Étymologie chinoise et origines des caractères chinois

L'étymologie chinoise est plus facile à appréhender qu'il n'y paraît au premier abord, et apprendre l'origine des caractères chinois est sans doute l'un des meilleurs moyens d'approfondir sa maîtrise de la langue.

Rejoignez-nous pour explorer la signification du terme « étymologie », son histoire dans le contexte chinois et découvrir quelques conseils pratiques pour l'analyse des caractères. Embarquez !

01 Qu'est-ce que l'étymologie ?

L'étymologie est l'étude de l'origine et du sens originel des mots.

Cela implique parfois de rechercher l'origine étrangère d'un mot. D'autres fois, cela signifie examiner les formes plus anciennes d'un mot consignées dans la littérature ancienne, ou retracer l'évolution de sa prononciation, passée et présente.

Une étymologie d'étymologie

Analysons le mot « étymologie » lui-même pour montrer exactement comment fonctionne ce processus.

Les racines du mot « étymologie » sont le grec « étumon » (ἔτυμον), qui signifie « sens véritable, sens originel », et « logía » (λογία), qui signifie « branche d'étude ».

Combinez les deux — étym (sens originel) + logie (branche d'étude) — et vous obtenez l'étymologie, une branche d'étude consacrée aux sens originels. Vous reconnaissez probablement cette terminaison « logie » dans des mots comme biologie (étude de la vie), théologie (étude de Dieu) et sociologie (étude de la société).

En chinois, le mot pour étymologie (字源 zìyuán) révèle aussi clairement sa signification. Le personnage Mot signifie « mot » et 源 signifie « source » ou « origine ».

Morceaux : orthographe et phonologie

En retraçant l'étymologie des différentes composantes d'un mot, on peut acquérir une compréhension nuancée de son sens actuel. L'anglais possède une histoire unique et riche en significations. emprunt Pour comprendre l'étymologie d'un mot anglais issu d'autres langues, il faut souvent se pencher sur ses racines françaises, latines ou allemandes.

Cette habitude expansive d'emprunter peut donner lieu à des origines surprenantes dans le cas de nombreux mots anglais.

L'un des principaux axes de l'étymologie est la compréhension de l'évolution d'un mot par l'étude de l'histoire de son orthographe et de sa prononciation. L'étude de l'orthographe relève de l'étude de la graphie (du grec « orthos », correct, et « graphia », écriture), tandis que l'étude de la prononciation relève de la phonologie (du grec « phono », son, et « logie », branche de l'étude).

Les étymologistes s'efforcent également de retracer l'évolution du sens des mots au fil du temps. Ce type d'« évolution sémantique » requiert une part d'intuition et est considéré comme plus complexe que le suivi des changements formels d'orthographe et de prononciation.

Étymologie anglaise versus chinoise

Comme le chinois n'utilise pas d'alphabet comme l'anglais, L'étymologie chinoise fonctionne différemment de l'étymologie anglaise.

L'étymologie anglaise peut suivre un processus relativement simple : retracer les changements phonologiques (l'évolution de la prononciation) en suivant les changements orthographiques (l'évolution de l'orthographe). En chinois, le processus est différent, principalement parce que retracer les changements de prononciation est beaucoup plus complexe dans une langue non phonétique.

Connaître comment un caractère était écrit il y a 3 000 ans dans une inscription sur os oraculaire (Oracle jiǎgǔwénCela ne révèle pas nécessairement comment le mot était – ou est – prononcé. Cela peut toutefois révéler comment sa signification a évolué, raison pour laquelle l'étymologie chinoise s'intéresse principalement à l'évolution du sens et de la forme des caractères au fil du temps.

Cela dit, il existe des techniques utiles pour découvrir les changements phonologiques du chinois à travers l'histoire. L'une d'elles consiste à consulter d'anciens poèmes rimés.

En observant les caractères qui rimaient autrefois et en étudiant les différences entre ces schémas de rimes anciens et contemporains, les chercheurs peuvent beaucoup apprendre sur l'évolution de la prononciation d'un caractère. Cependant, le développement phonologique du chinois est généralement considéré comme un domaine distinct plutôt que comme une composante essentielle de l'étymologie.

Les caractères chinois ont traversé de nombreux styles d'écriture, dont l'élégante écriture sigillaire (小篆 xiǎozhuàn) toujours prisé dans écriture chinoise.

02 Une brève histoire de l'étymologie chinoise

Malgré les limitations liées au fait que le chinois n'est pas une langue phonétique, l'intérêt des chercheurs pour les racines étymologiques des mots constitue une vénérable tradition chinoise.

Discuter de l'écriture et expliquer les personnages

Déjà à l'époque de la dynastie des Han orientaux (25-220 apr. J.-C.), le célèbre érudit Xu Shen rédigea un traité étymologique magistral intitulé Shuowen Jiezi (说文解字 Shuōwén Jiězì).

Le titre signifie littéralement « discussion sur l'écriture et explication des caractères », et le texte a traversé les siècles. Il est encore considéré comme un ouvrage incontournable pour tout Chinois lettré.

Contenant les définitions de plus de 9 000 caractères, l'ouvrage de Xu Shen représente l'une des premières tentatives systématiques d'examiner les caractères chinois sur une base étymologique, en privilégiant leurs origines et leurs premières apparitions.

La rectification des noms

Pour Xu Shen et les lettrés confucéens qui l'entouraient, ces explorations étymologiques n'étaient pas de vaines quêtes intellectuelles. Elles faisaient partie intégrante de la politique et constituaient même une expression de dévotion religieuse.

Une grande partie de la Philosophie confucéenne de l'époque était guidée par une croyance dans le "Rectification des noms," ou Zhengming (正名).

Le mot 正名 associe le caractère pour correct ou approprié (正) avec le caractère pour nom (名L'ordre cosmique reposait sur l'idée que chaque chose et chaque être avait un rôle prédéterminé à jouer — et que si l'on donnait aux personnes ou aux objets des noms erronés, le chaos pouvait s'ensuivre.

Cette idée remonte à Confucius la compare même à XNUMX vertus : lui-même, qui enseignait que les mots devaient correspondre à la réalité.

Cet espoir de « rectification » reflétait une foi en l'importance vitale d'attribuer des noms véritables aux personnes, aux choses, aux relations et aux idées.

La « rectification des noms », si elle était correctement mise en œuvre, était censée engendrer une harmonie sociale utopique. Grâce à des personnes, des lieux, des devoirs et des relations correctement nommés et définis avec précision, le bon fonctionnement de l'État et l'équilibre cosmique étaient perçus comme une heureuse fatalité.

Compte tenu de cet engagement confucéen envers la « rectification », il devient plus facile de comprendre pourquoi l'accent mis sur l'étymologie constituait une partie si importante de l'érudition traditionnelle chinoise.

03 Les rouages ​​des caractères chinois

Lorsque vous vous initiez à l'étymologie chinoise, il est utile d'avoir une certaine compréhension des éléments constitutifs généraux des caractères eux-mêmes.

Il existe au total six façons de catégoriser les caractères chinois, connues sous le nom de 六书 (liùshū).

Les personnages sont classés selon leurs origines ; ainsi, savoir à laquelle des six catégories appartient un personnage peut vous renseigner sur son évolution. Une exploration exhaustive de ce sujet mériterait un article à part entière – et, heureusement pour vous, un article est justement consacré à ce sujet. types de caractères chinois existe déjà.

Pour l'instant, voici trois distinctions fondamentales qui vous aideront à aborder le chinois écrit en général et l'étymologie chinoise en particulier.

Caractères pictographiques (象形字 xiàngxíngzì)

Comme son nom l'indique, « pictogramme » désigne les caractères du 象形字 (xiàngxíngzìLes caractères de chaque catégorie sont des représentations visuelles des objets qu'ils représentent. Les nouveaux apprenants de mandarin apprennent souvent ces caractères en premier, car leur nature iconique les rend faciles à mémoriser.

Certains commune 象形字 consistent à

• 日 (rì; soleil)
• 雨 (yǔ; pluie)
• 火 (huǒ; feu)
• bouche (ku; bouche)

Le fait que ces caractères ressemblent à ce qu'ils représentent peut faciliter la compréhension de leur signification. Malheureusement, ils ne représentent qu'environ 4 % de tous les caractères chinois – un élément utile à garder à l'esprit au moment de choisir. Combien de caractères chinois dois-je apprendre ?.

Composants phonétiques et sémantiques

Comme mentionné précédemment, le chinois ne possède pas d'alphabet et n'est pas phonétique comme l'anglais. Contrairement à une idée répandue, de nombreux caractères chinois contiennent cependant des indices de prononciation sous forme de… composants phonétiques.

Les caractères peuvent souvent être décomposés en une partie sémantique, qui indique leur signification, et une partie phonétique, qui indique leur prononciation. Ces deux parties se trouvent généralement à des endroits prévisibles — bien que, comme pour la plupart des choses en chinois, il existe de nombreuses exceptions.

En général, les composantes sémantiques se placent à gauche tandis que les composantes phonétiques se placent généralement à droite.

L'exemple classique est 妈妈 (maman), ou « maman ».

Du côté sémantique gauche, il y a le radical 女 (nǚ), ce qui signifie femme, et à droite se trouve la composante phonétique 马, que nous savons se prononcer « mǎ ».

Nous savons donc que la signification de 妈妈 Cela a probablement un lien avec une femme, grâce à la gauche radicale, et se prononce probablement « ma », grâce à la 马 composant à droite.

Idéogrammes (指事字 zhǐshìzì)

Les caractères chinois de la catégorie des idéogrammes ressemblent beaucoup aux pictogrammes, mais ils sont utilisés pour représenter des concepts et des objets plus abstraits.

Un excellent exemple en est la représentation chinoise des trois premiers chiffres :

• 1: 一 (toi)
• 2: Deux (euh)
• 3: 三 (san)

Leur signification est clairement et explicitement représentée dans les caractères, qui se composent de différents nombres de lignes horizontales.

04 Eau (水): une expérience d'étymologie chinoise

Le caractère chinois pour eau, 水 (shu), est un excellent exemple du parcours étymologique de nombreux caractères chinois modernes. C'est un caractère pictographique (象形字 xiàngxíngzì), ce qui signifie que le personnage ressemble à l'objet qu'il représente.

Pour comprendre son étymologie, nous pouvons retracer son évolution depuis ses origines en tant que caractère oraculaire jusqu'à nos jours.

Dans sa première tentative de représenter l'eau, le créateur de 水 (shuUn défi se posait : comment créer une image de l’eau que tous les membres de la culture puissent comprendre ? La réponse fut la rivière ; ainsi, le premier caractère représentant l’eau ressemblait à une image d’eau courante.

Au fil du temps, l'écriture chinoise ayant évolué au gré des méandres de la longue histoire de l'Empire du Milieu, son inspiration visuelle originelle s'est diluée et abstraite. De nos jours, le caractère ne présente qu'une ressemblance limitée avec sa forme originale.

En tant qu'outil pédagogique, connaître l'histoire des origines d'un personnage et s'exercer à la mettre en pratique ordre des traits — peut vous éviter de l'oublier à l'avenir.

Pour une exploration visuelle en prises de vues réelles de l'évolution du personnage aquatique, regardez la vidéo ci-dessous.

05 Oncle Hanzi

Richard Sears, connu dans les médias chinois sous le nom d'« Oncle Hanzi », ou 汉字叔叔 (Hànzì Shūshū), est un Américain bien connu vivant en Chine qui s'est fait un nom en tant qu'expert des origines étymologiques des caractères chinois.

Eureka

Dans les années 1970, Richard, un jeune homme de 22 ans originaire du Tennessee et vivant à Taipei, cherchait désespérément un moyen de maîtriser les subtilités de la langue chinoise. Après quelques recherches, il découvrit que l'étude de l'étymologie chinoise l'intéressait et l'aidait à mémoriser le sens des caractères.

En étudiant directement l'histoire des personnages plutôt qu'en essayant de la mémoriser par cœur, il constata qu'il apprenait beaucoup plus vite. Après avoir épluché plusieurs bibliothèques universitaires, il fut cependant consterné par le manque de ressources étymologiques à sa disposition.

Ce manque de ressources a lancé Richard dans une quête de 50 ans pour documenter, explorer et rendre accessibles les étymologies des caractères chinois.

Entamant aujourd'hui la cinquantième année de son œuvre, Richard a lancé un site web élégantGrâce à ce qu'il appelle « l'étymologie informatisée », il espère rendre l'étymologie chinoise accessible à tous.

Cette archive numérique est une véritable mine d'or de définitions qui permettent de mieux comprendre l'histoire de nombreux caractères chinois. Pour une exploration ludique des méandres historiques de ces caractères, essayez la fonction « caractère aléatoire » sur la page d'accueil et laissez-vous guider.

06 Un pont vers la Chine

De par ses liens étroits avec la politique, la philosophie, la religion et l'histoire chinoises, l'étymologie chinoise constitue un pont vers la culture chinoise traditionnelle et contemporaine.

La meilleure façon de comprendre la Chine, ses caractères et la langue chinoise elle-même est de les découvrir en immersion. Si vous souhaitez Apprendre le chinois en Chine, nous vous invitons à rejoignez-nous à Guilin explorer l'étymologie chinoise avec un expert expérimenté CLI prof.

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07 Vocabulaire étymologique chinois

Les termes ci-dessous vous aideront à suivre les discussions étymologiques, les analyses de caractères et les conversations sur le chinois écrit.

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