- Le nom chinois de la Chine, 中国 (Zhōngguó), signifie littéralement « Empire du Milieu », et les cartes chinoises reflètent cette vision du monde centrale.
- Les planisphères chinois placent généralement la Chine près du centre, tandis que les cartes occidentales sont souvent centrées sur l'Europe et l'Afrique.
- Les cartes chinoises modernes incluent des revendications territoriales sensibles, comme la mer de Chine méridionale, les îles Senkaku/Diaoyu et certaines portions de la frontière sino-indienne.
- Les cartes réalisées en Chine utilisent leur propre système de coordonnées, le GCJ-02, qui décale chaque point d’environ 100 à 700 mètres : une position GPS brute peut donc sembler mal placée sur ces cartes.
- On dit souvent que le contour de la Chine ressemble à un coq, 公鸡 (gōngjī).
Tout est dans le nom ! Le mot chinois pour désigner la Chine associe deux caractères : 中 (zhōng), qui signifie « milieu » ou « central », et 国 (guó), qui signifie « royaume » ou « pays ».
Ensemble, ces caractères forment 中国 : l'Empire du Milieu. Les cartes chinoises, et sans doute une grande part de la perception que la Chine a de sa propre histoire et de sa place dans le monde, se déduisent de ces deux caractères.
01 Le centre de l'univers
La carte courante dans les salles de classe occidentales est appelée « projection de Mercator ». Elle centre le monde sur l'Europe et l'Afrique, avec l'Asie à l'est et les Amériques du Nord et du Sud à l'ouest.
Pour ceux qui sont habitués à cette perspective, découvrir pour la première fois une véritable carte chinoise peut être déroutant. L'Europe est repoussée vers les marges, tandis que la Chine occupe désormais la place de choix, près du centre.
L'Occident et les autres
Derrière ce simple décalage de longitude et de latitude se cache un changement de perspective plus profond. Depuis l'aube de l'hégémonie mondiale européenne, puis américaine, les habitants des pays occidentaux ont largement appris à se voir au centre de l'histoire du monde.
Cette version de l'histoire a tout imprégné, y compris la géographie et, par la suite, la cartographie. Dans cette vision du monde, l'Occident est le soliste, et les autres de simples choristes.
L'histoire ne se répète pas, mais elle rime souvent
La Chine, en revanche, a une tout autre compréhension de l'histoire. La version enseignée dans les écoles chinoises insiste sur les nombreux millénaires pendant lesquels la Chine était à l'avant-garde de la civilisation humaine.
Pendant une grande partie de cette période, l'Europe occidentale n'était qu'une péninsule relativement insignifiante. Le papier, la poudre à canon, la boussole, les caractères mobiles et l'imprimerie figurent parmi les fruits souvent cités de la longue histoire documentée de la Chine.
Le Kūnyú Wànguó Quántú (坤舆万国全图), la plus ancienne mappemonde chinoise de style européen qui nous soit parvenue, est un excellent exemple de ce changement de perspective. Dessinée en 1602 par Matteo Ricci, missionnaire jésuite, elle s’adapte aux attentes des Chinois en plaçant l’Empire du Milieu près du… eh bien, du milieu.
En somme, la carte chinoise reflète la réalité chinoise. La Chine est placée près du centre parce que, tout comme les caractères qui composent le nom du pays, elle se situe près du centre de la version chinoise de l'histoire.
02 Ohé du navire ! Les sensibilités territoriales de la Chine
L’expérience directe qu’a la Chine du colonialisme et de l’effondrement impérial, ainsi que ses nombreux différends frontaliers avec ses voisins, ont rendu le gouvernement de la République populaire de Chine (RPC) très sensible aux questions d’intégrité territoriale. Cette préoccupation se retrouve dans la cartographie chinoise moderne.
La mer de Chine méridionale
Les différends sur la souveraineté en mer de Chine méridionale (南海, Nán Hǎi) pèsent lourdement sur l’aspect des cartes chinoises modernes. Si la carte que vous avez sous les yeux est une carte authentique « made in China », elle inclura sans nul doute les revendications maritimes de la Chine dans cette région.
Toutefois, la Chine n’est pas la seule à revendiquer ces eaux. Toute une série d’autres pays asiatiques, dont le Brunei, les Philippines, la Malaisie, le Vietnam et l’Indonésie, se disputent des morceaux de la mer de Chine méridionale.
Sur les cartes chinoises, les revendications territoriales de la Chine sont indiquées par la « ligne en dix traits », encore largement connue sous le nom de ligne en neuf traits (九段线, jiǔduàn xiàn). Les cartes officielles, comme la carte verticale de la Chine de 2013 et la carte standard de 2023, montrent dix traits. Pékin a souvent envoyé des navires de guerre faire face aux intrus dans ce qu’il considère comme son territoire.
La Chine a aussi déversé des milliers de tonnes de sable dans l’océan pour créer des îles artificielles à des fins de souveraineté. Elle n’est cependant pas le seul pays prêt à aller très loin pour défendre ses revendications.
Plusieurs pays, dont les Philippines et le Vietnam, sont connus pour défendre leur territoire avec fermeté. À cette situation déjà inflammable s’ajoute un autre élément explosif : la région grouille d’organisations de pirates, dont certaines sont liées à des groupes rebelles et à des réseaux terroristes actifs dans la zone.
Cette terre est ma terre : les îles Senkaku/Diaoyu
Deux autres points de litige géographique qui influencent les mappemondes chinoises modernes sont les îles Senkaku/Diaoyu. Connues sous le nom d’îles Senkaku au Japon et d’îles Diaoyu (钓鱼岛, Diàoyúdǎo) en Chine, ces îles inhabitées tendent les relations entre la Chine et le Japon depuis le début des années 1970.
Le fait qu’il n’existe même pas d’accord sur le nom donne une idée de la profondeur du conflit. Les souvenirs encore vifs des actions du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que la découverte de réserves de pétrole sous-marines dans les années 1960, n’ont fait qu’attiser ce feu géopolitique.
Un jeu du « chat et de la souris » à grande vitesse, potentiellement mortel, entre les garde-côtes japonais et les bateaux de pêche chinois est devenu de plus en plus fréquent. Par conséquent, les planisphères chinois modernes incluent les îles Senkaku/Diaoyu dans le territoire intégral de la Chine.
Les collines sont vivantes : la frontière sino-indienne
La frontière montagneuse sino-indienne est une autre zone où la mappemonde chinoise moyenne peut différer considérablement de celles utilisées ailleurs. Les deux principaux points de conflit se concentrent autour de 藏南 (Zàngnán), la région que l’Inde administre sous le nom d’Arunachal Pradesh, et de l’Aksai Chin (阿克赛钦).
En juin 2020, ce conflit gelé est brusquement entré en éruption pendant quelques jours effrayants. Des patrouilles frontalières se sont battues au corps à corps dans la vallée de la Galwan, un recoin disputé de l’Himalaya. L’Inde a annoncé la mort de 20 de ses soldats, et en février 2021, la Chine a reconnu quatre morts dans ses rangs.
Google Maps, tout comme National Geographic et de nombreux autres organismes cartographiques internationaux, ont choisi de couper la poire en deux en traçant des « lignes en pointillés » sur les deux territoires contestés. Naturellement, les cartes produites en Chine montrent un contrôle chinois incontesté.
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03 Les points cardinaux dans la mythologie chinoise
« Est ou Ouest, chez soi c’est toujours le meilleur », dit le proverbe, mais en Chine, chaque direction a aussi son histoire. L’est, par exemple, appartient au Dragon d’azur et symbolise le début d’une nouvelle journée.
Dans la Chine ancienne, chaque direction était aussi liée à une partie du ciel et à l’un des éléments : elle disait donc quelque chose de la place de l’être humain dans la nature et le cosmos.
Cette pensée symbolique résonne encore dans d’autres aspects de la culture chinoise, de l’orientation des bâtiments aux principes du feng shui. Chacune des quatre directions est gardée par un animal céleste lié à une saison et à l’un des cinq éléments.
| Chinois | Pinyin | Signification | Direction | Élément | Saison |
|---|---|---|---|---|---|
| 青龙 | Dragon azur | Est | Bois (木) | Printemps | |
| 朱雀 | Oiseau vermillon | Sud | Feu (火) | Été | |
| 白虎 | Tigre blanc | Ouest | Métal (金) | Automne | |
| 玄武 | Tortue noire | Nord | Eau (水) | Hiver |
Est : le Dragon azur (青龙, Qīng Lóng)
À l’est, nous rencontrons le Dragon azur, gardien du printemps. Cette créature mythique, l’un des dragons chinois les plus connus, symbolise le renouveau et la croissance.
Le soleil se lève à l’est, qui symbolise donc les commencements. Cette direction est associée à l’élément bois (木, mù), l’élément du printemps et de la croissance nouvelle.
Sud : l’Oiseau vermillon (朱雀, Zhū Què)
Tournons-nous vers le sud : l’Oiseau vermillon, ou Phénix, déploie ses ailes de feu. Emblème de l’été, il représente la transformation et la renaissance.
Dans la majeure partie de la Chine, le soleil de midi se trouve dans le ciel du sud ; le sud est donc associé à la chaleur de l’été et à l’élément feu (火, huǒ), qui symbolise l’énergie et la passion.
Ouest : le Tigre blanc (白虎, Bái Hǔ)
En pivotant vers l’ouest, nous sommes accueillis par le Tigre blanc, gardien de l’automne, à la posture majestueuse. Ce puissant félin incarne le courage et la protection, veillant sur les esprits lorsque le jour cède la place à la nuit.
L’ouest est associé à l’élément métal (金, jīn), signe de force, de résilience et de détermination inflexible.
Nord : la Tortue noire (玄武, Xuán Wǔ)
Enfin, le nord est le royaume de la Tortue noire, souvent représentée avec un serpent enroulé autour d’elle. Ce symbole de l’hiver représente la sagesse, la longévité et la stabilité.
Le nord correspond à l’élément eau (水, shuǐ), qui évoque l’adaptabilité, la profondeur et la nature introspective de la vie.
04 Le X ne marque pas vraiment l’endroit
Parmi les derniers points à considérer pour s’y retrouver dans la cartographie chinoise, il y a la précision, ou l’imprécision, du GPS. Lorsque vous consultez une carte de la Chine sur des applications GPS comme Google Maps, soyez prévenu : elle peut être moins précise que vous ne l’espérez.
Hors de ma pelouse !
En vertu de la loi de la République populaire de Chine sur l’arpentage et la cartographie, adoptée en 1992 puis révisée en 2002 et 2017, les étrangers et les groupes non enregistrés ne peuvent pas effectuer de levés ni de cartographie en Chine sans autorisation. Depuis la révision de 2017, un étranger ou une organisation étrangère qui enfreint cette règle risque une amende pouvant atteindre 1 million de yuans (environ 140 000 USD).
Selon la loi, ces règles de collecte de données visent à garantir que les données de localisation recueillies ne « touchent pas aux secrets d’État et ne mettent pas en danger la sécurité de l’État ». Ces amendes astronomiques sont libellées en yuan chinois (renminbi), la monnaie officielle de la Chine.
Ce n’est pas une simple menace en l’air. En 2009, le gouvernement de la RPC a infligé une amende à un groupe d’étudiants britanniques en géologie qui travaillaient en Chine pour « cartographie illégale », et en 2013, les autorités cartographiques de la province du Yunnan ont accusé Coca-Cola d’avoir « collecté illégalement des informations classifiées à l’aide d’un équipement GPS portable ».
Bienvenue dans la matrice : WGS-84 contre GCJ-02
Les suites de lettres et de chiffres ci-dessus sont deux systèmes de coordonnées, les grilles qui transforment un lieu en latitude et longitude. Le GPS et la plupart des pays du monde utilisent le WGS-84, tandis que les cartes publiées en Chine utilisent le GCJ-02.
Le positionnement GPS de votre téléphone est tout aussi précis en Chine qu’ailleurs. La différence vient de la carte : avant la publication d’une carte de la Chine, ses coordonnées passent par une formule officielle qui les décale volontairement.
Le décalage varie d’un endroit à l’autre, on ne peut donc pas le corriger en faisant simplement glisser toute la carte. Si l’on place une position GPS brute sur une carte GCJ-02 (ou l’inverse), elle tombe à environ 100 à 700 mètres de l’endroit réel, c’est pourquoi les applications doivent convertir d’un système à l’autre.
Bonjour, je suis votre chauffeur Uber
La loi sur la cartographie et le système de coordonnées décalé rendent difficile l’alignement des cartes chinoises avec des données GPS venues d’ailleurs. Ils posent aussi des problèmes aux applications de VTC et de vélos en libre-service, qui dépendent de coordonnées précises.
Les données de coordonnées libres et collaboratives utilisées par de nombreuses applications pour smartphone apparaissent décalées sur les cartes chinoises. Seuls les organismes de cartographie enregistrés auprès du gouvernement chinois détiennent la conversion officielle et peuvent publier des cartes ; les entreprises étrangères doivent donc collaborer avec l’un d’eux pour lancer leurs applications.
05 Est-ce un coq que je vois ?
Pour vous remercier de nous avoir suivis jusqu’au bout de ce périple cartographique déroutant, voici un fait bonus : on dit souvent que le contour de la Chine ressemble à un coq (公鸡, gōngjī).
Malgré la surprise que cela peut susciter au premier abord, c’est un fait bien connu des Chinois avertis et des observateurs de la Chine. Cet oiseau est un symbole national approprié, et ce n’est pas un hasard si l’année du Coq reste l’un des signes les plus reconnaissables du zodiaque chinois.
Jetez un œil à une carte du pays et vous verrez vite la ressemblance. Mais l’accord s’arrête là, car l’emplacement exact de la tête, lui, fait débat.
06 Vocabulaire chinois de la cartographie
Les termes suivants vous aideront à parler de cartes, de directions et de territoire en chinois, que vous lisiez l’actualité ou discutiez avec des amis.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 中国 | Chine ; littéralement « Empire du Milieu » | |
| 地图 | Carte | |
| 世界地图 | Planisphère | |
| 南海 | La mer de Chine méridionale | |
| 九段线 | La ligne en neuf traits (désormais tracée avec dix traits) | |
| 钓鱼岛 | Îles Diaoyu (Senkaku) | |
| 边界 | Frontière ; limite | |
| 公鸡 | Coq | |
| 东 | Est | |
| 南 | Sud | |
| 西 | Ouest | |
| 北 | Nord |
07 FAQ
Pourquoi la Chine est-elle placée au centre des planisphères chinois ?
Le nom chinois du pays, 中国 (Zhōngguó), signifie « Empire du Milieu ». Les cartes chinoises reflètent cette vision du monde en plaçant la Chine près du centre, de la même façon que les cartes occidentales sont souvent centrées sur l’Europe et l’Afrique.
Qu’est-ce que la ligne en dix traits (ligne en neuf traits) ?
La ligne en dix traits, longtemps appelée ligne en neuf traits (九段线, jiǔduàn xiàn), est la limite utilisée sur les cartes chinoises pour marquer les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale. Les cartes officielles chinoises montrent dix traits depuis des décennies ; la carte verticale de 2013 et la carte standard de 2023 l’ont fait connaître à un large public. Ces revendications sont contestées par plusieurs autres pays de la région.
Pourquoi le GPS est-il parfois imprécis en Chine ?
Le GPS de votre téléphone fonctionne normalement en Chine, mais les cartes réalisées en Chine utilisent leur propre système de coordonnées, le GCJ-02, qui décale chaque point d’environ 100 à 700 mètres. Une application qui place une position GPS brute (WGS-84) sur une carte chinoise sans la convertir vous affiche au mauvais endroit.
La Chine a-t-elle vraiment la forme d’un coq ?
Beaucoup de Chinois le disent. On décrit couramment le contour du pays comme ressemblant à un coq (公鸡, gōngjī), même si l’on ne s’accorde pas sur la partie exacte qui forme la tête.
08 Bienvenue en Chine !
Une carte chinoise montre le monde depuis le centre vers l’extérieur, et ses frontières et ses traits indiquent où en sont aujourd’hui les revendications de la Chine. Bien la lire demande un peu d’histoire et un peu de chinois.
Plutôt que de simplement lire des articles sur les cartes de Chine, pourquoi ne pas venir vous y perdre en personne ? La meilleure façon de comprendre ces points de vue est de apprendre le chinois en Chine et de découvrir la culture de première main.
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