- El té se consume en China desde al menos la dinastía Han, primero como medicina y después como bebida cotidiana.
- Todo el té verdadero proviene de una sola planta, la Camellia sinensis; las diferencias entre el té blanco, verde, oolong, negro y pu'er se deben al procesamiento, no a la hoja.
- Los tés chinos se clasifican según su nivel de fermentación (oxidación), conocido como 发酵 (fājiào).
- La ceremonia del té gongfu, o 功夫茶 (gōngfūchá), sigue siendo el corazón de la cultura moderna del té en China.
- El café avanza rápidamente entre los jóvenes chinos de las ciudades y empuja a las marcas tradicionales de té a modernizarse.
China es sinónimo de té, y el té de China. De hecho, la historia del té en China es casi tan larga como la historia misma de China.
A pesar del reciente auge del café, la cultura del té chino sigue gozando de gran popularidad. Sigue leyendo para descubrir el pasado, el presente y el futuro del té chino.
El té está presente en casi todos los rincones de la vida china, desde festivales como el Año Nuevo chino hasta reuniones de negocios y rituales de boda. Entenderlo es una de las mejores formas de asomarse a la cultura china en su conjunto.
También es un tema fantástico para quienes aprenden idiomas, ya que el vocabulario del té aparece constantemente en la conversación diaria. Si decides aprender chino en China, compartir un té con la gente local se convertirá pronto en una de tus formas favoritas de practicar.
01 La historia del té en China: de Shennong a las Guerras del Opio
¿Quién inventó el té? La leyenda de Shennong
La historia del té chino, 茶 (chá), comienza con Shennong (神农 Shénnóng), una figura mítica considerada el padre de la agricultura china y de la medicina tradicional china.
Cuenta la leyenda que Shennong descubrió el té por accidente mientras hervía agua para beber bajo un árbol de Camellia sinensis. Unas cuantas hojas cayeron en su olla, él probó un sorbo de la fragante infusión y así nació el té.
¿Cuándo empezó la gente en China a beber té?
Dejando de lado la mitología china, las evidencias arqueológicas indican que la élite ya usaba el té como medicina durante la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.).
El té no se hizo popular como bebida cotidiana sino hasta la dinastía Tang (618–907 d. C.). Los monjes budistas chinos fueron de los primeros bebedores habituales de té, ya que la cafeína los ayudaba a concentrarse durante largas horas de oración y meditación.
El clásico del té (茶经) de Lu Yu
Gran parte de lo que sabemos sobre la cultura temprana del té en China proviene de El clásico del té (茶经 Chájīng), escrito alrededor del año 760 d. C. por Lu Yu (陆羽 Lù Yǔ). Lu Yu era huérfano y creció cultivando y bebiendo té en un monasterio budista.
El clásico del té describe la cultura del té a principios de la dinastía Tang y explica cómo cultivar y preparar el té. Sigue siendo la primera monografía conocida sobre el té en el mundo.
En la época de Lu Yu, las hojas de té se comprimían en ladrillos de té, que a veces incluso se usaban como moneda. A la hora de beberlo, el ladrillo se molía hasta convertirlo en polvo y se batía con agua caliente para obtener una bebida espumosa.
Este estilo de té en polvo ya no es común en China. Sin embargo, llegó a Japón durante la dinastía Tang y hoy sigue vivo en el matcha japonés.
El té chino en las dinastías Ming y Qing
Durante la dinastía Ming (1368–1644 d. C.), los ladrillos de té fueron sustituidos por té en hojas sueltas por decreto imperial. El cambio buscaba aliviar la carga de los campesinos, ya que prensar los ladrillos de té exigía muchísimo trabajo.
El té en hojas sueltas sigue siendo hoy la forma más común de té en China.
El té llegó a Gran Bretaña a mediados del siglo XVII, y la enorme demanda británica pronto generó un desequilibrio comercial con China. Para corregirlo, Gran Bretaña empezó a exportar opio a China.
Cuando China intentó prohibir el opio, Gran Bretaña desató a mediados del siglo XIX las Guerras del Opio para obligarla a continuar con ese comercio.
Robert Fortune y el gran robo británico del té
Aunque las guerras lograron su objetivo declarado, los comerciantes británicos se preocuparon por depender tanto del té chino. La Compañía de las Indias Orientales envió a Robert Fortune, un botánico y aventurero escocés, para robar a China los secretos de la elaboración del té.
Los conocimientos, las plantas y las semillas que Fortune robó se usaron para poner en marcha la producción de té a gran escala en la India. La producción india superó rápidamente a la china, y China perdió su antiguo monopolio del comercio internacional del té.
La industria china del té entró en un largo declive. Solo recientemente China ha recuperado su posición como el mayor exportador de té del mundo.
02 Tipos de té chino: verde, blanco, oolong, negro y pu'er
Hoy en día, la mayor parte del té chino es té en hoja suelta, preparado en agua hirviendo, ya sea en una tetera (茶壶 cháhú) o directamente en un termo o un vaso de vidrio. Beber té de bolsitas no es común en China.
¿Qué se considera té de verdad? Todo empieza con la Camellia sinensis
En Occidente, «té» se usa como término general para muchas infusiones de hierbas distintas. En sentido estricto, sin embargo, la palabra solo se aplica a las bebidas hechas con las hojas de la planta Camellia sinensis.
Al contrario de lo que se cree, las diferencias de sabor y color entre los tés chinos no se deben a distintos tipos de hojas de té. Provienen de las diferencias en el proceso de producción y elaboración.
Los 5 tipos principales de té chino, clasificados por fermentación
El tipo de té que se obtiene depende de cuánto se oxidan las hojas antes de que el proceso se detenga con calor. Los comerciantes de té chinos suelen llamar fermentación a esta oxidación, o 发酵 (fājiào).
Los tés chinos se clasifican según su nivel de fermentación. La regla general: cuanto más fermentado está el té, más fuerte es su sabor.
| Tipo de té | Chino | Nivel de fermentación | Perfil de sabor |
|---|---|---|---|
| Té blanco | 白茶 (báichá) | Sin fermentar (不发酵 bù fājiào) | Delicado, sutil, ligeramente dulce |
| Té verde | 绿茶 (lǜchá) | Ligeramente fermentado (微发酵 wēi fājiào) | Fresco, herbáceo, vegetal |
| Té oolong | 乌龙茶 (wūlóng chá) | Semifermentado (半发酵 bàn fājiào) | De floral a tostado, complejo |
| Té negro | 红茶 (hóngchá) | Totalmente fermentado (全发酵 quán fājiào) | Intenso, con notas de malta, robusto |
| Té pu'er | 普洱茶 (pǔ'ěrchá) | Posfermentado (后发酵 hòu fājiào) | Oscuro, terroso, fuerte |
En chino, el té negro se llama literalmente «té rojo» (红茶 hóngchá), por el color rojizo del líquido preparado y no por el color oscuro de las hojas secas.
Tés regionales famosos de China: dahongpao y biluochun
Ciertas regiones de China son conocidas por producir y consumir tipos especiales de té. La montaña Wuyi, en la provincia de Fujian, por ejemplo, es especialmente famosa por sus finos tés oolong, como el dahongpao (大红袍 dàhóngpáo).
Los tés verdes como el biluochun (碧螺春 bìluóchūn), cultivado en la provincia de Jiangsu, son muy populares en la región de Shanghái. El té verde longjing (Pozo del Dragón) de Hangzhou es otro clásico querido en todo el país.
«Tés» de hierbas populares en China: jazmín y cebada
En China también existen otras bebidas llamadas «té», aunque algunas no contienen ninguna hoja de Camellia sinensis.
Un ejemplo popular es el té de jazmín (茉莉花茶 mòlìhuāchá), hecho con una mezcla de té verde y flores de jazmín. El té de cebada (大麦茶 dàmàichá), elaborado con granos de cebada tostados, no contiene hojas de té en absoluto.
Té con leche y té de burbujas (奶茶): los favoritos modernos de China
Otros tipos de «té» muy populares entre las generaciones más jóvenes son el té con leche (奶茶 nǎichá) y el té de burbujas (珍珠奶茶 zhēnzhū nǎichá).
Estas bebidas azucaradas, que a menudo contienen poco té de verdad (o nada), se ofrecen en una enorme variedad de sabores. Son un clásico de las esquinas y los centros comerciales de toda China.
03 La ceremonia del té chino: ¿qué es el gongfu cha (功夫茶)?
Las casas de té chinas y la cultura del té hoy
La cultura del té en China se conserva más intacta en el sur, donde se produce la mayor parte del té del país.
El té se puede tomar en casa o en casas de té (茶馆 cháguǎn), muchas de las cuales ofrecen salas privadas para tomar té con amigos o socios de negocios. Aunque el té lo consumen personas de todos los sectores de la sociedad, la mayoría de los conocedores suelen ser empresarios de mediana edad, intelectuales o artistas.
Gran parte de la cultura moderna del té en China gira en torno a la ceremonia del té gongfu (功夫茶 gōngfūchá). Se cree que se originó en la provincia de Fujian o de Guangdong, y suele prepararse con té negro, oolong o pu'er.
En su forma más básica, la ceremonia usa tacitas de té (茶杯 chábēi), un recipiente para preparar el té, como un gaiwan (盖碗 gàiwǎn) o una tetera de arcilla púrpura de Yixing (紫砂壶 zǐshāhú), un colador de té, una jarra de servir y una mesa o bandeja de té. Cuanto más elaborada es la ceremonia, más utensilios suelen aparecer, entre ellos las curiosas mascotas del té (茶宠 cháchǒng).
Cómo realizar una ceremonia del té chino, paso a paso
Las ceremonias del té normalmente las dirige un anfitrión, que comienza infusionando té de hojas sueltas en un gaiwan o una tetera. Luego el té se vierte a través de un colador en una jarra para filtrar los trozos de hoja.
Después, el anfitrión sirve el té de la jarra en las tazas. En lugar de servir esta primera tanda, por lo general la vierte sobre la mesa de té, para que escurra hacia un recipiente que hay debajo.
Esta primera infusión lava las tazas y además se considera demasiado fuerte para beberla. Luego se repite el proceso y esta vez el té se sirve a los invitados.
¿Por qué los chinos golpean la mesa con los dedos cuando les sirven té?
Después de que les sirven, los invitados deben agradecer al anfitrión de palabra o golpear la mesa de té con los dedos índice y medio doblados. Esta costumbre es más común en el sur de China.
Se dice que el gesto data de la dinastía Qing (1636–1912 d. C.), cuando el emperador Qianlong, que viajaba disfrazado, le sirvió té a un sirviente. Como no podía arrodillarse sin revelar la identidad del emperador, el sirviente golpeó la mesa con dos dedos doblados para imitar un kowtow.
Las costumbres del té siguen el ritmo de las fiestas tradicionales, muchas de las cuales se fechan según el calendario chino. Compartir el té con los mayores durante el Año Nuevo chino, por ejemplo, es un importante gesto de respeto.
Tés caros y teteras de Yixing como símbolos de estatus
Es posible gastar muchísimo dinero en coleccionar hojas de té raras y accesorios de té de calidad, sobre todo teteras de Yixing. En algunos círculos adinerados, la cultura del té se usa para presumir riqueza e invertir ahorros, de forma muy parecida a la cultura del vino en Estados Unidos.
También es común regalar tés caros como obsequio en ocasiones importantes. Un buen té es un regalo clásico tanto en las visitas del Festival del Medio Otoño como en los banquetes de negocios.
Dicho esto, no todas las personas que conozcas en China serán conocedoras del té, y muchas no estarán familiarizadas con la ceremonia gongfu. Algunas familias no beben té en absoluto, mientras que otras simplemente lo toman a sorbos de un termo que llevan consigo todo el día.
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04 Té vs. café en China: el auge de la cultura del café
China lleva milenios siendo una nación de bebedores de té, y el café (咖啡 kāfēi) era poco común hasta hace poco. En los últimos 20 años, su popularidad ha aumentado de forma constante, sobre todo entre los millennials de las ciudades.
¿Cuánto café se bebe en China?
El consumo de café per cápita en China sigue siendo de apenas unas 5 tazas al año, frente a unas 400 en Estados Unidos. Aun así, la demanda ha crecido de forma exponencial desde que abrió el primer Starbucks en Beijing en 1999.
Las cafeterías (咖啡馆 kāfēiguǎn) están ahora por todas partes en las grandes ciudades de China. El café es especialmente popular entre los estudiantes y los jóvenes oficinistas, que lo asocian con un estilo de vida occidental aspiracional.
Los precios de Starbucks en China son bastante altos en comparación con los de Estados Unidos. Lejos de alejar a los clientes, esto refuerza el atractivo de la marca como símbolo de estatus para la nueva clase media.
05 El futuro de la industria del té chino
Por ahora, beber té está firmemente arraigado en la cultura china. Sin embargo, la creciente popularidad del café plantea un verdadero desafío para la industria del té chino.
Las casas de té tradicionales están lejos de ser tan populares entre las generaciones jóvenes como las cafeterías. Quizás se deba a que el té chino tradicional tiene un problema de imagen de marca.
Mientras que las grandes cadenas de café como Starbucks tienen imágenes de marca sofisticadas que atraen a los consumidores jóvenes, no ha surgido ninguna marca tradicional de té chino con un atractivo comparable.
Cómo se está adaptando la industria del té chino
Recientemente, algunas empresas de té tradicionales han respondido abriendo cafés de moda y ofreciendo nuevos productos, como tés con sabor a frutas, bolsitas de té y té instantáneo. Estos cambios pueden ser necesarios si la industria del té de China quiere competir con el café a largo plazo.
Dado su sólido historial de adaptación a guerras, robo de propiedad intelectual y decretos imperiales, todo indica que la industria del té chino superará sus desafíos actuales. Es casi seguro que el té seguirá en el centro de la vida china durante muchos años más.
06 Vocabulario del té chino: palabras y frases esenciales
Los siguientes términos te ayudarán a hablar de té en chino, a pedir con confianza en las casas de té y a entender conversaciones sobre el tema.
El vocabulario del té es un gran complemento para cualquier plan de estudio de chino, ya que estas palabras aparecen constantemente en la vida diaria.
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 茶 | Té | |
| 茶叶 | Hojas de té | |
| 白茶 | Té blanco | |
| 绿茶 | Té verde | |
| 乌龙茶 | Té oolong | |
| 红茶 | Té negro (literalmente «té rojo») | |
| 普洱茶 | Té pu'er | |
| 茉莉花茶 | Té de jazmín | |
| 大麦茶 | Té de cebada | |
| 奶茶 | Té con leche | |
| 珍珠奶茶 | Té de burbujas; té con leche y perlas | |
| 茶馆 | Casa de té | |
| 茶壶 | Tetera | |
| 茶杯 | Taza de té | |
| 功夫茶 | Ceremonia del té gongfu | |
| 盖碗 | Gaiwan; cuenco con tapa para preparar té | |
| 紫砂壶 | Tetera de arcilla púrpura de Yixing | |
| 茶宠 | Mascota del té | |
| 发酵 | Fermentación; oxidación (del té) | |
| 咖啡 | Café |
07 Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los principales tipos de té chino?
Los cinco tipos principales son el té blanco, verde, oolong, negro y pu'er. Todos provienen de la planta Camellia sinensis y solo difieren en su nivel de fermentación (oxidación).
¿Quién descubrió el té en China?
Según la leyenda, el té fue descubierto por el mítico emperador Shennong cuando unas hojas cayeron en su agua hirviendo. Históricamente, las pruebas arqueológicas muestran que la élite de la dinastía Han usaba el té como medicina hace más de 2000 años.
¿Qué es una ceremonia del té gongfu?
El gongfu cha (功夫茶) es el método tradicional chino de preparar el té con gran destreza y esmero, usando tazas pequeñas, una gaiwan o una tetera de Yixing, y varias infusiones cortas. Lo habitual es desechar la primera infusión para enjuagar las hojas y calentar las tazas.
¿Por qué los chinos dan golpecitos en la mesa con dos dedos cuando les sirven té?
Dar golpecitos en la mesa con los dedos índice y medio doblados es una forma silenciosa de agradecer a quien te sirve el té. Se dice que la costumbre se remonta al emperador Qianlong de la dinastía Qing.
¿El té de burbujas es té de verdad?
No exactamente. El té de burbujas (珍珠奶茶) es una bebida dulce a base de leche que a menudo lleva poco té de verdad (Camellia sinensis) o nada, aunque sigue siendo muy popular entre las generaciones más jóvenes.
¿En China se bebe más té o más café?
El té sigue siendo mucho más consumido, pero el café crece rápidamente en popularidad, sobre todo entre estudiantes y jóvenes profesionales urbanos. El consumo de café per cápita sigue siendo una fracción pequeña del de los países occidentales.
08 Reflexiones finales
El té chino es mucho más que una bebida. Reúne en una sola taza mitología, medicina, comercio, ritual, arte y hospitalidad cotidiana.
Para quienes aprenden chino, la cultura del té es una de las puertas más gratificantes al idioma. Saber por qué el té se sirve de cierta manera, qué decir cuando te lo sirven y cómo hablar de tus variedades favoritas enriquecerá cada visita a China, desde una casa de té en Chengdu hasta la mesa familiar durante las fiestas chinas.
09 Referencias seleccionadas
- South China Morning Post: cómo Robert Fortune y la Compañía de las Indias Orientales se apoderaron de los secretos del té de China. Ver fuente →
- Culture Trip: cómo la Compañía de las Indias Orientales socavó el comercio del té de China. Ver fuente →
- USC US-China Institute: la evolución de la industria del café en China. Ver fuente →
- World History Encyclopedia: panorama de las dinastías Han y Ming. Ver fuente →
- Nota: las cifras de producción de té, las estadísticas de consumo y las tendencias del mercado cambian con el tiempo. Confirma siempre los datos actuales con fuentes del sector actualizadas.