Mark Robinson, fundador y presidente de HandicappedPets.com e inventor de la silla de ruedas ajustable para perros Walkin' Wheels, se motivó inicialmente a aprender chino únicamente por razones de negocios. Quería comunicarse mejor con los fabricantes chinos. Sin embargo, Mark pronto se dio cuenta de que aprender sobre la lengua y la cultura chinas le daba una sensación de descubrimiento y disfrute que otras materias simplemente no podían darle. A continuación, Mark comparte uno de sus momentos favoritos de intercambio cultural durante sus estudios en Guilin.
Las aventuras de vivir en China
Por Mark Robinson, estudiante del Programa de Inmersión de CLI
Uno de los mejores momentos de mi estancia en Guilin fue el domingo que pasé en el Rincón de Inglés. Era un día cálido y soleado. La gente todavía llevaba chaquetas, pero había salido el sol y se veían algunos retazos de cielo azul asomándose entre las nubes.
Mi amigo Edwin, de Nashua, me recomendó conocer a algunos de sus amigos mientras estuviera en Guilin. Ellos organizan el Rincón de Inglés de Guilin, que se reúne todos los domingos a las 10 a. m. Como en la mayoría de mis excursiones, no tenía idea de qué esperar.
Edwin me había dado la dirección de QQ (el popular software chino de mensajería instantánea) de Lisa, quien me envió en chino la ubicación del lugar donde nos encontraríamos. Copié con cuidado los caracteres de la dirección en una hoja de papel para dársela al taxista. Me dejó unos 30 minutos antes de la hora y salí a buscar el desayuno.
Con ojos estadounidenses, vi un local sucio y abierto a la calle, donde un anciano sin dientes cobra 3.5 RMB (unos 56 centavos de dólar) a la docena de personas, más o menos, que hacen fila. Al llegar a la ventanilla, una señora corpulenta suelta unas cuantas preguntas y luego sirve un tazón de fideos de una olla improvisada, añadiendo trozos de algo marrón, un puñado de algo verde y una cucharada de bolitas de no sé qué. Las personas llevan los tazones a una mesa con una docena de vasitos de condimentos, agregan varios y luego se sientan en banquitos de plástico estilo jardín de niños en la acera, donde pinchan la comida con los palillos hasta que se desliza a sus bocas.
Es mi turno. Ella hace sus preguntas. Yo asiento y digo «hào» (bien). A veces puedes asentir y decir «hào» y todo sale bien, pero esta vez no hubo suerte. Ella vuelve a preguntar. Tengo una frase en reserva, por si acaso: «Wǒ shuō zhōngwén shuō de bù hǎo, kěshì wǒ hěn è.» Significa, más o menos: «No hablo bien chino, pero tengo mucha hambre».
¡Éxito! Ella sonríe, se ríe por lo bajo y señala varias ollas, y yo sigo diciendo "hào" mientras ella echa una cucharada de su contenido en mi tazón de fideos de arroz blancos. Hay cuatro tipos de carne sobre la tabla de cortar. Ella mueve el dedo y yo señalo una: cerdo, supongo (adivinar siempre es una aventura). Añadí unos condimentos como vi hacer a los demás, encontré un banquito y comencé mi ataque con los palillos. Me defiendo bien, pero los fideos estaban mejor, y pasé los siguientes 15 minutos sorbiendo un desayuno increíblemente delicioso.
Una breve nota al margen: mientras escribo esto en mi iPad, sentado sobre una gran roca a orillas del río, cuatro niños pequeños, de unos 6 a 8 años, se me acercaron con timidez, rebosantes de curiosidad. «Nǐ hǎo», les dije con mi sonrisa más amistosa. Uno de los niños respondió: «Hello». Soltaron risitas y empezaron a retroceder, y yo contesté: «Hello, how are you». Les pareció muy gracioso y respondieron, casi al unísono: «Fine thank you. How are you?» (más sobre este intercambio después...) y se fueron corriendo por la playa entre risas.
¡El Rincón de Inglés fue maravilloso! Unas 50 personas de todas las edades se reunieron al aire libre, en las escaleras de la biblioteca local. Lisa y Ammi se presentaron. Los chinos eligen nombres en inglés porque nosotros no podemos recordar ni pronunciar sus nombres verdaderos. Este grupo, en el que algunos hablan apenas unas pocas palabras de inglés y otros casi con fluidez, se reúne con el único fin de practicar inglés.
De inmediato me convertí en la estrella del evento. Me rodeó un grupo de personas que se presentaban. La presentación habitual era esta:
Ellos: «Hello».
Yo: «Hello, how are you?»
Ellos: «I'm fine, thank you. How are you?»
Les enseñan esto desde pequeños como una presentación cortés. Igual que los niños de la orilla del río que mencioné antes, si solo saben decir unas pocas palabras en inglés, son estas.
Las madres empujaban a sus hijos pequeños hacia mí y les decían: «Habla con él. Pregúntale de dónde es. Pregúntale cómo se llama». Los niños lo intentaban con empeño y, por lo general, les salía bastante bien. Algunos de los chicos y chicas mayores sabían mantener una conversación y aprovecharon la ocasión para hacerlo.
Todos se acomodaron y comenzó la parte de discursos del Rincón de Inglés. La gente pasaba al micrófono y daba un discurso de uno o dos párrafos sobre sus próximas vacaciones. Una niña de 8 años leyó un discurso preparado sobre cómo debemos cuidar mejor el planeta. Un niño pequeño cantó una canción de «Feliz Año Nuevo».
Luego me pidieron que dijera algo. Dije unas palabras sobre el tema asignado: las vacaciones de invierno en Estados Unidos. Me hicieron preguntas como «¿Qué hiciste en Navidad?» y «¿Qué piensas del Día Nacional?», lo cual alguien más corrigió como Día de la Independencia. Todos querían tomarse una foto conmigo. Me sentí como una estrella de cine.
Después, me ofrecieron un almuerzo maravilloso, nos tomamos más fotos y seguimos conversando en inglés, en chino y en extrañas combinaciones de ambos.
A medida que aprendo más chino, de algún modo me siento más cerca de las personas con las que me cruzo en la calle. Aunque este es mi sexto viaje a China, nunca me había sentido tan conectado como ahora. Muchas sabidurías antiguas hablan del poder de conocer un nombre. En efecto, caminar por el bosque es una experiencia distinta cuando puedes nombrar cada una de las plantas y árboles que encuentras. Del mismo modo, caminar por las calles de China, conocer algunas de las palabras que escucho y poder leer fragmentos de los letreros que veo me acerca a mi entorno. El mundo se ve con más nitidez.