- Plus de 100 000 caractères chinois ont existé au fil de l'histoire, mais seuls quelques milliers sont utilisés au quotidien aujourd'hui.
- Le plus grand dictionnaire de chinois jamais compilé, le 異體字字典 (Yìtǐzì zìdiǎn) publié à Taïwan en 2004, recense 106 230 caractères et variantes.
- La norme chinoise de 2013 classe 3 500 caractères comme essentiels, et la plupart des apprenants n'ont besoin que d'environ 3 000 caractères pour lire confortablement.
- Le nouvel examen HSK 3.0 exige environ 3 000 caractères à son niveau le plus élevé, en remplacement de l'ancien test à six niveaux.
- Le chinois n'a pas d'alphabet : les caractères sont donc classés par traits et par clés plutôt que par lettres.
How many Chinese characters are there? Pinning down an exact number is impossible, but reliable estimates exist for both ancient Chinese (古代汉语, gǔdài Hànyǔ) and modern Chinese (现代汉语, xiàndài Hànyǔ).
La réponse courte : plus de 100 000 caractères distincts sont apparus au cours de l'histoire chinoise. La réponse bien plus utile, surtout si votre objectif est d'apprendre le chinois en Chine, c'est qu'il n'en faut qu'une petite fraction pour lire et communiquer.
01 Combien y a-t-il de caractères chinois ?
Le nombre de caractères chinois différents utilisés au fil des siècles est inconnu, mais il dépasse largement les 100 000. Seule une partie d'entre eux reste en usage courant aujourd'hui.
Le chiffre le plus élevé jamais recensé dans un seul dictionnaire est de 106 230. Ce total provient du Dictionnaire des variantes de caractères chinois (異體字字典, Yìtǐzì zìdiǎn) publié en 2004 par le ministère de l'Éducation de Taïwan, qui répertorie les caractères ainsi que leurs nombreuses variantes historiques.
Combien de caractères chinois utilise-t-on aujourd'hui ?
Far fewer characters are needed for daily life. The 2016 edition of the Modern Chinese Dictionary (现代汉语词典, Xiàndài Hànyǔ Cídiǎn) includes only around 13,000 characters, because it focuses on words and characters still in common use.
Pour la lecture de tous les jours, le chiffre utile est encore plus petit. La plupart des lecteurs expérimentés s'appuient sur un noyau d'environ 3 000 à 4 000 caractères, un point sur lequel nous revenons plus bas.
02 Combien de caractères chinois faut-il connaître ?
C'est la question qui intéresse réellement la plupart des apprenants. La bonne nouvelle, c'est que l'objectif pratique est bien inférieur à 100 000, et même aux 13 000 d'un dictionnaire moderne.
Les 3 500 caractères standard que tous les élèves apprennent
En 2013, le gouvernement chinois a publié la Table des caractères chinois standard d'usage général, une liste de 8 105 caractères répartis en trois niveaux. Le premier niveau contient les 3 500 caractères les plus essentiels.
China's national curriculum asks students to recognize about 3,500 common characters by the end of ninth grade, and to write about 2,500 of them by the end of sixth grade. Those 3,500 cover the overwhelming majority of everyday text.
Combien de caractères faut-il pour le HSK ?
The HSK (汉语水平考试, Hànyǔ Shuǐpíng Kǎoshì) is China's official Chinese proficiency exam for non-native speakers. How many characters it requires depends on which version of the test you take.
Under the older six-level HSK, the top level (HSK 6) required roughly 2,663 individual characters. The newer HSK 3.0 system has nine levels: its advanced exam (levels 7–9) has been held since November 2022, and new exams for levels 1–6 are still being phased in.
Au niveau le plus élevé (niveaux 7 à 9), le HSK 3.0 attend la maîtrise d'environ 3 000 caractères et de plus de 11 000 mots. Si vous hésitez sur la façon de vous préparer, il vaut la peine de comprendre ce qu'est le HSK avant de choisir un niveau cible.
Combien de caractères chinois faut-il pour être à l'aise en chinois ?
Pour lire confortablement dans la vie réelle, la plupart des apprenants ont besoin d'environ 3 000 caractères pour atteindre l'aisance. On peut lire un nombre étonnant de documents du quotidien avec bien moins que cela.
Le nombre exact dont vous avez besoin dépend aussi de vos objectifs. Lire des journaux, des textes universitaires et de la littérature classique élève le seuil, tandis que les panneaux, les menus et les messages du quotidien en demandent beaucoup moins.
03 L'histoire des caractères chinois : des os oraculaires à aujourd'hui
L'écriture chinoise a une histoire longue et complexe, qui s'étend sur plus de 3 000 ans. Des inscriptions sur fragments d'os à la saisie sur smartphone, le nombre et la forme des caractères chinois n'ont cessé d'évoluer.
Qu'est-ce que les os oraculaires ?
Les plus anciens exemples d'écriture chinoise conservés figurent sur des os oraculaires mis au jour dans la province du Henan. Ces inscriptions ont été gravées il y a environ 3 200 ans, sous la dynastie Shang.
Il existait bien moins de caractères à l'époque où ces premiers scribes gravaient des messages sur des os de bœuf et des carapaces de tortue. La vidéo ci-dessous résume brièvement l'évolution des caractères chinois, de l'écriture sur os oraculaires à leurs formes modernes.
Comment les caractères chinois ont évolué au fil du temps
Beaucoup de caractères utilisés aujourd'hui sont issus d'ancêtres pictographiques il y a plus de deux mille ans. Parfois, la forme moderne est totalement différente de l'originale ; parfois, elle lui reste étonnamment proche.
Cette longue évolution explique pourquoi un même caractère peut avoir plusieurs formes écrites historiques. Retracer ce développement est l'objet de l'étymologie chinoise, et cela aide à comprendre les six types de caractères chinois reconnus par les linguistes.
Caractères simplifiés et caractères traditionnels
L'un des changements récents les plus importants fut l'introduction des caractères simplifiés vers le milieu du XXe siècle. L'objectif était d'améliorer l'alphabétisation en rendant les caractères plus rapides et plus faciles à écrire.
La Liste complète des caractères simplifiés de 1986 (简化字总表) a normalisé 2 235 formes simplifiées. Elles ont remplacé de nombreux caractères chinois traditionnels, plus complexes, dans l'usage en Chine continentale.
Les caractères traditionnels restent la norme à Hong Kong, à Taïwan et dans plusieurs communautés chinoises d'outre-mer. Les caractères simplifiés sont aujourd'hui la norme en Chine continentale, même si beaucoup de gens y savent encore lire les formes traditionnelles.
Nombre de caractères chinois au fil du temps
Le nombre de caractères recensés dans les grands dictionnaires a augmenté régulièrement pendant des siècles, avant de chuter nettement dans les ouvrages de référence modernes. Le tableau ci-dessous indique le nombre approximatif de caractères dans plusieurs dictionnaires de référence.
| Dictionnaire | Année | Nb approx. de caractères |
|---|---|---|
| Shuowen Jiezi (说文解字) | vers 100 apr. J.-C. | 9,353 |
| Dictionnaire de Kangxi (康熙字典) | 1716 | 47,035 |
| Zhonghua Da Zidian (中华大字典) | 1915 | ~48,000 |
| Hanyu Da Zidian (汉语大字典) | 1989 | 54,678 |
| Zhonghua Zihai (中华字海) | 1994 | 85,568 |
| Dictionnaire des variantes de caractères chinois (異體字字典) | 2004 | 106,230 |
| Dictionnaire du chinois moderne (现代汉语词典, 7e éd.) | 2016 | ~13,000 |
Pourquoi le nombre dépasse-t-il 100 000 avant de retomber à environ 13 000 ? La réponse se trouve dans le titre du dictionnaire de 2016 : c'est un ouvrage de référence « moderne », centré sur les caractères et les mots encore couramment utilisés.
Les dictionnaires plus anciens ne traitent que des caractères et sont bien plus inclusifs. Ils conservent de nombreux caractères obsolètes, attestés uniquement sur d'anciens rouleaux ou gravures, ainsi que plusieurs variantes d'un même caractère selon les styles historiques.
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04 Qu'est-ce qui compte comme un caractère chinois ?
Avec plus de 100 000 caractères recensés, les linguistes et les auteurs de dictionnaires donnent des réponses variées à cette question. La différence essentielle tient à la façon dont fonctionne le chinois par rapport aux langues alphabétiques.
Le chinois est très différent des langues phonétiques comme l'anglais, le français et l'espagnol, qui construisent les mots à partir d'un ensemble fixe de lettres. Il utilise au contraire des milliers de caractères individuels, chacun porteur d'un ou de plusieurs sens propres.
C'est le contraste fondamental avec les lettres occidentales, qui ne représentent qu'un son et n'ont pas de sens en elles-mêmes. Certains caractères, comme 你 (nǐ, « tu/toi »), peuvent former un mot à eux seuls, tandis que d'autres, comme 们 (men), doivent être associés à un autre caractère pour en former un.
Le chinois a-t-il un alphabet ?
Pas au sens habituel du terme. Comme le chinois n'a pas de lettres, il n'a pas non plus d'alphabet comme celui des langues européennes ou moyen-orientales.
Il possède toutefois des éléments qui jouent un rôle d'organisation assez similaire. Les deux plus importants sont les traits et les clés, qui servent aussi à apprendre et chercher des caractères.
Comment les caractères chinois sont formés de traits
Tout caractère chinois moderne est composé d'un certain nombre de traits tracés au stylo ou au pinceau. On peut classer les caractères selon leur nombre de traits, et les traits eux-mêmes proviennent d'un petit ensemble bien défini.
Modern references usually group strokes into five basic types (horizontal, vertical, left-falling, dot and turning), and count every other stroke as a variant or combination of these. You could think of strokes as the building blocks that stroke order rules arrange, though unlike letters, no specific sound is tied to each stroke.
Qu'est-ce que les clés chinoises ?
Les caractères peuvent aussi être classés selon leur clé, un composant récurrent plus simple que le caractère entier, mais qui ressemble souvent lui-même à un petit caractère. Certaines clés peuvent exister seules comme caractères, d'autres non.
Prenons 渔 (yú), qui signifie « pêcherie » ou « pêche ». Il se décompose en deux clés : celle de gauche signifie « eau » et n'est pas un caractère autonome, tandis que celle de droite, 鱼, est le mot pour « poisson » et se prononce aussi yú.
Ajouter la clé de l'eau au caractère du poisson donne un caractère qui signifie pêche ou pêcherie. La clé de classement suggère le sens, et un second composant suggère souvent la prononciation.
Le système le plus courant est celui des 214 clés de Kangxi, utilisé dans de nombreux dictionnaires par les locuteurs natifs. Chaque clé sert à former de nombreux caractères différents.
Le chinois est-il une langue phonétique ?
Contrairement à une idée répandue, le chinois n'est pas purement pictographique. Comme certaines clés indiquent la prononciation, l'écriture comporte aussi des éléments phonétiques, même si elle n'est pas phonétique comme l'anglais.
Prenons des caractères qui partagent le composant 羊 (yáng). Dans les exemples ci-dessous, ce composant apporte peu au sens, mais indique clairement une prononciation proche.
| Caractère | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 洋 | océan ; vaste | |
| 样 | apparence ; type | |
| 养 | élever ; nourrir | |
| 氧 | oxygène | |
| 痒 | qui démange |
Puisque les caractères sont assemblés à partir de « clés de sens » et de « clés de son », ces composants servent en quelque sorte d'alphabet pour construire la langue écrite. L'écriture chinoise se décrit donc mieux comme logographique que comme purement pictographique.
05 FAQ
Combien y a-t-il de caractères chinois au total ?
Plus de 100 000 caractères chinois sont apparus au fil de l'histoire. Le plus grand dictionnaire, le Dictionary of Chinese Character Variants de 2004, recense 106 230 caractères et variantes.
Combien de caractères chinois faut-il connaître ?
Environ 3 000 caractères suffisent pour lire confortablement au quotidien. La norme officielle chinoise en liste 3 500 comme essentiels pour les élèves.
Combien de caractères faut-il pour le HSK ?
L'ancien HSK 6 exigeait environ 2 663 caractères. Le nouveau HSK 3.0 en attend environ 3 000 à son niveau le plus élevé (niveaux 7 à 9).
Combien y a-t-il de caractères chinois simplifiés ?
La Liste complète des caractères simplifiés de 1986 a normalisé 2 235 formes simplifiées. Elles sont aujourd'hui la norme en Chine continentale.
Le chinois a-t-il un alphabet ?
Non. Le chinois n'a ni lettres ni alphabet : les caractères sont donc classés et recherchés d'après leurs traits et leurs clés.
06 Peut-on apprendre les caractères chinois ?
Vous devriez maintenant voir plus clairement combien de caractères chinois existent, d'où ils viennent et comment le système d'écriture s'est développé pour répondre à des besoins changeants. Le total peut dépasser 100 000, mais l'objectif pratique est bien plus modeste.
Si vous n'avez besoin que d'environ 3 000 caractères pour lire couramment, la tâche est tout à fait réalisable. Apprendre le chinois est rarement aussi difficile qu'il n'y paraît, surtout avec une pratique régulière et un bon accompagnement.
