Breve introducción a la medicina tradicional china (MTC)

La medicina tradicional china (中医 o zhōngyī en pinyin), también llamada «MTC», es un antiguo sistema médico desarrollado en China a lo largo de miles de años. Aunque recurrir a la MTC aún es poco común en Occidente, en China es difícil pasar mucho tiempo sin notar su enorme popularidad.

Por ejemplo, si caminas por cualquier calle, es probable que te encuentres con varias farmacias que venden medicinas herbales tradicionales chinas. También oirás a la gente hablar de conceptos de la MTC, como la idea de que ciertos alimentos son "calientes" y otros "fríos". Además, incluso los médicos y dentistas de formación occidental en hospitales convencionales pueden hacer recomendaciones inspiradas en la MTC, centradas en ciertos hábitos de vida diaria que favorecen el bienestar.

Como la MTC sigue tan presente en la vida cotidiana china, conocerla un poco beneficia a cualquier estudiante de lengua y cultura chinas. ¡Sigue leyendo para explorar el pasado, el presente y el futuro de la medicina tradicional china!

01 ¿Qué es la medicina tradicional china?

La medicina tradicional china es un término general para los tratamientos y prácticas médicas desarrollados en China durante cientos, y a veces miles, de años. En general, los médicos de la MTC adoptan un enfoque holístico de la salud. En lugar de tratar síntomas específicos de forma aislada, examinan el cuerpo como un todo para identificar las causas subyacentes de una enfermedad.

El qi y los meridianos

Uno de los conceptos más importantes de la MTC es el qi (气 o qì). En esencia, esta energía vital circula por todo el cuerpo a través de unos canales llamados meridianos (经络 o jīngluò). En las personas sanas, el qi fluye libremente. Sin embargo, pueden surgir problemas de salud si se bloquea, o si está demasiado fuerte o demasiado débil. Por ello, muchos tratamientos de la MTC se centran en restablecer su flujo normal.

El yin y el yang

Además, los practicantes de la MTC ven los órganos y sistemas del cuerpo como un todo orgánico e interconectado. En concreto, describen cada parte como yin (阴 o yīn) o yang (阳 o yáng). El qi bloqueado o la sangre estancada pueden alterar este equilibrio. Según la MTC, tales desequilibrios provocan problemas de salud, por lo que muchas terapias buscan restablecer la armonía.

Métodos de diagnóstico

Al diagnosticar a los pacientes, los médicos de la MTC emplean varios métodos, como la interrogación, la inspección, la palpación, la olfación (oler) y la auscultación (escuchar). Además, suelen tomar el pulso del paciente y examinar la lengua antes de elegir un tratamiento.

02 Tratamientos comunes de la MTC

Medicinas herbales

Los médicos de la MTC recetan con frecuencia medicinas herbales chinas (中药 o zhōngyào). Por lo general, dan a los pacientes una mezcla de hierbas para hervir en agua y obtener una infusión parecida al té. En total, los practicantes recurren a miles de especies de plantas y animales.

Acupuntura

La acupuntura (针灸 o zhēnjiǔ) consiste en insertar agujas finas en puntos específicos a lo largo de los meridianos para reequilibrar el qi.

Cabe destacar que es uno de los tratamientos de la MTC más populares fuera de China. Los practicantes lo utilizan para tratar dolencias que van desde el dolor crónico hasta la infertilidad. Aun así, el debate sobre su eficacia continúa.

Moxibustión

Los practicantes suelen usar la moxibustión (艾灸 o àijiǔ) junto con la acupuntura. En concreto, la técnica consiste en quemar una mezcla de hierbas sobre una aguja de acupuntura o directamente sobre la piel del paciente. Se cree que el calor resultante ayuda a que el qi fluya a lo largo de los meridianos.

Masaje (tuina)

El tuina (推拿 o tuīná) combina técnicas de masaje y acupresión. En particular, los practicantes aplican una presión fuerte y profunda sobre puntos específicos de los meridianos para mejorar el flujo del qi.

Ventosas

La terapia de ventosas (拔罐 o báguàn, también llamada 拔火罐 o báhuǒguàn) consiste en colocar sobre la piel copas redondeadas invertidas para estimular el flujo del qi. Primero, los practicantes queman una sustancia dentro de las copas para crear un vacío, que hace que se adhieran firmemente a la piel.

Al retirarse, las copas dejan moretones circulares de color púrpura oscuro que pueden durar hasta tres semanas. Los practicantes usan las ventosas principalmente para tratar dolores de cabeza, congestión nasal y otras dolencias.

Guasha

Durante el guasha (刮痧 o guāshā), el practicante frota la piel con una herramienta especial. El objetivo es estimular el flujo del qi y de la sangre estancada. En particular, esta técnica suele dirigirse al dolor articular y muscular.

Al igual que las ventosas, el guasha deja moretones que tardan en sanar. Para conocer los malentendidos culturales entre Oriente y Occidente en torno a esta práctica, mira la película The Guasha Treatment.

Qigong y tai chi

El qigong (气功 o qìgōng) y el tai chi (太极 tàijí, también llamado 太极拳 o tàijíquán) son ejercicios lentos y meditativos inspirados en las artes marciales. Ambos combinan una serie de movimientos con una respiración controlada. Por eso, los practicantes creen que estas rutinas favorecen la salud y ayudan a equilibrar el qi.

Dieta y nutrición

Los practicantes de la MTC también clasifican los alimentos como «calientes» (阳 yáng) o «fríos» (阴 yīn). Según esta teoría, un exceso de yang o de yin en el cuerpo puede provocar enfermedades.

Por eso, los cambios en la dieta pueden corregir este desequilibrio. Por ejemplo, un practicante podría recomendar a un paciente con exceso de yang que coma alimentos "fríos", como los frijoles mungo. Por el contrario, a alguien con demasiado yin podría recomendarle alimentos "calientes", como el cordero. Además, la MTC recomienda cambios en la dieta según la estación, entre el invierno y el verano.

03 Historia de la medicina tradicional china

Los primeros orígenes

Como casi todos los aspectos de la cultura tradicional china, la medicina china tiene una larga historia. Las leyendas atribuyen su invención al Emperador Amarillo y al emperador Shennong. Además, las evidencias en huesos oraculares apuntan a prácticas médicas que se remontan a la dinastía Shang (c. 1600–1046 a. C.). Sin embargo, el pueblo Shang tenía un conocimiento limitado de las enfermedades. Atribuían las dolencias a maldiciones de los antepasados y, por ello, recurrían a tratamientos mágicos.

Los clásicos de la dinastía Han

Los primeros textos médicos sistemáticos de China aparecieron durante la dinastía Han (202 a. C.–220 d. C.). En esa época, los autores produjeron los cuatro grandes clásicos de la medicina china (中医四大经典 o zhōngyī sìdàjīngdiǎn).

El primero de ellos, El canon interno del Emperador Amarillo (黄帝内经 o Huángdì Nèijīng), describe tratamientos que aún se usan hoy: acupuntura, fármacos y cambios en la dieta. Además, expone las teorías anatómicas y fisiológicas que constituyen la base filosófica de la MTC.

De igual importancia, El clásico de la medicina herbal (神农本草经 o Shénnóng Běncǎojīng) recoge tradiciones orales anteriores. Esta obra de consulta enumera 365 plantas medicinales.

Médicos famosos de la dinastía Han

El primer médico reconocido de China, Bian Que (扁鹊 o Biǎn Què), escribió el Canon del Emperador de las ochenta y una cuestiones difíciles (黄帝八十一难经 o Huángdìbāshíyī Nánjīng). De hecho, la dinastía Han marcó un punto de inflexión, pues fue cuando los médicos individuales empezaron a ser reconocidos. Hasta hoy, historias legendarias siguen celebrando la habilidad de Bian Que.

Otro practicante famoso, Zhang Zhongjing (张仲景 o Zhāng Zhòngjǐng), recibió el apodo de "el Hipócrates chino". Escribió el Tratado sobre los trastornos por daño del frío y enfermedades diversas (伤寒杂病论 o Shānghánzábìnglùn), una guía para diagnosticar enfermedades a partir de sus síntomas.

De la época clásica a la China moderna

Después de la dinastía Han, los autores siguieron ampliando estas obras clásicas. Este proceso duró hasta que la medicina china se encontró con las ideas médicas occidentales en el siglo XVI.

Más tarde, a medida que China se modernizaba a fines del siglo XIX y principios del XX, los reformistas pidieron la abolición de la MTC. Cada vez más la consideraban poco científica. Sin embargo, tras la revolución comunista, Mao promovió la MTC como una forma económica de mejorar la atención médica en el campo.

Más adelante, durante la Revolución Cultural, las autoridades enviaron a médicos descalzos (赤脚医生 o chìjiǎo yīshēng) para mejorar la atención médica rural. Estos profesionales combinaban la medicina occidental y la china, una estrategia que China sigue aplicando hoy.

04 La MTC en la China de hoy

Hoy, la MTC goza de un fuerte apoyo popular y político en China. En particular, el presidente Xi Jinping la promueve activamente y la considera un tesoro nacional. Desde 2017, una ley obliga a los gobiernos locales a ampliar los servicios de MTC. Por ello, el seguro estatal de China ahora los trata como equivalentes a la medicina occidental.

Las farmacias de MTC abundan en las calles de las ciudades de todo el país. Además, la mayoría de las farmacias de medicina occidental dedican una sección a productos de MTC. Los grandes hospitales, y no solo los especialistas en MTC, también ofrecen tratamientos herbales. Mientras tanto, prácticas como el guasha y las ventosas siguen siendo populares, sobre todo entre las personas mayores. Los practicantes incluso aplicaron tratamientos de MTC durante la lucha contra el COVID-19.

05 Recepción internacional de la MTC

La MTC atrajo por primera vez la atención del público estadounidense en 1971, gracias a un artículo de James Reston, reportero del New York Times. Reston recibió acupuntura para tratar una apendicitis mientras viajaba por China con Henry Kissinger. Desde entonces, la MTC ha gozado de cierta popularidad en Occidente como terapia alternativa.

En los primeros años de la República Popular (1949 hasta hoy), el gobierno envió médicos de MTC a África como parte de su programa de ayuda exterior. Más recientemente, China ha promovido la MTC en todo el mundo para ampliar su poder blando y captar una parte del creciente mercado mundial de la MTC.

Con ese fin, Beijing organiza programas de formación para estudiantes extranjeros y apoya el turismo de MTC. También ha abierto centros de MTC en ciudades como Dubái y Barcelona. Además, se planean más centros como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. China incluso envió médicos y medicinas de MTC a países afectados por la COVID-19.

En 2019, China logró con éxito que la MTC se incluyera en la Clasificación Estadística Internacional de Enfermedades (CIE) de la OMS. Este influyente documento sirve como referencia estándar para médicos, epidemiólogos, autoridades sanitarias y aseguradoras de más de 100 países. En consecuencia, es probable que la inclusión de la MTC acelere la expansión mundial de estas prácticas.

06 Controversias

A pesar de su creciente popularidad, el auge actual de la MTC no ha estado exento de controversia. Sobre todo, nadie ha demostrado aún la existencia de conceptos fundamentales como el qi y los meridianos.

Además, la estandarización y la regulación de los productos de MTC siguen siendo insuficientes. Los investigadores han encontrado medicinas mal etiquetadas que contienen ingredientes peligrosos no declarados. Por desgracia, algunas medicinas herbales también siguen usando partes de animales protegidos o en peligro de extinción.

Como resultado, muchos científicos de formación occidental siguen siendo escépticos sobre la eficacia de la MTC. Hasta ahora, los ensayos clínicos no han respaldado muchos tratamientos tradicionales. En algunos casos, los investigadores aún no han realizado ensayos; en otros, los estudios concluidos no mostraron un beneficio claro.

Por otro lado, algunos practicantes de MTC responden que los ensayos de estilo occidental no son adecuados para sus tratamientos. Señalan la naturaleza altamente individualizada de las terapias de MTC y la compleja interacción de los ingredientes en las medicinas herbales. Aun así, muchos expertos de formación occidental siguen sin estar convencidos.

07 El futuro de la medicina tradicional china

Con el firme respaldo del presidente Xi y su inclusión en la CIE de la OMS, es probable que la MTC siga creciendo a nivel mundial. Sobre todo, su enfoque suave, económico y holístico atrae a muchas personas dentro y fuera de China. En particular, esta práctica podría tener un gran potencial para tratar afecciones crónicas como las enfermedades cardíacas.

Sin embargo, a corto plazo la falta de evidencia científica puede frenar su aceptación generalizada. Por ello, los investigadores deben estandarizar los tratamientos y probarlos con métodos modernos. Con el tiempo, incluso podrían hacer falta enfoques totalmente nuevos, más adecuados para las terapias de la MTC.

A medida que se acumule evidencia, los profesionales probablemente descartarán las prácticas dañinas y perfeccionarán las eficaces. En última instancia, los métodos que demuestren su valor gozarán de mayor aceptación en China y en todo el mundo.

08 Vocabulario sobre medicina tradicional china