Points clés à retenir
  • « Traditionnels » et « simplifiés » désignent deux manières d'écrire les caractères chinois, et non deux langues parlées différentes.
  • La Chine continentale utilise les caractères simplifiés, 简体字 (jiǎntǐzì), depuis les réformes entamées dans les années 1950.
  • Taïwan, Hong Kong et de nombreuses communautés chinoises d'outre-mer utilisent toujours les caractères traditionnels, 繁体字 (fántǐzì).
  • Certains caractères n'ont jamais été simplifiés. On les appelle 传承字 (chuánchéngzì), ou « caractères inchangés ».
  • L'écriture à apprendre dépend de l'endroit où vous comptez vivre, travailler ou étudier, ainsi que de vos objectifs académiques.

Si vous avez appris les caractères chinois en Chine continentale, vous serez peut-être surpris de ne pas pouvoir lire la plupart des textes que vous voyez à Taïwan ou à Hong Kong. Votre vue n'y est pour rien : les caractères chinois simplifiés employés en Chine continentale et les caractères chinois traditionnels utilisés ailleurs sont bel et bien différents.

L'un des caractères chinois traditionnels les plus complexes
Les caractères chinois traditionnels peuvent compter des dizaines de traits, ce qui explique en partie pourquoi les réformateurs ont créé des équivalents simplifiés.

Lisez la suite pour comprendre précisément en quoi les deux systèmes d'écriture diffèrent, comment cette séparation est apparue et lequel vous devriez apprendre. Que vous étudiiez en ligne ou que vous choisissiez d'apprendre le chinois en Chine en immersion totale, comprendre les deux écritures approfondira votre maîtrise de la langue.

字

01 Caractères chinois traditionnels et simplifiés : quelle différence ?

Tout d'abord, le chinois « traditionnel » et le chinois « simplifié » ne concernent que la langue écrite. Ils ne décrivent pas la langue parlée, ou « vernaculaire ».

La Chine moderne compte de nombreux dialectes parlés, mais le chinois écrit n'est pas phonétique comme la plupart des langues modernes. Aujourd'hui, en Chine continentale, on écrit les caractères chinois de la même façon, quel que soit le dialecte parlé.

Cela signifie que les locuteurs de n'importe lequel des centaines de langues et dialectes de Chine, souvent inintelligibles entre eux, peuvent écrire ce qu'ils disent dans l'une ou l'autre écriture. « Traditionnel » et « simplifié » décrivent la forme des caractères sur la page, rien de plus.

une ancienne pièce de monnaie chinoise avec des caractères chinois traditionnels
Les étudiants qui n'étudient que le chinois simplifié sont souvent incapables de lire les inscriptions chinoises anciennes.
地

02 Où utilise-t-on les caractères chinois traditionnels ? Taïwan, Hong Kong et au-delà

À partir des années 1950, le gouvernement comme la population de Chine continentale ont officiellement adopté les caractères chinois simplifiés. À Taïwan et à Hong Kong, en revanche, on continue d'utiliser le système traditionnel aujourd'hui encore.

La plupart des émigrés de Chine continentale partis avant les réformes utilisent eux aussi toujours les caractères traditionnels. C'est pourquoi les habitants des quartiers chinois du monde entier lisent et écrivent généralement encore le chinois traditionnel. Si vous choisissez des caractères pour un tatouage, notre guide sur les tatouages chinois présente les caractères les plus populaires et leur signification.

pierre gravée de caractères chinois traditionnels
Des caractères chinois traditionnels gravés dans la pierre.
简

03 Pourquoi la Chine a-t-elle simplifié les caractères chinois ? 简体 et 繁体 expliqués

Le « chinois traditionnel » est parfois appelé « chinois non simplifié ». En mandarin, les caractères traditionnels se disent 繁体字 (écrit fántǐzì en pīnyīn).

Dans les années 1950, le gouvernement communiste de Chine continentale a commencé à réformer le système d'écriture en simplifiant les caractères chinois. L'objectif de ces réformes était de réduire l'analphabétisme en rendant les caractères plus faciles à apprendre.

La simplification a réduit le nombre de traits nécessaires pour écrire chaque caractère, ce qui permet de maîtriser plus vite le bon ordre des traits en chinois. Les caractères obtenus sont appelés caractères simplifiés, ou 简体字 (jiǎntǐzì).

Cette vidéo d'EXPLORE MODE explique comment les caractères chinois ont évolué
例

04 Chinois simplifié et traditionnel : 4 exemples de caractères côte à côte

Voyons quelques exemples côte à côte pour comprendre précisément en quoi les caractères chinois simplifiés et traditionnels diffèrent.

爱 et 愛 : « amour » en chinois simplifié et traditionnel

Beaucoup de gens citent le caractère « amour » comme exemple d'un caractère qui a un peu changé, mais pas trop. Sa forme simplifiée est 爱 (ài), tandis que sa forme traditionnelle est 愛.

爱 愛

Simplifié vs Traditionnel

La principale différence est que le caractère traditionnel comprend le caractère « cœur » (心, ou xīn), alors que la version simplifiée n'en a pas. 心 apparaît souvent dans les caractères liés aux émotions, ce qui explique sa présence dans « amour ».

Les partisans des caractères traditionnels citent souvent 爱 comme preuve de la profondeur historique et culturelle de cette écriture. L'étude de l'étymologie chinoise révèle de nombreuses histoires semblables cachées dans les formes traditionnelles.

un étudiant et un professeur étudiant ensemble des caractères chinois
Comparer les deux écritures côte à côte aide les étudiants à retenir les deux versions d'un caractère.

Beaucoup d'étudiants préfèrent écrire les caractères simplifiés, car ils comptent moins de traits. D'autres trouvent que les éléments pictographiques des caractères traditionnels évoquent leur sens, ce qui peut en fait les rendre plus faciles à mémoriser.

电 et 電 : « électricité » en chinois simplifié et traditionnel

Un autre exemple classique est le caractère signifiant « électricité », écrit 电 (diàn) en chinois simplifié.

电 電

Simplifié vs Traditionnel

Ici, le caractère traditionnel contient 雨 (yǔ), le caractère de « pluie », absent de la version simplifiée. Le mot traditionnel pour « électricité » contient « pluie » parce que, dans l'Antiquité, on associait l'électricité aux orages.

开 et 開 : « ouvrir » en chinois simplifié et traditionnel

« Ouvrir », écrit 开 (kāi) en chinois simplifié, est un autre cas intéressant.

开 開

Simplifié vs Traditionnel

Le caractère traditionnel contient le caractère traditionnel de « porte » (門), soit 门 (mén) en chinois simplifié. C'est logique, puisque les portes sont des objets que l'on ouvre souvent. Mais dans la version simplifiée, il ne reste que la partie centrale, plus facile à écrire.

书 ou 書 : « livre » en chinois simplifié et en chinois traditionnel

Les réformateurs disposaient de plus de méthodes que la simple suppression d'éléments. Le caractère signifiant « livre », écrit 书 (shū) en chinois simplifié, est un bon exemple de simplification moins directe.

书 書

Simplifié vs Traditionnel

Au premier coup d'œil, ces deux versions semblent plus ou moins sans rapport. Pourtant, en y regardant de près, on peut remarquer une similitude dans leur forme générale.

C'est parce que la version simplifiée s'inspire de la façon dont les calligraphes écrivent le caractère traditionnel en 草书 (cǎoshū), une ancienne écriture cursive utilisée dans la calligraphie chinoise. La forme cursive de 書 ressemble beaucoup au 书 moderne, ce qui explique l'origine de cette simplification.

un étudiant et un professeur regardant des caractères chinois traditionnels sur l'emballage d'un produit alimentaire dans un magasin
Les liens entre les caractères traditionnels et leurs équivalents simplifiés ne sont pas toujours évidents.
部

05 Comment les clés chinoises ont changé lors de la simplification

Les caractères traditionnels sont souvent difficiles à apprendre, surtout pour les étudiants qui ont commencé par les caractères simplifiés. C'est parce que les réformateurs ont employé une grande variété de méthodes pour les simplifier.

Heureusement, les réformateurs suivaient en général des règles communes pour simplifier les clés courantes. Par exemple, la clé traditionnelle 車 s'écrivait presque toujours 车 (chē, qui signifie « véhicule ») dans le système simplifié.

Malheureusement, il n'existe aucun moyen infaillible de savoir à quoi ressemblait autrefois un caractère simplifié. Il est également impossible d'être totalement sûr de la forme simplifiée d'un caractère en regardant simplement l'original traditionnel.

La bonne nouvelle, c'est que les réformateurs n'ont pas simplifié tous les caractères chinois. Beaucoup comptaient déjà relativement peu de traits, et aucun changement n'a donc été jugé nécessaire.

Les caractères qui n'ont jamais changé s'appellent 传承字 (chuánchéngzì), c'est-à-dire « caractères inchangés ». Leur existence explique pourquoi les étudiants de chinois simplifié peuvent comprendre certains caractères d'un journal taïwanais, mais pas tous.

Rendez-vous à la fin de cet article pour voir un tableau des 100 caractères chinois les plus courants en simplifié et en traditionnel. Ceux qui sont identiques dans les deux colonnes sont des 传承字 (chuánchéngzì).

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06 Chinois traditionnel ou simplifié à l'école : un débat animé

Ces dernières années, la question de savoir si les enseignants américains devraient enseigner l'écriture chinoise traditionnelle ou simplifiée est devenue un débat passionné, souvent teinté de politique.

De nombreux enseignants et chefs d'établissement plus âgés, originaires de Taïwan ou de Hong Kong, plaident avec ferveur pour le maintien de l'enseignement des caractères traditionnels. Ils estiment que ces caractères ont une grande valeur historique et culturelle.

De nombreux responsables scolaires, étudiants et parents venus de Chine continentale défendent avec autant de passion les caractères simplifiés. Ils font valoir que ces derniers sont plus faciles et plus pratiques, vu le poids économique croissant de la Chine continentale.

Pour le camp traditionnel, hélas, l'enseignement des caractères simplifiés est de plus en plus courant aux États-Unis. En 2007, une enquête de la Chinese Language Association of Secondary-Elementary Schools a montré que près de 50 % des écoles n'enseignaient que les caractères simplifiés, 11 % seulement les traditionnels, et les autres un mélange des deux.

En 1994, en revanche, 40 % des écoles enseignaient les caractères traditionnels, contre seulement 17 % pour les simplifiés. La popularité de l'enseignement des caractères simplifiés n'a fait que croître ces dernières années.

un mur couvert d'annonces de location écrites en caractères chinois simplifiés
Aujourd'hui, il est rare de voir des caractères chinois traditionnels en Chine continentale.
Un professeur du CLI et un étudiant lors d'un cours particulier de chinois à Guilin

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学

07 Faut-il apprendre le chinois traditionnel ou simplifié ?

L'écriture chinoise à apprendre dépend vraiment de l'endroit où vous comptez passer le plus de temps. Pensez aussi à l'usage que vous voulez faire de votre chinois et à combien de caractères vous avez réellement besoin d'apprendre pour atteindre vos objectifs.

Si vous prévoyez de travailler en Chine continentale, apprendre le chinois simplifié suffira très probablement. Gardez toutefois à l'esprit qu'en Chine continentale, on utilise encore certains caractères traditionnels dans certains contextes.

Par exemple, les noms d'universités, de librairies, de bâtiments historiques et de lieux importants s'écrivent parfois en caractères traditionnels. Les commerçants et les publicitaires y ont aussi parfois recours pour associer leurs produits à l'histoire et à la culture anciennes, et les faire paraître plus fiables.

Cela dit, la plupart des personnes qui comptent vivre et travailler en Chine continentale trouvent les caractères simplifiés suffisants. Ce sont aussi les caractères de référence pour l'examen HSK, le test de niveau de chinois le plus largement reconnu.

Apprendre les caractères traditionnels peut être un meilleur choix si vous envisagez de travailler à Taïwan ou à Hong Kong. C'est aussi utile si vous voulez devenir universitaire spécialisé en histoire ou en littérature chinoise prémoderne, car vous pourrez reconnaître les caractères originaux des textes en chinois classique.

文

08 Chinois traditionnel et chinois classique : est-ce la même chose ?

Contrairement à ce que certains pensent, les caractères traditionnels 繁体字 (fántǐzì) et le chinois classique 文言文 (wényánwén) ne sont pas la même chose. Comme expliqué plus haut, « traditionnel » et « simplifié » ne renvoient qu'à la manière d'écrire chaque caractère.

Les caractères traditionnels comme simplifiés permettent d'écrire le chinois vernaculaire moderne. Quelle que soit l'écriture choisie, le vocabulaire et la grammaire restent identiques : seule la forme des caractères change.

Le chinois classique, lui, désigne le chinois littéraire formel. Écrivains et lettrés ont utilisé cette langue littéraire depuis l'Antiquité jusqu'au début du XXe siècle.

Le chinois écrit moderne repose sur la langue parlée moderne. Le chinois classique, en revanche, est très différent de toutes les formes de chinois parlées aujourd'hui, et les écrivains modernes ne l'emploient presque jamais.

Il en reste pourtant des vestiges. Si vous avez étudié des expressions idiomatiques chinoises comme 成语 (chéngyǔ), vous connaissez déjà un peu le chinois classique, car beaucoup de ces expressions viennent d'œuvres classiques.

Les éditeurs modernes peuvent présenter les œuvres littéraires classiques en caractères traditionnels ou simplifiés. Comme les caractères simplifiés sont plus faciles à reconnaître pour les lecteurs actuels de Chine continentale, de nombreux manuels les utilisent, même si les auteurs originaux écrivaient en caractères traditionnels 繁体字 (fántǐzì) et en caractères inchangés 传承字 (chuánchéngzì).

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09 Vocabulaire utile : parler des écritures chinoises en mandarin

Les termes suivants vous aideront à parler des caractères traditionnels et simplifiés en mandarin, et à reconnaître ces mots dans les manuels, les articles et les conversations de tous les jours.

Chinois Pinyin Signification
繁体字 fántǐzì Caractères chinois traditionnels
简体字 jiǎntǐzì Caractères chinois simplifiés
传承字 chuánchéngzì Caractères inchangés (identiques dans les deux écritures)
草书 cǎoshū Écriture cursive (un style de calligraphie)
文言文 wényánwén Chinois classique
成语 chéngyǔ Expression idiomatique (souvent issue du chinois classique)
部首 bùshǒu Clé (composant des caractères chinois)
问

10 FAQ : caractères chinois traditionnels et simplifiés

Quelle est la différence entre le chinois traditionnel et le chinois simplifié ?

Le chinois traditionnel et le chinois simplifié sont deux façons d'écrire les mêmes caractères. Les caractères simplifiés comptent moins de traits et sont la norme en Chine continentale depuis les années 1950, tandis que les caractères traditionnels sont employés à Taïwan, à Hong Kong et dans de nombreuses communautés à l'étranger.

Taïwan utilise-t-elle le chinois traditionnel ou simplifié ?

Taïwan utilise les caractères chinois traditionnels. Hong Kong et de nombreuses communautés chinoises d'outre-mer plus anciennes continuent aussi d'employer l'écriture traditionnelle.

Les personnes qui lisent le chinois simplifié peuvent-elles comprendre le chinois traditionnel ?

En partie. De nombreux caractères, appelés 传承字 (chuánchéngzì), n'ont jamais été simplifiés et sont identiques dans les deux systèmes, mais les lecteurs du chinois simplifié ont souvent du mal avec les caractères qui ont beaucoup changé.

Dois-je apprendre d'abord le chinois traditionnel ou le chinois simplifié ?

Si vous comptez vivre, travailler ou étudier en Chine continentale, ou passer l'examen HSK, commencez par les caractères simplifiés. Si vous vous intéressez surtout à Taïwan, à Hong Kong, à la littérature classique ou à l'histoire prémoderne, les caractères traditionnels sont le meilleur choix.

Le chinois traditionnel est-il la même chose que le chinois classique ?

Non. « Traditionnel » renvoie à la forme des caractères, alors que le chinois classique, 文言文 (wényánwén), est une langue littéraire formelle utilisée par les écrivains jusqu’au début du XXe siècle.

终

11 Pour conclure : un nouveau regard grâce à une tradition ancienne

Après avoir lu cet article, vous devriez mieux comprendre les différences entre les caractères chinois simplifiés et traditionnels. Les étudiants qui ont commencé par les caractères simplifiés trouvent souvent les caractères traditionnels difficiles.

Cela vaut néanmoins la peine d'apprendre au moins quelques caractères traditionnels. Étudier cette écriture ancienne vous éclaire sur l'évolution historique de la langue chinoise, et aussi sur la façon dont les caractères chinois sont construits à l'origine.

Pour aller plus loin, consultez le tableau ci-dessous. Il compare les caractères traditionnels 繁体字 (fántǐzì), les caractères simplifiés 简体字 (jiǎntǐzì) et les caractères inchangés 传承字 (chuánchéngzì).

Ce tableau est une version modifiée de la liste des 100 caractères chinois les plus courants établie par CLI, d'après les travaux du linguiste Jun Da.

12 Les 100 caractères chinois traditionnels les plus courants (avec leurs équivalents simplifiés)

(Sur téléphone mobile, nous vous recommandons de tourner votre appareil à l'horizontale.)

Simplifié Traditionnel Pinyin Anglais
的的de(particule possessive), de / vraiment / but, clair
一一yī / yì / yíun / seul / un(e)
是是shìêtre (est, suis, sont), oui
不不bù(préfixe négatif) non, ne… pas
了了le / liǎo(particule modale renforçant la proposition précédente), (marque du passé) / savoir, comprendre
人人rénhomme, personne, gens
我我wǒje, moi, moi-même
在在zài(situé) à, dans, exister
有有yǒuavoir, il y a, exister, être
他他tāil, lui
这這zhèce, cette / ces
为為wéi / wèiagir comme, considérer comme, être, faire, servir de, devenir / à cause de, pour
之之zhīlui, elle, le, la (pronom d'objet)
大大dàgrand, énorme, important, majeur, vaste, profond, aîné / médecin
来來láivenir
以以yǐutiliser, prendre, selon, à cause de, afin de
个個gè(un classificateur), individuel
中中zhōngdans, parmi, au milieu, centre, tout en (faisant quelque chose), pendant
上上shàngau-dessus, sur, dessus, haut, monter, dernier, précédent
们們men(marque du pluriel pour les pronoms et quelques noms animés)
到到dàovers (un lieu), jusqu'à (un moment), aller, arriver
说説shuōparler, dire
国國guópays, État, nation
和和hé / huòet, ensemble, avec, paix / harmonie
地地de / dì-ment (suffixe adverbial) / terre, sol, champ, lieu, territoire
也也yěaussi, également, de même
子子zǐenfant, fils
时時shítemps, moment, heure, période, saison
道道dàodirection, voie, méthode, route, chemin, principe, vérité, raison, savoir-faire, Tao (du taoïsme), classificateur, dire, parler, s'exprimer
出出chūsortir, apparaître, se produire, produire, dépasser, s'élever, émettre, arriver
而而éret, ainsi que, mais (pas), pourtant (pas), (indique un rapport de cause), (indique un changement d'état), (indique un contraste)
要要yào / yāoessentiel, vouloir, aller (faire), devoir / exiger, demander, requérir
于於 / 于yúà, dans, en ce qui concerne
就就jiùaussitôt, alors, tout de suite, seulement, juste
下下xiàau-dessous, sous, (aller) vers le bas, suivant (par opposition à précédent/dernier)
得得dé / de / děiobtenir, recevoir, gagner, devoir, falloir, avoir à, avoir besoin de
可可kěpouvoir, avoir le droit de, être capable de, certainement, (particule d'insistance)
你你nǐvous
年年niánannée
生生shēngnaître, donner naissance, vie, grandir
自自zìde, soi, soi-même, depuis
会會huìpouvoir, savoir, rencontrer, réunion, société, union, parti
那那nàce, cela, ceux-là
后後hòuarrière, derrière, dos, ensuite, après, plus tard
能能néngpouvoir, avoir le droit de, capable, énergie, apte à
对對duìcouple, paire, être en face de, s'opposer à, faire face à, pour, envers, correct (réponse), répondre, diriger (vers quelque chose), juste
着著zhe / zhuó / zhāo / zháoparticule verbale marquant une action ou un état en cours
事事shìaffaire, chose, objet, travail, question
其其qíson, sa, ses, leur, celui-là, tel, cela (renvoie à ce qui précède)
里裏 / 裡lǐdans, à l'intérieur
所所suǒen fait, lieu
去去qùaller, partir, quitter
行行háng / xíngune rangée, profession, professionnel / d'accord, capable, compétent, correct, aller, faire, voyager, temporaire, marcher, ça va / comportement, conduite
过過guò(marque du passé), traverser, franchir, passer (le temps), vivre, s'entendre, (nom de famille)
家家jiāmaison, famille, personne exerçant un art ou une profession
十十shídix
用用yòngutiliser
发發 (to send) / 髮 (hair)fā / fàenvoyer, manifester (un sentiment), émettre, développer / cheveu
天天tiānjour, ciel, paradis
如如rúcomme (si), tel que
然然ráncorrect, juste, ainsi, de cette façon, -ment
作作zuòconsidérer comme, prendre (quelqu'un) pour, faire, agir
方方fāngcarré, quadrilatère, direction, juste
成成chéngfinir, achever, accomplir, devenir, se transformer en, gagner, réussir
者者zhě-iste, -eur (personne), personne (qui fait quelque chose)
多多duōbeaucoup, nombreux, multi-
日日rìjour, soleil, date, jour du mois
都都dōutous, les deux (s'il s'agit de deux choses), entièrement (en raison de) chacun, même, déjà
三三sāntrois
小小xiǎopetit, minuscule, peu, jeune
军軍jūnarmée, militaire, armes
二二èrdeux
无無wúsans, ne pas avoir, non, aucun, ne pas, manquer de, in-
同同tóngcomme, même, semblable, ensemble, pareil, avec
么麼me(suffixe interrogatif)
经經jīngclassiques, livre sacré, traverser, subir, écritures
法法fǎloi, méthode, voie, enseignement bouddhique
当當dāng / dàngêtre, agir en tant que, gérer, résister, quand, pendant, devoir, falloir, égaler, égal, pareil, faire obstacle, juste à (un moment ou un endroit), sur place, exactement / au moment ou à l'endroit même…, mettre en gage, convenable, adéquat, approprié, remplacer, représenter
起起qǐse lever, lever, se mettre debout
与與yú / yǔ / yù(particule interrogative) / et, donner, avec / participer
好好hǎo / hàobon, bien / aimer
看看kān / kàngarder, s'occuper de, surveiller, veiller sur / cela dépend, penser, voir, regarder
学學xuéapprendre, étudier, science, -logie
进進jìnavancer, entrer, venir à l'intérieur
种種zhǒng / zhòngsorte, type, race (d'êtres humains), graine / cultiver, planter
将將jiāng / jiàng(marque du futur), prêt, préparé, prendre, utiliser / un général
还還hái / huánaussi, en outre, plus, encore, autre, pourtant / (nom de famille), rembourser, rendre
分分fēn / fèndiviser, minute, (classificateur), (unité de longueur = 0,33 cm) / partie
此此cǐce, ces
心心xīncœur, esprit
前前qiánavant, devant, il y a, ancien, précédent, plus tôt, face avant
麵面miànvisage, côté, surface, aspect, dessus, farine, nouilles
又又yòu(une fois) de nouveau, aussi, à la fois… et…, encore
定定dìngfixer, établir, déterminer, décider, commander
见見jiàn / xiànvoir, rencontrer, apparaître (comme), s'entretenir avec / apparaître
只隻zhī / zhǐseulement, juste, mais, spécificatif pour l'un d'une paire
主主zhǔposséder, accueillir, maître, seigneur, principal
没沒méi / mò(préfixe négatif pour les verbes), ne pas avoir, non / couler, disparaître
公公gōngjuste, honorable (titre), public, commun
从從cóngde, depuis, obéir, respecter, suivre