciano, las relaciones dentro de la familia deben basarse en la piedad filial, o 孝 (xiào), que significa que los miembros más jóvenes de la familia deben respetar, honrar y obedecer a sus padres, a sus parientes mayores y a sus antepasados.
La relación entre padres e hijos era solo una de las 5 relaciones cardinales, o 五伦 (wǔlún), que conformaban la jerarquía social confuciana tradicional. Estas relaciones eran: padre e hijo, esposo y esposa, hermano mayor y hermano menor, amigo y amigo, y gobernante y gobernado.
Confucio creía que, si cada persona cumplía el papel que le correspondía, la armonía establecida dentro de la familia se extendería a toda la sociedad. Los hijos leales y filiales, razonaba, se convertirían también en funcionarios leales y filiales.
Incluso el antiguo sistema legal chino se basaba en la jerarquía confuciana. Los castigos eran más o menos severos según la relación entre el infractor y la víctima.
El junzi: el caballero ideal de Confucio
Las ideas confucianas sobre una vida virtuosa se encarnan en el concepto de junzi, o 君子 (jūnzǐ), el caballero ideal. Se esperaba que los junzi mostraran las cinco virtudes constantes: benevolencia (仁 rén), rectitud (义 yì), decoro ritual (礼 lǐ), sabiduría (智 zhì) y confiabilidad (信 xìn).
Confucio hacía un fuerte énfasis tanto en el estudio como en poner en práctica lo estudiado. Convertirse en junzi era la meta última del autoperfeccionamiento, y Confucio era optimista sobre el potencial de superación de cada persona.
Este énfasis confuciano en la educación aún se percibe en la China moderna. Resuena en muchos modismos chinos y proverbios sobre el aprendizaje que los estudiantes conocen desde pequeños.
03 El legalismo en la China antigua: ley, poder y la dinastía Qin
El legalismo, o 法家 (Fǎjiā), es otro sistema de pensamiento antiguo que ha tenido un impacto desproporcionado en la sociedad china, sobre todo en la formación de una burocracia sólida. Ecos del pensamiento legalista se encuentran en el énfasis actual en crear una sociedad basada en el estado de derecho, o 法治社会 (fǎzhì shèhuì).
El legismo se desarrolló durante el período de los Reinos Combatientes de China (475-221 a. C.). Luego se convirtió en la base del gobierno durante la primera dinastía imperial de China, la dinastía Qin (221-207 a. C.). Muchos historiadores consideran a Guan Zhong, el primer ministro del estado de Qi en el siglo VII a. C., como un precursor temprano de las ideas legistas.
¿En qué creían los legalistas?
Los legalistas creían que las personas son egoístas por naturaleza. En su opinión, la estabilidad social no podía lograrse confiando en que la gente común fuera virtuosa y leal a sus gobernantes.
En cambio, los legalistas defendían un fuerte control del Estado y la obediencia absoluta de los súbditos a sus gobernantes. Para lograr esta visión, desarrollaron técnicas innovadoras de gestión y administración con la esperanza de construir una burocracia ideal.
Los legalistas también impulsaron un sistema de leyes rígido e impersonal que castigaba o recompensaba las conductas de forma universal, sin importar la relación entre el infractor y la víctima. Para ellos, la prosperidad y la fuerza militar del Estado importaban más que el bienestar de la gente común, lo que llevó después a compararlos con el maquiavelismo y la Realpolitik.
Legalismo vs. confucianismo: por qué declinó el legalismo
Durante un tiempo, el confucianismo y el legalismo fueron filosofías de gobierno rivales. Durante la dinastía Qin, los eruditos confucianos fueron ejecutados y sus libros destruidos en un episodio conocido como la quema de libros y el entierro de eruditos.
La aplicación severa de la ley durante la dinastía Qin volvió al legalismo extremadamente impopular. Durante la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.), el legalismo fue reprimido y finalmente abandonado en favor del confucianismo.
04 Taoísmo (daoísmo): orígenes, creencias y el concepto de wu wei
El taoísmo, o 道教 (Dàojiào), también llamado daoísmo, es otra importante tradición filosófica y religiosa de la antigua China. Sigue teniendo una influencia significativa en la sociedad china actual.
¿Quién fundó el taoísmo?
A Laozi, o 老子 (Lǎozi), se le suele atribuir la fundación del taoísmo. Muchos de los principios básicos de este sistema de creencias se exponen en el Tao Te Ching, un texto clásico del siglo IV a. C. que se le atribuye.
Sin embargo, es probable que muchas creencias y tradiciones taoístas sean anteriores a Laozi, y algunas se remontan a religiones populares prehistóricas. Un ejemplo es el concepto de yin y yang, que ocupa un lugar importante en la cosmología taoísta y aparece en el Tao Te Ching, aunque no se originó con el taoísmo.
Hoy, el símbolo del yin yang representa el equilibrio entre el yin (energía oscura, receptiva y femenina) y el yang (energía luminosa, activa y masculina). La misma idea de equilibrar energías sustenta el feng shui, otra práctica de influencia taoísta que sigue siendo popular en todo el mundo de habla china.
Además del Tao Te Ching, el otro texto fundacional del taoísmo es el Zhuangzi, un libro de historias y anécdotas con temas taoístas. El taoísmo obtuvo reconocimiento oficial del Estado durante la dinastía Tang (618–907 d. C.), cuando la familia gobernante afirmó descender de Laozi e incorporó textos taoístas a los exámenes imperiales.
Wu wei: el arte taoísta de dejarse llevar por el flujo
El taoísmo hace hincapié en la armonía entre los seres humanos y el mundo natural, regulada por una fuerza espiritual indefinible llamada dao, o 道 (dào), a veces traducida como «el camino». Los taoístas enseñan que la mejor manera de vivir una vida plena es ser flexible y seguir el flujo natural del universo.
Como intentar imponer la propia voluntad al universo solo perturba su armonía natural, los taoístas practican una filosofía de la no acción conocida como wu wei, o 无为 (wúwéi). Las enseñanzas taoístas suelen describir esta filosofía con metáforas del agua: el agua puede no parecer fuerte, pero supera los obstáculos simplemente fluyendo a su alrededor o a través de ellos.
Las enseñanzas taoístas también destacan tres virtudes conocidas en conjunto como los Tres Tesoros, o 三宝 (sānbǎo). Son la compasión (慈 cí), la frugalidad (俭 jiǎn) y la humildad (不敢为天下先 bù gǎn wéi tiānxià xiān).
El sueño de la mariposa de Zhuangzi: el taoísmo y lo que se puede conocer
Hoy, una de las historias taoístas más famosas es una fábula del Zhuangzi sobre un filósofo que soñó que era una mariposa. En el relato, Zhuang Zhou sueña que es una mariposa que revolotea feliz, sin saber que es Zhuang Zhou.
Al despertar de repente, vuelve a ser sin duda Zhuang Zhou. Sin embargo, ya no sabe si es un hombre que soñó que era una mariposa o una mariposa que ahora sueña que es un hombre.
Esta historia expresa un profundo escepticismo filosófico sobre lo que se puede conocer del mundo. Ese escepticismo es un tema frecuente en el Zhuangzi, que invita a los lectores a cuestionar conceptos fundamentales como lo correcto y lo incorrecto, o lo bueno y lo malo.
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05 El budismo en la antigua China: cómo llegó y qué creen los budistas
Se cree que el budismo, o 佛教 (Fójiào), fue fundado por Siddhartha Gautama en la India entre los siglos VI y IV a. C. Al extenderse por Asia, surgieron varias ramas, entre ellas el Mahayana, el Theravada y el budismo tibetano.
El budismo llegó a China por la Ruta de la Seda en algún momento de la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.). La forma que más se practica hoy en China es el budismo chino, que combina prácticas budistas y taoístas.
Creencias budistas fundamentales: karma, renacimiento y nirvana
En general, el budismo enseña que los seres humanos están atrapados en un ciclo de sufrimiento terrenal causado por sus deseos pasajeros. Los budistas también creen que están inmersos en un ciclo continuo de renacimientos, que solo se puede romper acumulando buen karma.
Siguiendo las enseñanzas de Buda, en especial el Noble Óctuple Sendero, los budistas aprenden que pueden escapar del ciclo de deseo, sufrimiento y renacimiento para alcanzar la iluminación, o nirvana. Estas enseñanzas centrales se resumen en las Cuatro Nobles Verdades, o 四谛 (sìdì).
Cómo influyó el budismo en el arte y la literatura chinos
El budismo ha influido profundamente en la cultura china, sobre todo en las artes, donde la imaginería budista suele ser un tema central. Por ejemplo, las impresionantes Cuevas de Mogao son un tesoro de arte budista creado por generaciones de artistas y peregrinos que viajaron por la Ruta de la Seda.
El budismo también ha influido mucho en la literatura china. Viaje al Oeste, posiblemente la más famosa de las cuatro grandes novelas clásicas de China, es el relato fantástico del viaje real del monje Xuanzang, o 玄奘 (Xuánzàng), quien viajó a la India para traer escrituras budistas durante la dinastía Tang.
06 Religión popular y mitología chinas: dioses, leyendas y templos locales
Además de sistemas de creencias muy conocidos como el budismo, China cuenta con una sólida tradición de religión popular. Los habitantes actuales del Reino del Centro son herederos de una rica colección de relatos mitológicos, y las creencias de la religión popular y la mitología china a menudo se superponen.
¿Qué es la religión popular china?
La religión popular china implica el culto a una variedad de dioses e inmortales locales, o 神 (shén). A veces estos dioses se asocian con fenómenos naturales, a veces son personajes históricos y a veces se dice que son los primeros antepasados de sus devotos.
En el campo, el culto suele celebrarse en templos locales, o 土地庙 (tǔdìmiào), dedicados a los dioses de la aldea. La veneración de los antepasados también sigue muy presente en las costumbres actuales, desde quemar papel moneda por los familiares fallecidos hasta festividades como el Festival de los Fantasmas.
Como ocurre con muchas tradiciones religiosas de China, la religión popular es muy inclusiva. En algunos lugares es habitual que las personas crean al mismo tiempo en dioses locales, inmortales taoístas y el Buda.
Historias y figuras famosas de la mitología china
A lo largo de milenios, China ha acumulado una enorme variedad de relatos mitológicos. Muchos son cuentos fantásticos que explican la creación del universo, el origen de la humanidad o las raíces de habilidades importantes como la elaboración de medicinas.
La mitología china no es un sistema ordenado de relatos coherentes entre sí. En muchos casos, varias historias distintas compiten para explicar el mismo fenómeno.
Muchos personajes de la mitología china también se consideran deidades en la religión popular china. Además, hay un gran intercambio entre la mitología china y el budismo, el taoísmo y el confucianismo.
Algunas de las figuras más conocidas de la mitología china son:
- Pangu (盘古 Pángǔ), creador del universo
- Nüwa (女娲 Nǚwā), a quien se atribuye haber creado a la humanidad con barro
- Shennong (神农 Shénnóng), creador de la agricultura, del calendario chino y de la medicina tradicional china
- El legendario gobernante Huangdi (黄帝 Huángdì), el Emperador Amarillo, considerado el antepasado del pueblo chino
- El Emperador de Jade (玉皇大帝 Yùhuángdàdì), una deidad taoísta considerada el soberano del cielo, que gobierna a todos los demás dioses
Muchas fiestas tradicionales chinas, como los festivales Qingming, del Medio Otoño y Qixi, tienen relatos mitológicos asociados. La mitología china también está llena de historias de animales, en las que los dragones chinos desempeñan un papel especialmente decisivo.
La mitología incluso pervive en el zodiaco chino. Diversos mitos y leyendas explican el orden y la personalidad de los 12 animales del zodiaco.
07 Islam, judaísmo y cristianismo en la antigua China
Además de los sistemas de creencias descritos arriba, China recibió la influencia de otras corrientes de pensamiento. Algunas, como el mohísmo, o 墨家 (Mòjiā), un sistema de creencias basado en el amor universal, surgieron en el propio país, mientras que muchas otras llegaron del extranjero.
Diversidad religiosa en la Ruta Marítima de la Seda
Para quienes se interesan por la influencia de las religiones extranjeras en la antigua China, no hay mejor punto de partida que Quanzhou, una ciudad portuaria de la provincia de Fujian. Quanzhou fue en su momento el punto de partida de la Ruta Marítima de la Seda de China.
Durante la Edad Media, que coincidió con la dinastía Yuan de China (1271–1368 d. C.), comerciantes de todo el mundo llegaron a esta ciudad y trajeron consigo diversas religiones internacionales. El patrimonio multicultural de la ciudad aún se aprecia en las lápidas de sus residentes extranjeros, las llamadas "Piedras de Zayton", que dan testimonio de la presencia del islam, del nestorianismo (una de las primeras ramas del cristianismo), del hinduismo y del maniqueísmo.
Los judíos de Kaifeng: comunidades judías en China
China alberga una pequeña comunidad judía en Kaifeng, en la provincia de Henan, desde la dinastía Tang (618–907 d. C.) o desde la dinastía Song del Norte (960–1127 d. C.). La mayoría de los miembros de esta antigua comunidad, conocidos como los judíos de Kaifeng, se han asimilado a la población china en general, pero hoy todavía vive en Kaifeng una comunidad judía pequeña y bien diferenciada.
China también albergó una considerable comunidad de judíos europeos, o 犹太人 (Yóutàirén), que llegaron a Shanghái huyendo de los nazis en los años 30 y 40. En su apogeo, la comunidad judía de Shanghái reunía a unas 20 000 personas, aunque se dispersó rápidamente tras el final de la Segunda Guerra Mundial.
Los primeros misioneros cristianos en China
Los misioneros cristianos, o 传教士 (chuánjiàoshì), la mayoría procedentes de Europa, han tenido una influencia desmesurada en la historia más reciente de China. Los primeros jesuitas, en especial Matteo Ricci, destacan por el empeño que pusieron en comprender la cultura y la lengua chinas.
Para comunicarse mejor con la población local, muchos aprendieron no solo chino clásico, sino también dialectos regionales del chino poco conocidos. Se esforzaron por sintetizar los sistemas de creencias chino y occidental, tendiendo puentes entre los conocimientos académicos y científicos de ambas culturas.
A pesar de la oposición local que surgió en algunos momentos, los misioneros europeos y estadounidenses se volvieron cada vez más activos después de la Primera Guerra del Opio (1839–1842 d. C.). Esto ocurrió sobre todo en los puertos del tratado, donde los misioneros construyeron iglesias, escuelas y hospitales mientras intentaban convertir a la población en general.
Aunque tanto la gente común como los funcionarios rechazaron con frecuencia sus ideas, una versión distorsionada del cristianismo motivó a los instigadores de la sangrienta Rebelión Taiping. Hong Xiuquan, el líder de la rebelión, llegó a afirmar que era el hermano menor de Jesús.
Hoy todavía existen pequeñas comunidades cristianas en China. El cristianismo, o 基督教 (Jīdūjiào), es especialmente popular en Hong Kong y, en menor medida, en Macao.
La historia del islam en China
China y el islam comparten una larga historia. De hecho, el islam, o 伊斯兰教 (Yīsīlánjiào), existe en el país desde antes de la muerte del profeta Mahoma en el año 632 d. C.
Aunque la fecha de su fundación es discutida, tradicionalmente se dice que la mezquita Huaisheng, o 怀圣寺 (Huáishèngsì), en Guangzhou fue construida en el año 627 d. C. Eso es apenas 17 años después de que se cree que el profeta Mahoma comenzó a recibir las revelaciones.
En sus primeros años, el islam llegó a China de la mano de comerciantes musulmanes que arribaron por mar y por tierra a través de la Ruta de la Seda. Estos comerciantes tuvieron una influencia especial durante la dinastía Yuan (1271–1368 d. C.), cuando los emperadores mongoles les concedieron a ellos y a otros mercaderes extranjeros un estatus superior al de los chinos han.
Hoy, varios de los grupos étnicos minoritarios de China están vinculados con el islam suní, sobre todo los uigures y los hui. Aunque hay musulmanes chinos en todas las grandes ciudades, la mayoría vive en Xinjiang, Gansu, Ningxia y Qinghai.
Las religiones de las minorías étnicas en China
Aunque la mayoría de los miembros de las minorías étnicas de China están vinculados con alguna de las religiones principales mencionadas arriba, ciertos grupos aún practican sus propias creencias tradicionales. Por ejemplo, los daur, evenki, derung, hezhen y oroqen practican tradicionalmente diversas formas de chamanismo y animismo.
08 Vocabulario sobre la religión en la antigua China
Los siguientes términos te ayudarán a entender los debates sobre religión, filosofía y creencias tanto en la China antigua como en la moderna.
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 儒家思想 | confucianismo | |
| 孝 | Piedad filial | |
| 君子 | Caballero; la persona ideal confuciana | |
| 法家 | Legalismo | |
| 道教 | Taoísmo (daoísmo) | |
| 无为 | Wu wei; no acción; acción sin esfuerzo | |
| 佛教 | Budismo | |
| 四谛 | Las Cuatro Nobles Verdades | |
| 神 | Dios; deidad; espíritu | |
| 伊斯兰教 | Islam | |
| 基督教 | Cristianismo | |
| 犹太人 | Pueblo judío | |
| 传教士 | Misionero |
09 Preguntas frecuentes
¿Cuáles fueron las tres religiones principales de la antigua China?
Los tres sistemas de creencias más influyentes fueron el confucianismo, el taoísmo y el budismo, conocidos en conjunto como las «tres enseñanzas». El legalismo, la religión popular y la mitología también desempeñaron un papel importante en la sociedad china antigua.
¿El confucianismo es una religión o una filosofía?
Con frecuencia se describe el confucianismo como un sistema ético y filosófico más que como una religión, ya que se centra en la armonía social, las relaciones familiares y la educación. Sin embargo, incluye elementos rituales, como la veneración de los antepasados, que le dan una dimensión religiosa.
¿Cuándo llegó el budismo a China?
El budismo llegó a China por la Ruta de la Seda durante la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.). Con el tiempo se mezcló con las prácticas taoístas y dio origen a la tradición propia del budismo chino.
¿Existieron el islam, el judaísmo y el cristianismo en la antigua China?
Sí. El islam llegó a través de la Ruta de la Seda y del comercio marítimo antes del año 632 d. C., las comunidades judías se establecieron en Kaifeng durante la dinastía Tang o la Song del Norte, y las primeras formas de cristianismo, como el nestorianismo, llegaron a China por puertos comerciales como Quanzhou.
¿Qué es la religión popular china?
La religión popular china implica el culto a dioses locales, inmortales y antepasados, a menudo en templos de aldea. Coexiste con el budismo, el taoísmo y el confucianismo, y mucha gente practica a la vez elementos de varias tradiciones.
10 Reflexiones finales: un crisol de religiones
A lo largo de su larga historia, China ha recibido una profunda influencia de diversas creencias religiosas y filosóficas, unas propias y otras importadas. Entender este caleidoscopio de religiones de la antigua China es esencial para quien quiera comprender la cultura y la sociedad chinas modernas.
Una comprensión básica de estos sistemas de creencias te dará una nueva perspectiva de todo, desde los caracteres chinos hasta las relaciones familiares en chino y los antiguos proverbios y modismos chinos.
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11 Referencias seleccionadas
- Stanford Encyclopedia of Philosophy: Confucio, sus enseñanzas y las cinco virtudes constantes. Ver fuente →
- Encyclopaedia Britannica: panorama del legalismo y su papel en el gobierno del Estado en China. Ver fuente →
- Encyclopaedia Britannica: panorama del daoísmo, sus textos y conceptos centrales. Ver fuente →
- Columbia University, Asia for Educators: el budismo en China y su fusión con las tradiciones autóctonas. Ver fuente →
- Jewish Virtual Library: historia de la comunidad judía de Kaifeng. Ver fuente →
- Nota: la historia religiosa implica fechas e interpretaciones discutidas, que varían según la fuente y la tradición. Las fechas y los relatos anteriores reflejan los estudios más citados.