Caractères chinois simplifiés : histoire, exemples et usage

La plupart des caractères chinois paraissent compliqués à un observateur extérieur, mais tous ne se valent pas. Il existe deux grands systèmes d'écriture chinois : les caractères chinois simplifiés et les caractères chinois traditionnels.

Les caractères traditionnels reposent sur des systèmes d'écriture chinois historiques dont les racines remontent à des millénaires. Les caractères simplifiés sont ces mêmes caractères traditionnels, redessinés avec moins de traits pour être plus faciles à lire et à écrire.

Ce guide explique où les caractères simplifiés sont utilisés, pourquoi et comment ils ont été créés, et quelle écriture vous devriez apprendre. Que vous étudiiez en ligne ou que vous choisissiez d'apprendre le chinois en Chine dans un programme d'immersion, comprendre la différence entre les deux écritures influencera votre façon de lire, d'écrire et de saisir le mandarin au clavier.

01 Caractères chinois simplifiés et traditionnels : quelle différence ?

Les caractères simplifiés sont des versions épurées des caractères traditionnels, créées surtout en réduisant le nombre de traits. Beaucoup des caractères les plus fréquents ont été simplifiés, tandis que ceux qui étaient déjà simples, comme 字 (zì), ou rarement utilisés, comme 弊 (bì), n'ont pas été modifiés.

Les deux écritures se recoupent donc largement. Les nombres tels que 一 (yī), 二 (èr) et 三 (sān) sont identiques dans les deux systèmes.

02 Où utilise-t-on les caractères chinois simplifiés ?

Les caractères simplifiés sont l'écriture chinoise officielle de la Chine continentale. Bien qu'ils aient été créés en Chine, ils sont aussi utilisés ailleurs : les enfants qui étudient le chinois en Malaisie et à Singapour apprennent les caractères simplifiés.

Il ne serait pas non plus surprenant de voir des caractères simplifiés à Hong Kong ou à Taïwan, et certains kanji japonais ressemblent à leurs équivalents chinois simplifiés. Si les caractères traditionnels étaient autrefois le seul choix pour les livres et les textes formels, la majorité des textes chinois contemporains sont aujourd'hui écrits en caractères simplifiés.

Le mandarin utilise-t-il les caractères simplifiés ou traditionnels ?

On dit souvent vouloir étudier le « mandarin simplifié », et d'autres se demandent si le chinois mandarin est traditionnel ou simplifié. Malheureusement, la réponse n'est pas si simple.

En chinois, l'écriture et la langue parlée ne sont pas aussi étroitement liées que dans une langue comme l'anglais. Cette séparation nette fait que l'expression « mandarin simplifié » est, techniquement, un abus de langage.

Il est plus juste de distinguer le mandarin, le dialecte oral standard de la Chine continentale, et les caractères chinois simplifiés, l'écriture qui sert à le noter. Comme le chinois écrit n'est pas phonétique, les mêmes caractères peuvent servir à écrire le mandarin et d'autres dialectes chinois, comme le cantonais.

En Chine continentale, on étudie le mandarin avec les caractères simplifiés, alors qu'à Taïwan, on l'étudie avec les caractères traditionnels. Les caractères traditionnels restent aussi couramment employés pour écrire le cantonais, et ils ont servi autrefois à écrire le coréen et le vietnamien.

03 Pourquoi a-t-on simplifié les caractères chinois ?

Les simplifications des caractères chinois existent presque depuis aussi longtemps que l'écriture chinoise elle-même. Un exemple ancien courant est l'écriture cursive, qui intègre des formes simplifiées depuis la dynastie Qin (221–207 av. J.-C.).

Jusqu'au XXe siècle, cependant, ces simplifications se limitaient aux notes manuscrites et apparaissaient rarement dans les documents officiels. Comprendre comment les caractères chinois sont formés aide à saisir pourquoi leur simplification était possible.

Cela peut surprendre, mais beaucoup des premiers arguments en faveur de la simplification étaient économiques. Au début des années 1900, la Chine de la dynastie Qing était considérée comme en retard sur le reste du monde, et beaucoup pensaient que la complexité du chinois écrit y était pour quelque chose.

Le célèbre écrivain Lu Xun (鲁迅, Lǔ Xùn) aurait déclaré, selon une citation très répandue : 汉字不灭，中国必亡 (Hànzì bù miè, Zhōngguó bì wáng). On peut le traduire approximativement par : « Si les caractères chinois ne sont pas détruits, la Chine mourra. »

À l'époque où Lu Xun écrivait, les caractères simplifiés n'existaient pas encore ; il parlait donc de l'écriture traditionnelle, réputée pour sa complexité. Il estimait que la difficulté du système de caractères freinait l'alphabétisation et le développement de la Chine.

En 1950 encore, le taux d'alphabétisation de la Chine est estimé à seulement 20 % environ. Cela tenait en partie au mauvais état du système éducatif, mais aussi, pour une part, à la complexité des caractères que les élèves devaient apprendre.

À son tour, le faible niveau d'alphabétisation a nui au développement économique, car il existe un lien étroit entre alphabétisation et croissance économique. Les caractères simplifiés ont été introduits en partie pour favoriser l'alphabétisation et, par elle, l'économie.

04 L'histoire des caractères chinois simplifiés

Au tournant du XXe siècle, la forme littéraire classique du chinois écrit, appelée 文言文 (wényánwén), est tombée en disgrâce. Au lieu de maintenir des règles grammaticales distinctes pour le chinois écrit et le chinois parlé, on a commencé à écrire le chinois comme on le parlait.

Ce changement a grandement simplifié la lecture et l'écriture, permettant à pratiquement toute personne bien instruite de produire et de lire des textes littéraires. Il n'a cependant pas permis d'alphabétiser la grande majorité des Chinois.

Dans les années 1950, peu après son arrivée au pouvoir, le Parti communiste chinois a lancé de vastes réformes de l'éducation visant à stimuler la croissance économique grâce à une meilleure alphabétisation. Dans le cadre de ces réformes, le gouvernement a introduit en 1956 la première série de simplifications des caractères chinois, finalisée sous forme de liste officielle en 1964.

Dans les années 1970 et 80, Singapour et la Malaisie ont intégré les simplifications chinoises à leurs programmes d'enseignement du mandarin. Le chinois classique est encore enseigné aujourd'hui dans les cours de littérature chinoise continentale, mais la plupart des documents ne sont plus rédigés dans cette langue.

Il est difficile d'isoler l'effet précis de la simplification des caractères, car elle n'était qu'une mesure parmi d'autres dans les réformes éducatives plus larges du gouvernement. Nous savons en revanche que l'ensemble des réformes a contribué à faire passer le taux d'alphabétisation à environ 65 % en 1982, puis à plus de 97 % aujourd'hui.

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05 Comment les caractères chinois ont-ils été simplifiés ? Les 3 méthodes principales

Trois méthodes principales ont servi à rendre les caractères chinois plus faciles à lire et à écrire. L'effort a porté sur les caractères courants, où la réforme était censée avoir le plus d'impact.

1. Simplifier la structure des caractères

Ces simplifications consistaient à supprimer ou à modifier des éléments à l'intérieur d'un caractère. Les variantes étaient nombreuses, mais l'idée générale restait la même : réduire le nombre de traits.

Par exemple, 齒 (chǐ) est devenu 齿 (chǐ), tous les éléments du cadre en bas ayant été supprimés, sauf un. Le caractère compte ainsi 7 traits de moins, et s'écrit donc plus vite avec le bon ordre des traits en chinois.

Autre exemple : 貝 (bèi), devenu 贝 (bèi). Ici, le caractère entier a été simplifié, ce qui a réduit le nombre de traits nécessaires de 7 à 4.

Au total, 482 caractères ont été simplifiés selon cette méthode.

2. Dériver de nouveaux caractères à partir de composants simplifiés

Parmi les 482 caractères simplifiés par la première méthode, 132 peuvent servir de composants pour simplifier d'autres caractères. 齿 (chǐ) fait partie des 350 caractères qui ne sont pas réutilisés de cette façon.

贝 (bèi), en revanche, apparaît dans de nombreux caractères. Tout caractère contenant la forme traditionnelle 貝 pouvait donc être simplifié en la remplaçant par 贝.

Grâce à cette méthode, 貞 (zhēn) est devenu 贞 (zhēn), et 贈 (zèng) est devenu 赠 (zèng).

Plusieurs composants simplifiés peuvent aussi être combinés dans un même caractère. Par exemple, 贝 (bèi) se combine avec 尽 (jǐn, simplifié à partir de 盡 et de 儘) pour simplifier 贐 (jìn) en 赆 (jìn), ce qui fait passer le nombre de traits de 21 à 10.

3. Éliminer les variantes d’un même caractère

Les deux premières méthodes consistaient à modifier des caractères, mais de nombreux caractères traditionnels partagent la même prononciation, voire le même sens. Pour ces caractères, une seule variante a été retenue pour tous les représenter.

Par exemple, 呼 (hū) a été choisi pour représenter à lui seul 虖, 嘑, 謼 et 呼 en chinois simplifié.

Le plus souvent, la variante la plus simple l’a emporté, mais il arrive qu’une autre soit préférée pour des raisons esthétiques ou historiques. Par exemple, 榨 (zhà) a été choisi plutôt que 搾 parce qu’il est nettement plus ancien, même si 榨 compte 14 traits et 搾 seulement 13.

06 Combien y a-t-il de caractères chinois simplifiés ?

On veut souvent savoir combien il existe de caractères simplifiés, et il y a heureusement une réponse officielle. En 2013, le gouvernement chinois a publié le 通用规范汉字表 (Tōngyòng Guīfàn Hànzì Biǎo), ou Tableau des caractères chinois standard d’usage général, qui contient 8 105 caractères.

Il faut garder à l’esprit que beaucoup d’entre eux sont identiques à leurs équivalents traditionnels, comme les nombres 一, 二 et 三. Par ailleurs, les estimations du nombre total de caractères traditionnels peuvent dépasser 100 000.

Comme la méthode de substitution de composants permet de simplifier des caractères absents de la liste officielle, la vraie réponse est plus compliquée, à l’image du processus de simplification lui-même. La bonne nouvelle pour les apprenants : il vous faut bien moins de caractères pour savoir lire et écrire.

07 La seconde série de caractères simplifiés (et pourquoi elle a échoué)

Peu satisfait de la première série de simplifications, le gouvernement chinois a promulgué un deuxième schéma de simplification en décembre 1977. Son objectif final était de ramener le nombre de traits par caractère à moins de 10, en recourant aux trois mêmes méthodes décrites plus haut.

Il y avait toutefois des différences importantes. Alors que près de 90 % des caractères simplifiés lors de la première série existaient déjà de façon non officielle (par exemple dans l’écriture cursive), la plupart des changements de la seconde série étaient des créations entièrement nouvelles.

Autre problème : la cible. Le premier schéma visait les caractères les plus courants, tandis que le second visait tout caractère de plus de 10 traits, simplifiant souvent des caractères rarement utilisés.

Ces facteurs ont rendu la seconde série très impopulaire, et elle a été officiellement abrogée en 1986. Depuis, les caractères simplifiés de la première série restent l’écriture officielle de la Chine continentale.

Le pinyin pourrait-il remplacer les caractères chinois ?

Une autre piste de simplification est venue du 汉语拼音 (Hànyǔ Pīnyīn), ou pinyin, la romanisation officielle du chinois. Depuis son introduction en 1958, certains réformateurs militent pour que le pinyin remplace complètement les caractères.

Cette idée n’a jamais recueilli beaucoup de soutien. Même si les caractères peuvent être difficiles à apprendre, la plupart des réformateurs ont reconnu que les caractères chinois sont une part essentielle de la langue.

Après avoir retiré la seconde série, le gouvernement chinois a clairement indiqué qu'il n'avait pas l'intention d'apporter de nouveaux changements radicaux au système d'écriture. Aujourd'hui, le principal rôle pratique du pinyin est d'être une méthode de saisie pour taper les caractères chinois sur téléphone et sur ordinateur.

08 Faut-il apprendre le chinois simplifié ou traditionnel ?

La grande majorité des sinophones dans le monde utilisent les caractères simplifiés ; il est donc logique, pour beaucoup, de les apprendre, d'autant qu'ils sont plus faciles à écrire. Ce sont aussi les caractères de référence pour les examens du HSK et dans la plupart des manuels de Chine continentale.

Il y a pourtant de bonnes raisons d'apprendre aussi les caractères traditionnels. Vous avez peut-être de la famille à Hong Kong ou à Taïwan, vous vous intéressez à la littérature chinoise classique, ou vous les trouvez tout simplement plus beaux.

Il n'est pas rare non plus d'apprendre d'abord les caractères simplifiés, puis d'explorer les caractères traditionnels plus tard. Beaucoup d'apprenants constatent que connaître un système facilite grandement la reconnaissance de l'autre.

Le plus important est que le choix vous appartient. Vous pouvez même apprendre le chinois parlé sans étudier les caractères, bien qu'il soit vivement recommandé d'apprendre les caractères.

09 Caractères chinois simplifiés courants et leurs équivalents traditionnels

Le tableau ci-dessous présente 25 caractères simplifiés fréquemment utilisés avec leurs équivalents traditionnels. Pour approfondir, consultez notre guide des 100 caractères chinois les plus courants.

10 FAQ

11 Pour conclure

Les caractères chinois simplifiés sont nés de l'une des plus vastes campagnes d'alphabétisation de l'histoire, qui a transformé la façon dont plus d'un milliard de personnes lisent et écrivent. Ils racontent à la fois une histoire de langue, de politique, d'économie et d'éducation.

Quelle que soit l'écriture que vous choisirez d'étudier, vous connaissez désormais la différence entre les deux, ainsi que le pourquoi et le comment des caractères simplifiés. Ce contexte vous servira où que vos études de chinois vous mènent.