Photographe à l’honneur chez CLI : Michael Steverson

Michael Steverson est un photographe documentaire et de voyage d’origine américaine, installé à Liuzhou, en Chine. Son travail dépeint les habitants et les cultures des lieux qu’il visite, tout en suscitant émotion et empathie pour des modes de vie qui semblent pourtant étrangers. Ses photographies ont été publiées dans le monde entier, notamment dans The New York Times, The Los Angeles Times, The Atlantic, The Smithsonian, sur CNN et sur la BBC.

Q : Pouvez-vous nous raconter un peu votre parcours ? D’où venez-vous ?

R : Je suis photographe documentaire et de voyage américain, originaire du Kentucky. Mon père était militaire et nous avons beaucoup déménagé quand j’étais très jeune ; je suis sûr que c’est pour cela que je me suis tant intéressé aux voyages et aux autres cultures : le goût de l’ailleurs ne m’a jamais quitté. Je suis en fait né en Allemagne, mais la famille de ma mère est entièrement originaire du Kentucky, et c’est là que nous nous sommes installés après que mon père a été tué au Vietnam en 1967. J’avais dix ans.

Q : Depuis combien de temps vivez-vous en Chine ? Qu’est-ce qui vous a d’abord donné envie d’y venir ?

R : Cela fait presque dix ans que je suis en Chine. J’ai travaillé dans l’industrie musicale, à la radio et dans le disque, pendant presque toute ma vie d’adulte, et quand le marché du disque a commencé à changer, je me suis mis à regarder d’autres options. Je ne savais pas très bien quoi faire, seulement que je voulais essayer de transformer ma passion pour la photographie en autre chose qu’un simple loisir. Je voulais faire un grand saut et tenter quelque chose de totalement différent et d’inattendu. La Chine me semblait très exotique, et elle a largement répondu à ces attentes !

Q : Depuis combien de temps étudiez-vous le chinois ?

R : Eh bien, cela a commencé avant même mon arrivée en Chine, de façon irrégulière pendant une dizaine d’années. J’ai débuté avec un cours de base d’environ dix CD alors que j’étais encore aux États-Unis, entièrement avec un accent pékinois standard. Le réveil a été brutal. Je me souviens très bien de ma descente d’avion à Guangzhou : j’entendais dans l’aéroport des annonces au haut-parleur dont j’étais certain qu’elles n’étaient pas en chinois ! Bien sûr que si. Je n’ai suivi que quelques années de cours formels et je ne sais toujours pas lire plus de quelques centaines de caractères, mais je me débrouille plutôt bien à l’oral. Ma femme est chinoise et parle anglais ; elle a donc été ma professeure pour la plupart des aspects du chinois. Un obstacle que je trouve personnellement difficile, c’est le nombre de dialectes différents parlés dans ma région et à travers la Chine. C’est bien plus marqué qu’un simple accent régional : on trouve souvent des mots, des sons et des tons totalement différents. Demandez à dix personnes à Liuzhou de prononcer le mot « deux », et vous obtiendrez peut-être dix prononciations !

Q : Vos photos donnent souvent une impression de hasard, comme si vous aviez débarqué dans un nouveau décor et rencontré un inconnu. Comment gagnez-vous la confiance des personnes que vous croisez ? De quels sujets aimez-vous discuter avec elles ?

R : Les photos qui semblent dues au hasard le sont généralement. Je me promène, pour l’essentiel, à la recherche de moments pris sur le vif. Mon but est de saisir ces personnes dans leur environnement, sans modifier la scène ni sa spontanéité d’aucune manière. Le plus souvent, je ne communique pas avec mes sujets avant de les photographier. Cela vient généralement après. Ces conversations suivent presque toujours le même schéma. D’abord, on veut savoir pourquoi je prends leur photo. Ensuite, d’où je viens, depuis combien de temps je suis en Chine et si je parle chinois – on me pose souvent la question alors même que nous parlons déjà en chinois... Je les interroge sur leur vie, comme on le ferait n’importe où : s’ils sont du coin, s’ils ont des enfants, des petits-enfants, quel est leur métier. Ce sont là les rencontres qui se font par hasard. Une grande partie de mon travail consiste à réaliser des documentaires et des reportages photo pour des magazines et des journaux. Ces rencontres-là ne doivent évidemment rien au hasard et impliquent généralement des questions et des paramètres très précis, conçus pour raconter l’histoire.

Q : Pouvez-vous décrire votre rencontre fortuite la plus marquante ?

R : C’est difficile – il y a eu tant de rencontres enrichissantes. Il y en a une qui me revient. Tôt un matin à Liuzhou, j’ai photographié un homme assis seul dans une ruelle, et il s’y est farouchement opposé. Il m’a surpris au moment précis où je déclenchais, et l’image reflète cette émotion. Il s’est aussitôt levé et est passé devant moi pour rentrer chez lui, en marmonnant par-dessus son épaule quelques insultes bien senties. J’ai alors fait de mon mieux pour essayer de l’amadouer, mais ça n’a pas marché. Il n’était pas du tout intéressé et a continué son chemin, et je m’en suis voulu. Je suis retourné le voir une semaine plus tard pour lui donner un tirage de la photo. J’ai trouvé sa fille adulte, une femme à peu près de mon âge, qui m’a invité à dîner. Le vieil homme était là et il était stupéfait de me voir. Sa fille et son gendre n’arrêtaient pas de nous servir de la bière tiède à tous les deux, et au bout d’environ une heure, il s’est dégelé. Il a fini par prendre la photo et par la coller au mur avec un chewing-gum (je ne plaisante pas). Maintenant, chaque fois que je passe dans son quartier, je m’arrête et nous bavardons. La photo est toujours là, je suppose, toujours collée au mur avec ce chewing-gum.

Vous pouvez découvrir d’autres travaux de Michael sur son site web, notamment ses portraits de Luo Meizhen, présentée comme la doyenne de l’humanité, à 127 ans.

L'équipe CLI

Le Chinese Language Institute (CLI) est un centre d'études de la langue et de la culture chinoises basé à Guilin, en Chine. Fondé en 2009, le CLI a accueilli plus de 5 000 étudiants venus de plus de 50 pays et affiche une note de 4,95 sur 5,00 sur GoOverseas. L'équipe du CLI réunit des professeurs de chinois, des responsables de programmes et des spécialistes de la Chine titulaires de diplômes supérieurs en études chinoises, en didactique du chinois langue étrangère, en sciences de l'éducation et dans des domaines connexes. Les articles publiés sous la signature « L'équipe CLI » s'appuient sur l'expertise collective de ce groupe, fruit de nombreuses années d'expérience dans la conception et la mise en œuvre de programmes d'immersion en chinois à Guilin et dans toute la Chine.