Littérature chinoise : romans classiques, poésie et écrivains modernes

Combien de romans chinois avez-vous lus ? Si la réponse est encore zéro, vous allez vous régaler.

Explorer la littérature chinoise est non seulement très amusant, mais aussi l'un des meilleurs moyens d'approfondir votre connaissance de la culture, de l'histoire et de la langue chinoises. Poursuivez votre lecture pour découvrir les œuvres de certains des auteurs et poètes les plus célèbres de Chine, anciens et modernes, de la poésie des Tang à la science-fiction contemporaine.

01 Brève histoire de la littérature chinoise

Les caractères mobiles et l'impression xylographique ont tous deux été inventés en Chine, ce qui a rendu l'écrit exceptionnellement accessible très tôt dans l'histoire chinoise. Associé à la forte importance accordée à l'éducation dans la Chine ancienne, cela a suscité un vaste intérêt pour la littérature au sein des classes instruites.

Cet intérêt était particulièrement fort parmi l'élite confucéenne, dont la formation reposait largement sur les textes classiques et sur les enseignements conservés dans de nombreuses citations de Confucius. Cet attachement historique à la lecture et à l'écriture a contribué à bâtir la riche tradition littéraire chinoise, qui reste vivante aujourd'hui.

Les formes les plus connues de la littérature chinoise sont la poésie classique, en particulier celle de la dynastie Tang, et les Quatre Grands Romans classiques des Ming et des Qing. Les œuvres d'écrivains modernes comme Lu Xun complètent le tableau d'une tradition en constante évolution.

02 La poésie chinoise classique et les poètes de la dynastie Tang

La dynastie Tang (618–907 apr. J.-C.) fut un sommet du développement culturel chinois. Il n'est donc pas surprenant que cette période ait aussi marqué un tournant pour la poésie.

Les poètes Tang Li Bai (李白 Lǐ Bái) et Du Fu (杜甫 Dù Fǔ) restent parmi les poètes les plus célébrés de Chine. Leurs vers sont encore appris par cœur et cités par les lecteurs de toutes les générations.

Bien que Li Bai n'ait pas inventé de nouvelles formes poétiques, il a fait preuve d'une maîtrise inégalée des formes existantes et les a imprégnées de sa personnalité. Ses poèmes (诗歌 shīgē) se distinguent par leurs images fantastiques, leur sentiment nostalgique et leur éloge du vin et de l'ivresse.

À l'inverse, la poésie de Du Fu est beaucoup plus retenue. Elle aborde plutôt des thèmes plus graves, comme l'histoire et la morale.

Au XVIIIe siècle, de nombreux poèmes Tang célèbres ont été réunis dans une anthologie intitulée Trois cents poèmes Tang (唐诗三百首 Tángshī Sānbǎishǒu). Ce recueil connaît depuis un immense succès, et on en trouve un exemplaire dans la plupart des foyers chinois.

Après la dynastie Tang, la poésie a continué de prospérer sous la dynastie Song (960–1279 apr. J.-C.). Un style différent, appelé ci (词 cí), est alors devenu particulièrement populaire.

Aujourd'hui encore, érudits et intellectuels amateurs débattent pour savoir quelle époque a produit la meilleure poésie, celle des Tang ou celle des Song. Sous les dynasties Ming et Qing, plus tardives, savoir composer des vers de style classique est devenu un signe attendu de raffinement culturel au sein de l'élite.

03 Les quatre grands romans classiques de la Chine

Les quatre grands romans classiques chinois (四大名著 sìdàmíngzhù) occupent une place centrale dans toute discussion sur la littérature chinoise (文学 wénxué). Ces œuvres sont d'une ampleur épique et réputées pour leur longueur.

Quiconque passe du temps en Chine devrait au moins avoir une vague connaissance de chacun d'eux, car ils sont encore cités partout dans la culture populaire actuelle. Le Roi Singe (孙悟空 Sūnwùkōng), héros de La Pérégrination vers l'Ouest, est le sujet d'innombrables films et dessins animés modernes.

Les Trois Royaumes (三国演义)

Les Trois Royaumes (三国演义 Sānguóyǎnyì) est un vaste roman historique qui couvre près de 100 ans et met en scène presque 1 000 personnages. L'œuvre est généralement attribuée à Luo Guanzhong, écrivain de la dynastie Ming.

L'histoire se déroule durant la période chaotique qui s'étend de la fin de la dynastie Han (202 av. J.-C.–220 apr. J.-C.) au début de la période des Trois Royaumes (220–280 apr. J.-C.). Bien que romancée et idéalisée, elle repose en grande partie sur des événements et des personnages historiques réels.

Beaucoup de ses grandes figures, dont Cao Cao (曹操 Cáo Cāo), Liu Bei (刘备 Liú Bèi) et Zhuge Liang (诸葛亮 Zhūgé Liàng), sont encore connues de tous. Cao Cao est dépeint comme un personnage rusé et plutôt maléfique, ce qui explique pourquoi l'un des idiomes chinois les plus connus, 说曹操，曹操到 (shuō Cáo Cāo, Cáo Cāo dào), signifie à peu près « quand on parle du loup (on en voit la queue) ».

Le Rêve du pavillon rouge (红楼梦)

Le Rêve du pavillon rouge (红楼梦 Hónglóumèng), aussi appelé Le Rêve de la chambre rouge, est un autre roman classique monumental. Écrit par Cao Xueqin au milieu du XVIIIe siècle, ce récit semi-autobiographique retrace le déclin d'une famille jadis riche et influente.

Selon certains spécialistes, le déclin de cette famille reflète celui, plus large, de la dynastie Qing. Le roman met en scène une vaste galerie de personnages, dont beaucoup de femmes issues de milieux sociaux très variés.

Riche en détails sur la vie quotidienne et la hiérarchie sociale, il offre une fenêtre fascinante sur la société chinoise du XVIIIe siècle. Il est si étudié en Chine qu'une discipline entière, la « redologie », lui est consacrée.

La Pérégrination vers l'Ouest (西游记)

La Pérégrination vers l'Ouest (西游记 Xīyóujì) est un roman de l'époque Ming que l'on attribue à Wu Cheng'en. C'est un récit romancé du véritable pèlerinage du moine de la dynastie Tang Xuanzang, qui passa 17 ans à voyager entre la Chine et l'Inde pour rapporter des textes bouddhiques.

Dans le roman, Xuanzang fait le voyage avec trois disciples : le Roi Singe, doué de parole, un ancien monstre aquatique nommé Sha Wujing, et un cochon parlant appelé Zhu Bajie. Tout au long de leur périple, le groupe est sans cesse assailli par des démons qu'il doit déjouer par la ruse.

Cette histoire et le Roi Singe jouissent d'une popularité durable bien au-delà de la Chine, et le personnage apparaît constamment dans les séries télévisées chinoises et les films. Le roman a même été qualifié d'œuvre littéraire la plus populaire d'Asie de l'Est.

Au bord de l'eau / Les Hors-la-loi du marais (水浒传)

Au bord de l'eau (水浒传 Shuǐhǔzhuàn), aussi appelé Les Hors-la-loi du marais, complète la liste des quatre grands romans. Il a été écrit en chinois vernaculaire au XIVe siècle par Shi Nai'an.

Situé sous les Song du Nord (960–1127 de notre ère), il raconte l'histoire de 108 hors-la-loi qui se rassemblent dans les marais de Liangshan, dans la province du Shandong. Après avoir vaincu les troupes du gouvernement, la bande est amnistiée et enrôlée pour combattre rebelles et envahisseurs.

Le récit puise dans le folklore populaire sur le véritable bandit Song Jiang, qui mena un soulèvement armé contre les Song. Ses nombreuses anecdotes hautes en couleur l'ont gardé populaire pendant des siècles.

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04 Écrivains chinois modernes célèbres

Alors que la Chine sortait de siècles de régime dynastique et entrait dans le XXe siècle, de grands bouleversements sociaux et culturels ont secoué le pays. Les écrivains de l'époque en ont été les chroniqueurs.

Lu Xun : le père de la littérature chinoise moderne

Lu Xun (鲁迅 Lǔ Xùn), qui a vécu de 1881 à 1936, est l'un des écrivains chinois les plus célèbres du début du XXe siècle et on l'appelle souvent le père de la littérature chinoise moderne. Profondément marquée par les bouleversements de son époque, son écriture peut paraître étonnamment sophistiquée, même aujourd'hui.

Il a écrit aussi bien en chinois classique qu'en chinois vernaculaire, avec un style ironique et satirique pour critiquer la société. Son œuvre la plus connue est La Véritable Histoire d'Ah Q (阿Q正传 Ā « Q » zhèngzhuàn).

Zhang Ailing (Eileen Chang)

Une autre grande figure de la littérature chinoise moderne est Zhang Ailing (张爱玲 Zhāng Àilíng), connue aussi sous le nom d'Eileen Chang, qui a vécu de 1920 à 1995. Ses romans (小说 xiǎoshuō) dépeignent la vie quotidienne des familles aisées de Shanghai et de Hong Kong dans les années 1940.

Ses récits tournent souvent autour de relations amoureuses difficiles et de familles aristocratiques en déclin, aux liens internationaux, un peu comme la sienne. Elle est aussi connue pour son exploration des tensions sociales que subissaient les femmes dans une société en pleine mutation.

L'une de ses œuvres les plus célèbres est L'amour dans une ville déchue. It traces the turbulent relationship between a Chinese divorcée and a foreign-educated bachelor during the Japanese invasion of Hong Kong.

Qian Zhongshu et La Forteresse assiégée

Les étudiants en littérature chinoise moderne doivent aussi connaître Qian Zhongshu (钱锺书 Qián Zhōngshū), qui a vécu de 1910 à 1998. Son œuvre la plus célèbre est le roman satirique La Forteresse assiégée, qui raconte l'histoire d'un étudiant médiocre rentré de l'étranger avec un faux diplôme.

Le roman suit les mésaventures amoureuses de l'étudiant, de ses premières tentatives de séduction jusqu'à la rupture de son mariage. Son titre vient d'un proverbe français : le mariage est comme une forteresse assiégée, où ceux du dehors veulent entrer et ceux du dedans veulent sortir.

05 Littérature et auteurs chinois contemporains

Un écrivain contemporain particulièrement remarquable, toujours en activité aujourd'hui, est Mo Yan (莫言 Mòyán), né en 1955, lauréat du prix Nobel de littérature. Son style est souvent qualifié de « réalisme hallucinatoire ».

Les œuvres de Mo Yan regorgent de commentaire social et d'humour noir. En Occident, il est surtout connu pour Le Clan du sorgho rouge, qui a inspiré le film Le Sorgho rouge, réalisé par Zhang Yimou.

Les lecteurs en quête de quelque chose de plus léger peuvent se tourner vers le sous-genre populaire du wuxia (武侠 wǔxiá). Ces romans, qui ont connu leur âge d'or des années 1960 aux années 1980, suivent les exploits chevaleresques de héros des anciens arts martiaux chinois.

La science-fiction chinoise a aussi attiré l'attention du monde entier grâce au Problème à trois corps (三体 Sāntǐ), premier tome du Souvenir du passé de la Terre de Liu Cixin (刘慈欣 Liú Cíxīn), né en 1963. Signe d'un intérêt international croissant, Barack Obama et Mark Zuckerberg se sont tous deux déclarés fans de son œuvre.

06 Pourquoi lire la littérature chinoise ?

Lire des romans et de la poésie est un excellent moyen d'améliorer votre niveau de langue et d'enrichir votre vocabulaire en mandarin. C'est aussi le complément naturel de l'apprentissage des caractères chinois, car les histoires leur donnent un véritable contexte.

Les bénéfices vont cependant bien au-delà de la langue. Lire des auteurs chinois est l'une des façons les plus agréables d'approfondir votre compréhension de la société chinoise, de sa culture et de son histoire.

Si vous ne vous sentez pas encore prêt à vous attaquer à un roman entier en chinois, pas d'inquiétude. La plupart des œuvres présentées ici ont été traduites en anglais, ce qui les rend accessibles aux lecteurs du monde entier.

Si votre objectif est d'apprendre le chinois en Chine, plonger dans ces récits en version originale est l'une des façons les plus gratifiantes d'y parvenir. Vous pouvez progresser pas à pas grâce aux lectures graduées de CLI ou avec les excellents professeurs de CLI.

07 Vocabulaire de la littérature chinoise (chinois, pinyin et français)

Les termes suivants vous aideront à suivre les conversations sur les livres, la poésie et les auteurs chinois. Ils reviennent aussi souvent dans les critiques de livres, en classe et dans les discussions sur la culture chinoise.

08 FAQ sur la littérature chinoise

09 Pour conclure : explorer la littérature chinoise

La littérature chinoise est bien plus qu'une liste de titres à cocher. Elle mêle poésie, histoire, philosophie, changements sociaux et vie quotidienne des gens à travers de nombreux siècles.

Pour les apprenants, ces œuvres rendent d'innombrables références culturelles plus faciles à comprendre et bien plus parlantes. Que vous les lisiez en traduction ou en chinois original, elles élargiront à coup sûr vos horizons. Bonne lecture !