Cuando estaba en la preparatoria, estudié más que suficientes años de español como para tener un nivel de fluidez básico. En aquella época estaba agobiado con todas mis demás clases, tenía una vida social que atender y practicaba deportes varias veces por semana después de la escuela.
El problema era que mi español no era nada bueno. Ya sé lo que estás pensando: «¡Claro que no era bueno! Estabas muy ocupado, no tenías tiempo para dedicarte a aprender un idioma, las condiciones simplemente no eran las adecuadas». Bueno, quizás todo eso sea cierto, pero, en mi opinión, también faltaba algo más en la ecuación, algo crucial para el proceso de aprendizaje; y eso, amigos míos, es la pasión.
Ante todo, necesitas tener el deseo de aprender un idioma.
Me di cuenta de esto después de observar bien a algunos de mis compañeros de preparatoria. Estaban tan ocupados como yo, si no más, y lograron tener un nivel mucho más alto después de que entramos a la universidad. Tal vez se pueda argumentar que simplemente no se me dan bien los idiomas. Pero creo que el verdadero problema era que simplemente no quería, no me importaba aprender español.
Visto en retrospectiva, es una lástima. Era demasiado joven e ingenuo para darme cuenta de los beneficios de aprender otro idioma, y desde luego no tenía idea de cuántas puertas de oportunidades podía abrirme viajar al extranjero.
En la universidad pasé tres años sin estudiar ningún idioma, y al comenzar mi cuarto año me di cuenta del error que había cometido. No solo nunca había estudiado en el extranjero como lo había soñado, sino que dominaba otro idioma más o menos igual que siete años antes. Así que decidí que era hora de un cambio drástico. Me inscribí en mi primer curso de chino, Chino 101.
El chino era prácticamente la materia menos importante en la que estaba inscrito ese semestre, considerando que estaba terminando mi carrera en administración de empresas, pero ese semestre pasó algo que no tenía previsto. Estaba disfrutando de aprender chino más que casi cualquier otra materia en mis cuatro años de universidad.
Me descubrí terminando todo mi otro trabajo con anticipación para poder practicar la escritura de caracteres y prepararme para los exámenes semanales de reconocimiento de pinyin. Era plenamente consciente de que el 90% de las personas de mi clase de chino se había inscrito por la calificación A casi garantizada al final del semestre. A mí, por mi parte, no me molestaba demasiado saber que una mala calificación estaba fuera de discusión, pero sin duda yo era parte de la minoría de estudiantes realmente interesados en la clase.
Como el chino se convirtió en secreto en mi nueva obsesión, empecé a planear un viaje de mochilero por Asia para después de graduarme. En mi último semestre me inscribí en el siguiente nivel de chino en mi universidad y, de forma inesperada, encontré un programa de estudios de verano en el extranjero abierto a todas las carreras para quienes querían una especialización secundaria en estudios de negocios chinos. Me inscribí de inmediato y empecé a estudiar mis libros de chino con aún más empeño.
Estaba seguro de que estaría listo para China cuando llegara. Ya tenía meses de práctica e incluso mis profesores me habían elogiado por tener una pronunciación bastante buena. Cuando puse un pie fuera del aeropuerto de Wuhan, China, me di cuenta enseguida de que apenas había rozado la superficie de esa bestia que es el idioma chino. Comunicarme, incluso al nivel más básico, todavía parecía estar fuera de mi alcance.
Por desalentadora que fuera esa revelación, estaba decidido a seguir aprendiendo, y estaba en el país indicado para hacerlo. No había tiempo que perder.
Estar en China no solo fue un enorme cambio de escenario cultural; también fue un cambio agradable encontrar a tantos extranjeros que compartían la pasión por el idioma chino. Al aprender cualquier idioma te encontrarás con obstáculos en el camino: algunos pequeños, otros grandes y otros que parecen imposibles de superar. Incluso habrá momentos en los que sientas que tus habilidades en el idioma están retrocediendo. Es muy fácil desanimarse, pero durante estos bajones es fundamental mantenerse concentrado y motivado en la medida de lo posible.
Uno de los problemas que veo en la forma en que funciona nuestro mundo hoy y en la forma en que la gente aprende idiomas es lo que esperamos de los «resultados». Nos hemos acostumbrado a esperar los resultados de todo lo que hacemos casi de inmediato. Ya seas un corredor que quiere saber exactamente cuánto tiempo recortó en su último intento de correr una milla, o trabajes en el mundo de los negocios y quieras ver los efectos de una campaña de marketing para tu producto más reciente, todos esperamos ver resultados enseguida.
En el mundo actual es fácil saber si las cosas funcionan o no. Con el aprendizaje de un idioma, el proceso es muy diferente. No puedes estudiar de forma intensiva durante dos semanas y luego esperar mirar atrás, ver toda tu fluidez y notar el progreso. Quizás tengas que mirar atrás después de unos meses para ver cuánto has avanzado.
Después de más de un año en China, ahora puedo mirar atrás con confianza, ver dónde estaba cuando llegué a este país y sonreír. No habría podido llegar a donde estoy hoy si no hubiera estado rodeado del idioma todos los días, trabajando, viviendo y respirando el idioma y la cultura chinos.
Unas sabias palabras de uno de mis profesores de chino favoritos fueron una analogía sencilla: aprender un idioma es como escalar una montaña.
Empieza siendo fácil, llano y sencillo. Luego se va volviendo cada vez más agotador. Cuando superas el límite del bosque, por fin empiezas a ver el progreso que has logrado, pero lo peor aún está por venir. Lo que te mantiene en marcha es la belleza natural que se alza sobre ti, invitándote a escalarla. Mientras avanzas, el aire se hace más difícil de respirar, la gente en el sendero se vuelve escasa y el camino que tienes por delante es prácticamente vertical. Con frecuencia piensas en dar la vuelta, pero sigues adelante. Cuando por fin llegas a la cima, mirar hacia abajo, hacia donde estabas, pone toda tu travesía en perspectiva. Te das cuenta de lo lejos que has llegado y tu sensación de logro es incomparable.
Aprender chino es lo mismo. Empieza siendo divertido y fácil. Disfrutas las primeras etapas del proceso de aprendizaje y, de hecho, resulta bastante emocionante. A la mitad del camino puedes mirar atrás y ver que has logrado un progreso considerable y que has sentado las bases para el material avanzado.
La segunda mitad es donde llega el trabajo duro, y la fluidez parece casi inalcanzable. Pero solo con persistencia y determinación llegarás por fin al destino que deseas. No existen atajos para aprender un idioma, pero cualquiera puede lograrlo si tiene pasión y está dispuesto a dedicar tiempo y esfuerzo a algo que de verdad le importa.