- Les lanternes chinoises remontent au moins à la dynastie des Han orientaux (25–220 apr. J.-C.) et occupent depuis une place centrale dans les célébrations chinoises.
- Les couleurs ont une forte portée symbolique : le rouge signifie la prospérité, le jaune porte chance aux étudiants et le vert représente la santé et l'harmonie.
- Il existe trois types traditionnels de lanternes chinoises — suspendues, volantes et flottantes — chacun utilisé lors de fêtes différentes.
- La fête des Lanternes, célébrée le 15e jour du premier mois lunaire, marque la fin du Nouvel An chinois et reste l'occasion la plus importante pour les lanternes.
- Les lanternes décoratives géantes en forme d'animaux, de plantes et de figures du zodiaque sont devenues un ajout moderne de plus en plus populaire aux fêtes des Lanternes.
Comme beaucoup de traditions culturelles chinoises, les lanternes chinoises ont une histoire longue et riche, qui remonte à des milliers d'années. Au fil des siècles, elles sont devenues un élément incontournable de la vie chinoise, en particulier lors des célébrations. Il existe différents types de lanternes chinoises pour de nombreuses occasions, et chacun possède sa propre signification et sa propre symbolique.
Que vous les croisiez suspendues au-dessus de la porte d'un restaurant dans un quartier chinois à l'étranger, flottant sur une rivière pendant la fête des bateaux-dragons ou scintillant dans le ciel par une fraîche nuit d'automne, les lanternes chinoises comptent parmi les expressions les plus frappantes de la tradition chinoise. Pour quiconque souhaite apprendre le chinois en Chine, assister à une fête des Lanternes en personne est un moyen inoubliable de se rapprocher de la culture qu'il étudie.
01 Quelle est l'histoire des lanternes chinoises ?
Des origines sous les Han
Les lanternes chinoises ont une longue histoire, et l'on trouve même des traces de lanternes en papier remontant aux Han orientaux (25 à 220 apr. J.-C.). À cette époque, on fabriquait des armatures pour bougies avec du bambou, du bois ou de la paille de blé, puis on y tendait de la soie ou du papier pour obtenir un effet de montgolfière. Ces enveloppes étaient ornées de différents caractères chinois traditionnels et servaient parfois même à faire la publicité des commerces voisins.
À mesure que les lanternes se répandaient dans la culture chinoise, les moines bouddhistes les ont adoptées pour célébrer le Bouddha, en les intégrant aux rituels de culte du douzième jour du premier mois du calendrier lunaire. Un empereur particulièrement dévot demanda à ses sujets de suivre cette pratique, et les gens se mirent à allumer des lanternes en l'honneur du Bouddha, en les portant jusqu'au palais de Luoyang.
De la dynastie Tang à la Chine d'aujourd'hui
Au fil des siècles, cette petite pratique religieuse est devenue une grande célébration dans toute la Chine. Elle a gagné encore en popularité sous la dynastie Tang (618-907 apr. J.-C.), une période de paix et de prospérité où les habitants ont commencé à lâcher des lanternes dans le ciel pour célébrer la puissance et les bienfaits du pays. Depuis, allumer et lancer des lanternes est une pratique profondément ancrée dans la culture chinoise.
Dans la Chine d'aujourd'hui, la fête des Lanternes continue d'être célébrée le 15e jour du calendrier lunaire chinois, marquant la fin des festivités du Nouvel An chinois. Les familles se réunissent pour allumer et admirer des lanternes, les villes de toute la Chine continentale se parent d'expositions de lanternes élaborées, aux formes variées, et les propriétaires de lanternes y écrivent des devinettes — les résoudre est l'une des activités préférées de la fête.
La fête des Lanternes tombe le 15e jour du premier mois lunaire, à la première pleine lune de la nouvelle année. Comme le calendrier chinois est luni-solaire et non purement lunaire, cette date change chaque année dans le calendrier grégorien et tombe généralement entre début février et début mars.
02 Que symbolisent les lanternes chinoises ?
Chaque type de lanterne chinoise a ses propres significations, mais globalement, toutes expriment le souhait d'un avenir meilleur et plus radieux. La signification des couleurs et les superstitions qui s'y rattachent sont très importantes en Chine, et le message d'une lanterne peut varier sensiblement selon sa couleur, sa forme et sa décoration.
Lanternes rouges
En Chine, le rouge représente la richesse, la renommée et la prospérité, ce qui explique pourquoi les fêtes, les mariages et autres célébrations regorgent de décorations et de tenues rouges. La plupart des lanternes chinoises sont rouges, et cette couleur symbolise des affaires prospères et une vie épanouie. Les lanternes rouges sont particulièrement présentes lors des fêtes les plus importantes de l'année, surtout le Nouvel An chinois et la fête des Lanternes. À l'étranger, elles sont devenues un symbole de la culture chinoise en général, et de nombreux quartiers chinois et restaurants tenus par des Chinois les gardent accrochées toute l'année. Fait intéressant, la coutume d'échanger des enveloppes rouges (hongbao) pendant le Nouvel An chinois repose sur la même symbolique : le rouge, emblème de chance et de bonne fortune.
Lanternes jaunes
Le jaune est une autre couleur utilisée pour fabriquer les lanternes, souvent associée à la chance et à la neutralité. À l'époque impériale, le jaune était la couleur de l'empereur, et il reste associé aux cinq grands empereurs de la Chine antique. Le jaune représente aussi le détachement des soucis de ce monde, d'où son usage très répandu dans le bouddhisme. Les lanternes jaunes sont particulièrement appréciées des jeunes et des étudiants : on dit qu'elles portent chance à l'école et dans les études.
Lanternes vertes
Le vert est lui aussi une couleur assez répandue pour les lanternes chinoises. Dans la symbolique chinoise, il est associé à la santé, à la prospérité et à l'harmonie : les lanternes de cette couleur sont donc un choix courant pour ceux qui souhaitent attirer croissance et bien-être dans leur vie.
Des formes et des tailles variées
Au-delà de la couleur, la forme d'une lanterne a aussi un sens. La plupart des lanternes traditionnelles sont rondes, et leur forme circulaire symbolise l'unité et les retrouvailles — une forme qui rappelle la pleine lune, très présente à la fois dans la fête des Lanternes et dans la fête de la mi-automne. Aujourd'hui, on trouve aussi des lanternes aux formes géométriques ou représentant les animaux du zodiaque chinois.
Les motifs décoratifs ajoutent une couche de sens supplémentaire : les inscriptions sur les lanternes expriment souvent des vœux de longue vie, de santé et de richesse. Les motifs de dragon chinois représentent la force ; les fleurs et les papillons, le bonheur ; le bambou, la résilience ; et les plantes, la croissance. Comprendre ces symboles est une belle façon de mieux découvrir la culture traditionnelle chinoise.
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03 Quels sont les trois grands types de lanternes chinoises ?
Traditionnellement, il existait trois grands types de lanternes chinoises : les lanternes suspendues, volantes et flottantes. Depuis peu, une quatrième catégorie gagne en popularité : les lanternes décoratives géantes et colorées représentant des animaux, des plantes et des motifs culturels.
Lanternes suspendues
Les lanternes suspendues sont les plus courantes : on les voit en décoration dans les restaurants chinois, les commerces et les espaces publics du monde entier. En Chine même, elles ornent les marchés, les temples et des rues entières — surtout pendant les fêtes, où elles sont censées porter chance. Pendant la fête du Printemps, les lanternes rouges suspendues ont aussi un rôle protecteur : selon la tradition, elles servent à faire fuir le monstre Nian. Des lanternes rouges décorent d'innombrables lieux dès le début de la fête du Printemps, et ce jusqu'à sa clôture 15 jours plus tard avec la fête des Lanternes.
Lanternes volantes
Les lanternes volantes — propulsées dans le ciel par l'air chaud que produit une petite flamme à l'intérieur — fonctionnent comme de minuscules montgolfières. On ne les lâche que la nuit, lors d'occasions spéciales, la plus célèbre étant la fête de la mi-automne. Généralement lâchées en grand nombre à la fois, elles offrent un spectacle envoûtant et à couper le souffle lorsqu'elles s'élèvent dans l'obscurité.
Lanternes flottantes
Un troisième type, les lanternes flottantes, est également utilisé lors de grands événements — notamment la fête des Bateaux-Dragons. Elles fonctionnent comme les lanternes volantes, mais existent dans une plus grande variété de formes, dont des fleurs de lotus et des cœurs, et sont conçues pour être lâchées sur l'eau plutôt que dans le ciel.
Lorsque la lumière des lanternes flottantes se reflète sur l'eau, elle crée une remarquable illusion d'optique : les lanternes semblent suspendues à la fois dans le ciel et sous la surface. C'est l'un des spectacles les plus impressionnants que l'on puisse voir en Chine, et un vif rappel de la raison pour laquelle des fêtes comme la fête des bateaux-dragons attirent des visiteurs du monde entier.
04 Comment les lanternes chinoises sont-elles utilisées pendant les fêtes ?
À mesure que les fêtes se sont amplifiées à travers la Chine continentale, leurs lanternes ont grandi elles aussi. Les fêtes des lanternes modernes regorgent d'immenses structures multicolores en forme d'animaux, de plantes et de figures mythologiques. Ces lanternes géantes peuvent représenter des animaux traditionnels de la culture chinoise, comme les dragons chinois, mais aussi des images issues de la nature et de la culture populaire. Contrairement aux lanternes volantes ou flottantes, ces grandes structures décoratives restent fixes et font presque office de sculptures lumineuses pendant toute la durée de la fête.
La fête des Lanternes elle-même, célébrée le 15e jour du premier mois lunaire, est l'occasion la plus importante de la culture des lanternes en Chine. Les devinettes de lanternes, appelées cāidēngmí (猜灯谜), sont l'un des temps forts des festivités : les propriétaires de lanternes écrivent des devinettes sur des bandelettes de papier accrochées à leurs lanternes, et les passants essaient de les résoudre. Cette tradition associe la beauté visuelle des lanternes au plaisir intellectuel des jeux de mots et de la poésie, ce qui fait de la fête des Lanternes l'une des célébrations les plus riches culturellement du calendrier des fêtes chinoises.
Pour les étudiants en langue et culture chinoises, comprendre le rôle des lanternes dans ces fêtes apporte un contexte précieux au vocabulaire, aux expressions idiomatiques et aux références culturelles que vous rencontrerez en progressant. Si vous souhaitez approfondir votre connaissance des traditions chinoises, un plan d'étude du chinois dédié peut vous aider à relier l'apprentissage de la langue à l'immersion culturelle de manière structurée.
05 Vocabulaire utile sur les lanternes chinoises
Les termes suivants vous aideront à comprendre la culture des lanternes chinoises dans les articles sur les fêtes, les guides culturels et la conversation courante, et constituent un excellent complément à tout plan d'étude du chinois.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 灯笼 | Lanterne | |
| 元宵节 | Fête des Lanternes | |
| 孔明灯 | Lanterne céleste ; lanterne volante | |
| 花灯 | Lanterne décorative de fête | |
| 猜灯谜 | Résoudre une devinette de lanterne | |
| 灯谜 | Devinette de lanterne | |
| 红灯笼 | Lanterne rouge | |
| 荷花灯 | Lanterne en forme de fleur de lotus | |
| 放灯 | Lâcher une lanterne | |
| 灯会 | Foire aux lanternes ; rassemblement de la fête des Lanternes | |
| 春节 | Fête du Printemps ; Nouvel An chinois | |
| 正月十五 | Le 15e jour du premier mois lunaire (date de la fête des Lanternes) |
06 FAQ
Quand les lanternes chinoises ont-elles été inventées ?
Des traces de lanternes chinoises en papier existent dès la dynastie des Han orientaux (25–220 apr. J.-C.), ce qui leur donne au moins 2 000 ans. Certains historiens pensent que l'usage des lanternes pourrait même être antérieur à ces premiers témoignages écrits.
Que symbolisent les lanternes chinoises ?
D'une manière générale, toutes les lanternes chinoises expriment le souhait d'un avenir meilleur et plus radieux. Les significations plus précises dépendent de la couleur : les lanternes rouges symbolisent la prospérité et la bonne fortune ; les jaunes portent chance aux étudiants ; les vertes représentent la santé et l'harmonie.
Quels sont les trois principaux types de lanternes chinoises ?
Les trois types traditionnels sont les lanternes suspendues (utilisées comme décorations), les lanternes volantes (lâchées dans le ciel grâce à l'air chaud) et les lanternes flottantes (lâchées sur l'eau). Les grandes lanternes décoratives de fête forment une quatrième catégorie, plus moderne.
Quand a lieu la fête des Lanternes en Chine ?
La fête des Lanternes se célèbre le 15e jour du premier mois lunaire et marque la fin des célébrations du Nouvel An chinois. Comme elle suit le calendrier lunaire chinois, sa date exacte dans le calendrier grégorien change chaque année : elle tombe généralement en février ou début mars.
Qu'est-ce qui est écrit sur les lanternes chinoises ?
Les lanternes traditionnelles sont souvent ornées de caractères chinois exprimant des vœux de santé, de longévité et de prospérité. Pendant la fête des Lanternes, des devinettes (appelées cāidēngmí) sont inscrites sur des bandelettes accrochées aux lanternes, que les visiteurs s'amusent à résoudre : c'est l'une des activités les plus appréciées de la fête.