- Sobrevivir como vegetariano en China es totalmente posible: las verduras, los cereales, las legumbres y el tofu son alimentos básicos de la cocina china.
- La definición china de «vegetariano» puede diferir de la occidental: algunos platos se llaman vegetarianos aunque lleven carne en el caldo o en el condimento.
- La frase más importante que debes aprender es 我是吃素的 (Wǒ shì chīsù de, «soy vegetariano») — es mucho más eficaz que decir que no comes carne.
- Los templos budistas están entre los lugares más confiables para encontrar comidas estrictamente sin carne en China.
- La alimentación de origen vegetal crece rápidamente en las grandes ciudades de China, y el mercado de carne vegetal se expande, según estimaciones, más de un 20 % al año.
Saber qué buscar y cómo pedir la comida como vegetariano en China es fundamental para disfrutar de un viaje delicioso y sin contratiempos. Ya sea que vengas de visita por unos días o planees aprender chino en China durante una estancia más larga, esta guía para vegetarianos está pensada para tu disfrute en la mesa.
En esta guía veremos el contexto cultural del vegetarianismo en China, la historia de la alimentación sin carne, desde las cocinas de los templos hasta el auge actual de lo vegetal, y el vocabulario y las frases esenciales de chino mandarín que necesitas para pedir comida vegetariana con confianza.
01 ¿Es difícil ser vegetariano en China?
Mantener una dieta vegetariana en China puede ser difícil o sencillo, según tus expectativas. Por suerte, las verduras 蔬菜 (shūcài), los cereales 谷物 (gǔwù) y las legumbres 豆子 (dòuzi) son la base de la cocina china, así que sobrevivir como vegetariano en China es perfectamente posible.
En muchos hogares chinos, las mesas se llenan de platos abundantes y sabrosos sin carne, desde melón amargo salteado hasta tofu al horno. Por suerte para los vegetarianos, normalmente no hay que buscar mucho para encontrar comida deliciosa en la que la carne no sea el ingrediente principal. Familiarizarte con los modales en la mesa en China antes de sentarte a una comida compartida también te ayudará a desenvolverte con facilidad en las comidas en grupo.
¿Qué significa «vegetariano» en los restaurantes chinos?
A pesar de la abundancia de cocina apta para vegetarianos, una dificultad común para los vegetarianos en China tiene que ver con las distintas ideas de lo que significa ser «vegetariano». Es habitual que cocineros, meseros y la gente en general llamen vegetariano a un plato aunque contenga algunos ingredientes cárnicos.
Por ejemplo, tu mesero puede insistir en que un plato de tofu es vegetariano aunque la salsa se haya sazonado con carne de res. Del mismo modo, la tía de un amigo puede decir que su sopa de calabaza es vegetariana, aunque el caldo se haya cocido a fuego lento con hueso de cerdo.
Para llevar con éxito una dieta sin carne en China, es importante conocer primero el contexto y las costumbres del vegetarianismo. Si prefieres comunicar de inmediato tus preferencias alimentarias, pasa directamente a nuestra práctica lista de vocabulario y frases esenciales en chino para vegetarianos, más abajo.
¿Cuántos vegetarianos hay en China?
El vegetarianismo no está muy extendido en China. Se estima que cerca del 4 % de la población sigue con regularidad una dieta sin carne. Como veremos enseguida, la gran mayoría de los vegetarianos de China lo es por motivos religiosos.
Dejar la carne por motivos de salud, medioambientales o de defensa de los derechos de los animales sigue siendo un concepto algo nuevo y desconcertante para muchas personas comunes 老百姓 (lǎobǎixìng) en la China moderna.
¿Por qué la carne es un símbolo de estatus en China?
A lo largo de la historia dinástica de China, las familias comunes, excluidas de la clase noble, solían vivir largos periodos sin carne ni productos de origen animal. Cuando la carne era inaccesible, la dieta típica de un campesino se basaba en verduras y cereales. Criar ganado era costoso, por lo que la carne generalmente solo se consumía en festivales y ocasiones especiales.
Durante la era comunista, las hambrunas y el racionamiento de alimentos impuesto por el Estado hicieron que la carne siguiera siendo una rareza para muchas familias durante gran parte del siglo XX. Así, la carne se consumía una o dos veces al mes como máximo, y a veces solo una vez al año, durante la Fiesta de la Primavera china.
Cuando la economía del país floreció y las industrias manufactureras se desarrollaron gracias a las nuevas reformas de mercado introducidas en la década de 1980, la producción de carne también se expandió rápidamente. Hoy, los consumidores chinos, que compran el 28% de la carne del mundo y la mitad de todo el cerdo, tienen en general fácil acceso a todo tipo de aves, pescado, cerdo y res, que antes se consideraba un ingrediente de lujo y recibía el apodo de «carne de millonarios».
La escasez de carne durante ciertos periodos del pasado colectivo de China puede contribuir a las actitudes reacias hacia el vegetarianismo que prevalecen hoy entre muchas personas en el país.
02 La historia del vegetarianismo en China
Para comprender mejor las preferencias alimentarias de la China actual, vale la pena explorar más a fondo la historia y la cultura del vegetarianismo en el Reino del Medio.
Orígenes budistas y taoístas: desde los fuegos de las cocinas de los templos
Los orígenes históricos del vegetarianismo en China siguen siendo bastante enigmáticos. Una de las primeras referencias a esta dieta se encuentra en los registros de la corte de la breve dinastía Han Occidental (202–208 a. C.), que relatan que el tofu fue inventado por el emperador daoísta de entonces.
Otra referencia temprana aparece en el 齐民要术 (Qí Mín Yào Shù, «Técnicas esenciales para el bienestar del pueblo»), un extenso catálogo de textos agrarios escrito por un funcionario durante la dinastía Wei del Norte (533–544 d. C.), que incluye varias recetas vegetarianas populares.
Como China fue históricamente un epicentro del budismo y del taoísmo, se acepta ampliamente que estas dos religiones, ambas basadas en principios de compasión y armonía, influyeron en las primeras tendencias vegetarianas del país. La alimentación basada en vegetales también coincide con las ideas sobre el equilibrio alimentario de la medicina tradicional china, que ha moldeado durante siglos las actitudes de los chinos hacia la comida y la salud.
Dónde encontrar comida vegetariana: restaurantes de templos budistas
La mayoría de los templos chinos grandes 寺庙 (sìmiào) tienen, por tradición, cocinas vegetarianas o veganas creadas para alimentar a los monjes que viven allí. Es probable que estas cocinas de templo fueran de los primeros restaurantes estrictamente sin carne de China.
De hecho, hoy en día muchos templos de todo el país funcionan también como restaurantes vegetarianos o incluso veganos y están abiertos al público. Si no sabes dónde encontrar comida vegetariana confiable, considera ir a un templo budista local para tu próxima comida, y no pierdas la oportunidad de disfrutar una tetera de té chino para acompañarla, otra tradición profundamente arraigada en la cultura de los templos.
Curiosamente, muchos chinos que normalmente comen carne optan por no consumir productos de origen animal en ciertas fechas, como el primer y el decimoquinto día de cada mes lunar del calendario chino, así como el primer día del Año Nuevo lunar, una costumbre con raíces en el budismo chino y en creencias populares relacionadas.
¿Crece el veganismo en China? La revolución vegetal moderna
Aunque el número de vegetarianos estrictos en China es relativamente bajo, hay indicios de que las actitudes hacia la carne podrían estar cambiando poco a poco.
Según un estudio del Good Food Institute, la demanda de productos vegetales que imitan la carne en China se estimó en unos 790 millones de dólares en 2018 y se prevé que crezca al menos un 20% anual. En Hong Kong, aproximadamente una cuarta parte de la población afirma seguir una dieta flexitariana.
En 2016, el gobierno chino anunció un plan para reducir el consumo de carne en un 50% en los siguientes quince años, con el fin de disminuir la huella de carbono del país y combatir el aumento de la obesidad y la diabetes.
Ante las demandas de una generación cada vez más preocupada por la salud y el medioambiente, las opciones sin carne y orgánicas son cada vez más visibles en los restaurantes de los centros urbanos cosmopolitas de China. Cada año abren más restaurantes vegetarianos y aptos para dietas especiales, e incluso algunas cadenas de comida rápida de las ciudades de primer nivel de China han añadido a sus menús hamburguesas y nuggets de imitación de carne.
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03 Cómo decir «soy vegetariano» en chino: vocabulario y frases esenciales
Vayas donde vayas en China, tu experiencia será mucho más fluida si conoces algunos términos y frases en chino pensados para vegetarianos. Estas expresiones combinan perfectamente con otras frases esenciales en chino para viajar y harán tu viaje más sencillo, del aeropuerto a la mesa.
Vocabulario esencial de comida en chino para vegetarianos
Comencemos repasando el siguiente vocabulario básico en chino relacionado con la comida:
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 素食 | Comida vegetariana | |
| 吃素 | Ser vegetariano; comer comida vegetariana | |
| 蔬菜 | Verduras | |
| 谷物 | Cereales | |
| 豆子 | Frijoles | |
| 豆腐 | Tofu | |
| 肉 | Carne (a menudo se entiende como cerdo) | |
| 鸡蛋 | Huevo | |
| 高汤 | Caldo (a menudo hecho con carne o huesos) | |
| 纯素 | Vegano |
Platos vegetarianos chinos populares para pedir
Una vez que tengas lo esencial, ten en cuenta la siguiente lista de platos vegetarianos conocidos y de siempre que conviene buscar al comer en restaurantes. En Guilin, incluso los famosos fideos de arroz de Guilin se pueden pedir muchas veces sin carne si lo solicitas:
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 番茄炒蛋 | Tomate salteado con huevo | |
| 地三鲜 | Sautéed de papa, berenjena y pimiento verde | |
| 麻婆豆腐 | Mapo tofu (pide que no lleve carne de cerdo molida) | |
| 干煸四季豆 | Ejotes salteados en seco | |
| 清炒时蔬 | Verduras de temporada salteadas | |
| 酸辣土豆丝 | Papa en tiras, picante y ácida | |
| 蛋炒饭 | Arroz frito con huevo | |
| 素饺子 | Dumplings vegetarianos |
Frases útiles para pedir comida vegetariana en chino
Recuerda que, como el concepto de vegetarianismo en China puede ser distinto del tuyo, lo mejor es insistir con el personal del restaurante y los cocineros para asegurarte de que no se usen productos de origen animal en tu pedido. Prueba las siguientes frases al pedir o comprar comida en China:
| Chino | Pinyin | Significado |
|---|---|---|
| 我是吃素的 | Soy vegetariano(a) | |
| 这个菜里有肉吗 | ¿Este platillo lleva carne? | |
| 请不要放肉 | Por favor, no le pongan carne | |
| 汤是用肉做的吗 | ¿El caldo está hecho con carne? | |
| 有什么素菜推荐吗 | ¿Qué platillos vegetarianos me recomiendas? | |
| 我不吃鸡蛋和奶制品 | No como huevo ni productos lácteos |
Por qué 我是吃素的 funciona mejor que "No como carne"
Ten en cuenta que la frase 我是吃素的 (Wǒ shì chīsù de, «soy vegetariano») es quizá la más importante de la lista anterior. Los estudiantes principiantes de chino más audaces, que no conocen el carácter 素 (sù, una palabra poco usada para decir verdura), podrían sentirse tentados a usar en su lugar la frase, en apariencia más directa, 我不吃肉 (Wǒ bù chī ròu, «no como carne»). Sin embargo, esta estrategia puede salir mal.
Decir simplemente que no comes carne puede no funcionar, porque la palabra china para carne, 肉 (ròu), se usa con frecuencia para decir "cerdo" y no carne en general. Quizá se deba a que el cerdo es la carne que más se come en China. Cuando un platillo lleva carne, suele ser cerdo.
Cuando dices que no comes 肉 (ròu) en China, quien te escucha puede suponer que solo no comes cerdo, pero que otras carnes, como la de res y la de pollo, sí. Esta interpretación tiene sentido en el contexto cultural de tu interlocutor, ya que China tiene una minoría musulmana pequeña pero visible, cuyos miembros en su mayoría no consumen cerdo.
Si eres vegetariano, haz el esfuerzo extra de aprender la frase 我是吃素的 (Wǒ shì chīsù de, «soy vegetariano») antes de tu viaje. ¡Tu estómago te lo agradecerá!
04 Las mejores aplicaciones y recursos para vegetarianos que viajan por China
Por suerte, hay muchas herramientas útiles para arreglártelas como vegetariano en el extranjero. Echa un vistazo a HappyCow, una base de datos de restaurantes vegetarianos y veganos en China y en todo el mundo. Vegan Passport también es una aplicación útil para explicar el veganismo al personal de restaurantes en cualquier país (incluida China).
En el CLI Center damos la bienvenida a vegetarianos, veganos y personas con otras preferencias alimentarias para estudiar chino y vivir la experiencia de China con nosotros en Guilin. Nuestras comidas caseras siempre incluyen varias opciones veganas, y nuestro equipo está disponible para recomendarte restaurantes y platillos aptos para vegetarianos, además de darte consejos de idioma durante tu programa.
De hecho, el cofundador de CLI, Bradford Fried, vivió más de una década como vegano en Guilin y ayudó a guiar a estudiantes de todo el mundo en sus viajes sin carne.
05 Preguntas frecuentes
¿Se puede ser vegetariano en China?
Sí. Las verduras, los cereales, las legumbres y el tofu son la base de la cocina china, y la mayoría de los restaurantes ofrecen varios platillos sin carne. Lo importante es comunicarte con claridad, ya que un platillo puede llamarse "vegetariano" aunque lleve carne en el caldo o en el condimento.
¿Cómo se dice "soy vegetariano" en chino?
La frase más eficaz es 我是吃素的 (Wǒ shì chīsù de). Evita depender de 我不吃肉 ("no como carne"), porque 肉 (ròu) suele entenderse como solo cerdo.
¿Cuántos vegetarianos hay en China?
Se estima que un 4% de la población de China sigue regularmente una dieta sin carne, la mayoría por motivos religiosos relacionados con el budismo y el taoísmo.
¿Dónde puedo encontrar comida vegetariana confiable en China?
Los templos budistas están entre las opciones más seguras, ya que muchos tienen cocinas vegetarianas o veganas abiertas al público. Aplicaciones como HappyCow también enumeran restaurantes aptos para vegetarianos en las ciudades de China.
¿Está creciendo el veganismo en China?
Sí. Se prevé que el mercado chino de carne vegetal de imitación crezca al menos un 20% anual, y las opciones sin carne son cada vez más visibles en las grandes ciudades, incluso en algunas cadenas de comida rápida.
06 Reflexiones finales
Ser vegetariano es un proceso de aprendizaje de toda la vida. Con cada país que visitas o restaurante en el que comes, te esperan nuevos desafíos y recompensas en tu compromiso de comer sin carne.
¡De parte de CLI, te deseamos salud 健康 (jiànkāng) y felicidad 幸福 (xìngfú) en tu camino como vegetariano en China!
07 Referencias seleccionadas
- VegNews: estimaciones de la población vegetariana y vegana de China. Ver fuente →
- Good Food Institute APAC: informe sobre el crecimiento del mercado de productos de origen vegetal en China. Ver fuente →
- The Guardian: cobertura del plan de China para reducir el consumo nacional de carne. Ver fuente →
- Mother Jones: análisis del aumento del consumo de carne en China. Ver fuente →
- LIVEKINDLY: reportaje sobre las dietas flexitarianas en Hong Kong y en la China continental. Ver fuente →
- Nota: las prácticas de los restaurantes, las definiciones de los ingredientes y las opciones de menú varían según la región y el establecimiento. Si tienes restricciones alimentarias, confirma siempre los ingredientes directamente con el personal.