Les six types de caractères chinois expliqués

Au premier abord, les caractères chinois peuvent ressembler à un ensemble de symboles aléatoires et déroutants. En réalité, ils sont formés et utilisés selon un ensemble de règles bien documentées, connu sous le nom de 六书 (liùshū), ou les « six types » de caractères chinois.

Que votre objectif soit de réussir un examen HSK ou simplement de lire un menu de restaurant, savoir comment les caractères sont construits accélérera vos progrès. Si votre objectif est d’apprendre le chinois en Chine, comprendre ces six catégories vous aidera aussi à acquérir des connaissances sur les caractères tout en pratiquant la conversation réelle.

01 Que sont les caractères chinois ?

Les caractères chinois sont des logogrammes. Au lieu d’être écrits avec les lettres d’un alphabet, les logogrammes sont composés de caractères, ou « images », qui représentent un mot. Les hiéroglyphes égyptiens sont un bon exemple de ce même principe.

Aujourd’hui, la plupart des langues du monde utilisent un système alphabétique pour écrire les mots. Le chinois, avec d’autres langues d’Asie de l’Est qui lui ont emprunté son système d’écriture, comme le japonais et le coréen, sont les principales langues qui utilisent encore des logogrammes.

Tous les caractères chinois sont-ils des pictogrammes ?

On croit à tort, très souvent, que tous les caractères chinois sont des pictogrammes, c’est-à-dire que chaque caractère ressemble visuellement au mot ou au sens qu’il représente. On cite couramment des caractères comme 木 (mù ; bois ou « arbre ») et 山 (shān ; montagne) pour illustrer le caractère « facile » de la composition des caractères chinois.

Cette vision de la langue sert parfois à « vendre » le chinois aux nouveaux apprenants, mais elle est trompeuse. Les pictogrammes sont amusants et adaptés aux débutants, mais ils ne représentent qu’environ 4 % de tous les caractères chinois. En réalité, la formation des caractères est bien plus complexe, et les pictogrammes ne sont que l’un des six types distincts.

02 Les six types de caractères chinois (六书)

Les caractères chinois se répartissent en six catégories appelées 六书 (liùshū). Ce cadre a d’abord été élaboré par des lettrés qui étudiaient la composition et les usages de chaque caractère, et il reste la référence pour décrire la formation des caractères chinois en linguistique.

Type 1 : les pictogrammes 象形字 (xiàngxíngzì)

Les caractères 象形 (xiàngxíng) sont des pictogrammes. Ce mode de formation est le plus simple et le plus intuitif à apprendre pour les débutants, car les caractères sont descriptifs et ressemblent à l’objet ou au phénomène qu’ils représentent.

Parmi les caractères pictographiques courants, on trouve 日 (rì ; soleil), 雨 (yǔ ; pluie), 火 (huǒ ; feu) et 口 (kǒu ; bouche). Chacun de ces caractères 象形 rappelle visuellement le concept qu’il représente, mais, comme mentionné plus haut, ils ne constituent qu’environ 4 % de tous les caractères chinois.

Type 2 : les caractères phono-sémantiques 形声字 (xíngshēngzì)

形声 (xíngshēng) signifie littéralement « former le son ». Plus de 80 % des caractères chinois appartiennent à cette catégorie, ce qui en fait de loin le type de formation le plus courant.

Phono-sémantique signifie simplement que la prononciation comme le sens de ces caractères peuvent généralement se deviner rien qu’en les regardant. Les locuteurs natifs connaissent bien ces composants phonétiques cachés dans les caractères.

Face à un caractère inconnu, ils appliquent généralement la règle empirique 有边读边 (yǒu biān dú biān), qui signifie « s’il y a un côté, lis le côté ». Cela fonctionne parce que le composant phonétique d’un caractère se trouve le plus souvent sur l’un de ses côtés.

En général, la composante phonétique d’un caractère se place à droite, tandis que la composante sémantique se trouve à gauche. Un caractère peut aussi avoir la composante phonétique en haut et la composante sémantique en bas, ou bien l’une imbriquée dans l’autre.

La partie sémantique, qui donne le sens, est généralement une clé. C’est pourquoi il est utile d’apprendre les clés. Plus vous connaissez de clés, plus il devient facile de deviner la prononciation d’un caractère, car en retirant la clé, on met généralement en évidence la composante phonétique.

Des caractères avec la même composante phonétique

Pour voir comment une composante phonétique peut influencer la prononciation de plusieurs caractères, il est utile de regarder quelques exemples. Les caractères ci-dessous contiennent tous la composante phonétique 登 (dēng ; monter, enfiler).

Le tableau ci-dessous présente une autre paire de caractères contenant tous deux l’élément phonétique 反 (fǎn ; contraire, à l’envers).

Testez-vous : 扳

D’après ce que nous avons vu jusqu’ici, pouvez-vous deviner le sens et la prononciation du caractère 扳 ? Si vous connaissez les clés chinoises, vous remarquerez qu’il contient la clé de la main (扌, forme-clé de 手 ; shǒu).

Ce caractère est donc probablement lié à l’usage des mains. Nous savons aussi que l’élément phonétique se trouve le plus souvent à droite, ici 反 (fǎn) : on pourrait donc deviner que le caractère entier se prononce « fan ».

En réalité, 扳 se prononce bān et signifie tirer ou retourner quelque chose. L’hypothèse de la clé de la main était juste, mais le son attendu ne s’est pas transmis exactement, ce qui nous amène à un point important : l’évolution de la prononciation des caractères.

Les caractères ci-dessous contiennent tous la composante phonétique 周 (zhōu). Avec le temps, la plupart ont évolué vers un son vocalique « iao », tandis qu’un seul a conservé la finale d’origine « ou ».

Repérer ce genre de régularités aide à deviner la prononciation d’un caractère inconnu, même lorsque la correspondance n’est pas parfaite. Si vous souhaitez suivre ces régularités de façon plus systématique, un plan d’étude structuré du chinois peut vous aider à construire ces connaissances progressivement plutôt que d’un seul coup.

Type 3 : les idéogrammes simples 指事字 (zhǐshìzì)

指事 (zhǐshì) signifie littéralement « désigner les choses ». Les caractères de cette catégorie sont idéographiques : ils expriment une idée abstraite sous une forme imagée et sont souvent appelés caractères « qui s’expliquent d’eux-mêmes ».

Les caractères 上 (shàng ; en haut) et 下 (xià ; en bas) en sont de bons exemples. Si le trait horizontal représente le sol, le trait vertical dirigé vers le haut exprime « en haut », tandis que la version inversée exprime « en bas ».

Étudiez le chinois à Guilin ou commencez en ligne

Le CLI propose des cours de chinois personnalisés, adaptés à vos objectifs. Rejoignez notre programme d'immersion à Guilin ou commencez où que vous soyez avec un cours de chinois gratuit .

Explorez le programme d'immersion Apprendre le chinois en ligne

Type 4 : les idéogrammes composés 会意字 (huìyìzì)

Les caractères 会意 (huìyì) sont eux aussi assez faciles à comprendre. Ils sont généralement formés en combinant deux pictogrammes ou idéogrammes, ou plus, pour obtenir un sens plus abstrait.

Cette méthode « remédie » aux limites des pictogrammes purs ou des idéogrammes simples, car la combinaison d’éléments permet d’exprimer des idées plus abstraites. Par exemple, le pictogramme 木 (mù ; arbre, bois) se combine avec la clé de la personne 亻 (rén) pour former 休 (xiū ; se reposer) : imaginez une personne qui se repose à l’ombre d’un arbre.

Parmi les autres idéogrammes composés intéressants, on trouve 看 (kàn ; regarder), combinaison de 手 (shǒu ; main) et de 目 (mù ; œil), et 烦 (fán ; tracasser, être contrarié), qui associe 火 (huǒ ; feu) à la clé 页 (yè ; page, feuille). Un tas de pages en train de brûler, voilà qui semble en effet stressant.

Type 5 : les caractères de transfert 转注字 (zhuǎnzhùzì)

Les 转注字 (zhuǎnzhùzì) sont des caractères dont le sens a été influencé par d’autres mots ; on les appelle parfois caractères « à explication mutuelle ». La linguistique chinoise distingue trois types de transfert : le transfert de forme (形转 ; xíngzhuǎn), le transfert de sens (义转 ; yìzhuǎn) et le transfert de son (音转 ; yīnzhuǎn).

Les caractères 考 (kǎo ; examiner, passer un test) et 老 (lǎo ; vieux) sont considérés comme des caractères 转注, car ils étaient autrefois interchangeables avant que leurs sens ne s’éloignent au fil du temps. 窍 (qiào ; trou) et 空 (kōng ; vide) illustrent le même phénomène : des sens qui se recoupaient à l’origine, puis ont divergé.

Type 6 : les caractères d’emprunt 假借字 (jiǎjièzì)

Les caractères 假借字 (jiǎjièzì) sont des caractères « empruntés », utilisés pour écrire des mots dont la prononciation est identique ou proche de celle d’un caractère existant. Les linguistes parlent de morphèmes homophones ou quasi homophones.

Parfois, le sens d’origine d’un caractère emprunté a fini par disparaître complètement, et un tout nouveau caractère a été créé pour le conserver. Le caractère 乎 (hū) signifiait à l’origine « appeler, crier », mais il a aussi été emprunté en chinois classique comme particule grammaticale pour exprimer une question.

Finalement, un nouveau caractère, 呼 (hū), a été créé pour écrire le verbe « appeler, crier » en ajoutant la clé de la bouche à 乎. Il en va de même pour 必 (bì ; devoir, falloir), qui signifiait à l’origine « manche d’arme » avant que sa prononciation ne soit empruntée pour le sens plus courant de « devoir » ; on a alors créé 柲 (bì) pour conserver le sens d’origine.

Le caractère courant 来 (lái) a une histoire semblable. Il signifiait à l’origine « blé », mais ce sens a peu à peu été remplacé lorsque 来 a pris le sens d’« arriver » ; un nouveau caractère, 麦 (mài), a donc été attribué pour représenter le « blé ».

03 Pourquoi apprendre les différents types de caractères ?

Les caractères chinois ne sont pas un assemblage aléatoire d’images ou de symboles. Une fois que vous avez compris les six types de formation, reconnaître et mémoriser de nouveaux caractères devient nettement plus facile.

Comprendre la relation entre les clés et les composés phonétiques vous aidera aussi à deviner le sens et la prononciation de caractères que vous n’avez jamais vus. Ces connaissances sont particulièrement utiles lorsque vous commencez à vous intéresser à l’ordre des traits, car écrire correctement les caractères renforce la compréhension de la façon dont leurs composants s’assemblent.

Il faut aussi rappeler que les caractères simplifiés, utilisés aujourd’hui en Chine continentale, reposent sur les mêmes six principes de formation que leurs équivalents traditionnels. Si vous êtes curieux de savoir comment les caractères sont parvenus à leur forme actuelle, l’étymologie chinoise est un sujet naturel à explorer ensuite, étroitement lié à l’évolution des caractères traditionnels et du chinois classique.

Une fois les six types bien assimilés, vous constaterez sans doute que les caractères chinois relèvent moins de la mémorisation que de la reconnaissance de motifs. Pour savoir approximativement combien de caractères vous devrez apprendre en chemin, notre guide sur le nombre de caractères à apprendre est un bon point de départ.

Pour voir ces types en action, la leçon 4 de notre cours de chinois gratuit présente des caractères nés de dessins ainsi que des caractères formés d'une partie qui donne le sens et d'une partie qui donne le son, chacun écrit trait par trait.

04 Vocabulaire des types de caractères chinois

Voici un tableau récapitulatif des six types de caractères, avec un ou deux exemples pour chacun.

05 FAQ