- Les arts martiaux chinois forment une famille de centaines de styles de combat, appelés en chinois 功夫 (gōngfū, « kung-fu ») et 武术 (wǔshù, « wushu »).
- On classe couramment les styles en internes (内家拳) ou externes (外家拳), et en styles du Nord (北派) ou du Sud (南派).
- Les cinq styles les plus influents sont le kung-fu Shaolin, le Wing Chun, le Bajiquan, le Tai Chi et le Baguazhang.
- De nombreux récits d'origine, dont les légendes de l'Empereur Jaune et de Bodhidharma, relèvent de la tradition plutôt que de l'histoire vérifiée.
- Les arts martiaux chinois sont étroitement liés au taoïsme, au bouddhisme, à la médecine traditionnelle chinoise et à l'histoire de la Chine.
Les arts martiaux chinois comptent sans doute parmi les exportations culturelles les plus populaires et les plus réussies de la Chine. Du kung-fu Shaolin au Tai Chi, ces systèmes de combat mêlent autodéfense, philosophie et culture physique, et fascinent le monde depuis des siècles.
Malgré leur popularité mondiale durable, la plupart des gens ne connaissent que superficiellement les arts martiaux chinois. Ce guide explique ce que signifient vraiment kung-fu et wushu, en quoi les grands styles diffèrent, et l'histoire de cinq des écoles les plus influentes.
Comprendre les arts martiaux est aussi une merveilleuse porte d'entrée vers la langue et la culture chinoises. Si vous souhaitez les découvrir par vous-même, le meilleur moyen est d'apprendre le chinois en Chine en vous plongeant pleinement dans la culture.
01 Que sont les arts martiaux chinois ? Sens de kung-fu et de wushu
Les arts martiaux chinois rassemblent des centaines de styles de combat apparus au fil des siècles d'histoire chinoise. Beaucoup intègrent des concepts philosophiques étroitement liés à la religion chinoise et à la philosophie, en particulier au taoïsme.
En chinois, deux termes désignent les arts martiaux : 功夫 (gōngfū) et 武术 (wǔshù). Le mot 功夫 est un terme général pour toute compétence acquise par un travail acharné, et c'est l'origine du terme anglais « kung fu ».
武术 (wǔshù), rendu en français par wushu, est un terme plus descriptif. Il peut se traduire littéralement par « arts militaires » ou « arts martiaux ».
02 Histoire des arts martiaux chinois : origines et premières traces
Les arts martiaux ont une longue histoire en Chine. Comme le nom wushu le suggère, ils seraient issus des méthodes de combat au corps à corps des soldats de la Chine ancienne.
Selon la légende, les arts martiaux furent introduits en Chine par l'Empereur Jaune (黄帝, Huángdì), souverain mythique traditionnellement situé avant la dynastie Xia (vers 2070–1600 av. J.-C.). Comme beaucoup de récits d'origine dans la culture chinoise, celui-ci est symbolique plutôt qu'historique.
Des mentions écrites fiables apparaissent bien plus tôt que dans la plupart des cultures. L'une des premières mentions des arts martiaux chinois figure dans les Annales des Printemps et des Automnes, une chronique de cour compilée vers le Ve siècle av. J.-C.
03 Types d'arts martiaux chinois : comment classe-t-on les styles de kung-fu ?
Il existe aujourd'hui des centaines de styles d'arts martiaux chinois. Divers systèmes de classification ont été proposés pour les répartir en catégories.
Arts martiaux internes et externes (内家拳 et 外家拳)
Une façon courante de classer les arts martiaux chinois consiste à les répartir en styles externes (外家拳 wàijiāquán) et styles internes (内家拳 nèijiāquán). Les styles externes visent à développer l'agilité et la force physique.
Les styles internes, à l'inverse, privilégient le travail de l'esprit, du mental et du qi (气 qì), l'énergie vitale au cœur de la médecine traditionnelle chinoise. Les pratiquants des styles internes appliquent de nombreuses idées philosophiques défendues par le taoïsme.
Le style interne le plus populaire est le tai-chi, aussi appelé Taiji (太极拳 tàijíquán). Le style externe le plus célèbre est le kung-fu Shaolin (少林功夫 Shàolín gōngfū).
La classification entre styles internes et externes est utilisée depuis 1669. Elle reste toutefois assez controversée, car chaque style mêle en réalité des éléments « internes » et « externes ».
Styles d'arts martiaux chinois du Nord et du Sud
Une autre façon courante de classer les styles de kung-fu chinois est de les répartir par région géographique. Le nord et le sud de la Chine diffèrent par la cuisine, les arts, l'architecture et la langue, et il en va de même pour leurs arts martiaux.
Les arts martiaux du nord de la Chine sont appelés 北派 (běipài) et comprennent des écoles célèbres comme le Baguazhang et le Bajiquan. Les styles du Nord sont réputés pour leurs coups de pied hauts et leurs éléments acrobatiques.
Les styles du Sud sont appelés 南派 (nánpài). Ils mettent davantage l'accent sur les techniques de bras et sur des mouvements stables engageant tout le corps.
Autres façons de classer les styles de kung-fu
Il existe plusieurs autres façons de classer les arts martiaux chinois, et de nombreuses catégories se recoupent. Un même style peut être rattaché à la fois à une religion, à une époque ou à une lignée familiale.
Kung-fu chinois et arts martiaux japonais : quelle différence ?
Pour un œil non averti, tous les arts martiaux peuvent se ressembler, quel que soit leur pays d'origine. En réalité, il existe d'innombrables différences, grandes et petites.
Le jiu-jitsu, l'un des arts martiaux japonais les plus connus, est né sur les champs de bataille de l'époque de Nara (env. 710–794). Ses techniques étaient conçues pour le combat rapproché et mettaient l'accent sur la parade et la contre-attaque face à des armes longues comme les épées ou les lances.
Contrairement au kung-fu chinois, qui privilégie les frappes et les coups de pied, le jiu-jitsu recourt à des contre-attaques qui mènent à des projections et des clés articulaires. Le jiu-jitsu japonais est d'ailleurs souvent confondu avec le jiu-jitsu brésilien.
Nous avons retrouvé Tony Debelak, ceinture noire de jiu-jitsu brésilien et propriétaire de Gracie Jiu Jitsu Aurora, pour l'interroger sur les différences. « Le jiu-jitsu japonais traditionnel, explique Tony, est arrivé au Brésil, plus précisément à Rio de Janeiro, en 1925, où Carlos Gracie et ses frères ont appris auprès d'Esai Maeda, un combattant japonais de jiu-jitsu. »
Helio Gracie, le plus petit et le plus frêle des frères, n'avait pas la force d'exécuter les techniques japonaises traditionnelles. Tony poursuit : « il a trouvé comment les faire fonctionner grâce au levier, au timing et aux mouvements naturels du corps, et cette transformation est devenue la base de ce qu'on a fini par appeler le jiu-jitsu brésilien. »
04 Les 5 styles d'arts martiaux chinois les plus populaires
Bien qu'il existe une multitude de styles d'arts martiaux chinois, certains sont plus populaires et plus influents que d'autres. Voici cinq des styles les plus importants à connaître.
1. Le kung-fu Shaolin (少林功夫) : le style de kung-fu le plus célèbre au monde
Le kung-fu Shaolin (少林功夫 Shàolín gōngfū) est l'un des styles d'arts martiaux chinois les plus populaires. Considéré comme un « style externe », il a été développé par les moines du temple Shaolin dans la province du Henan.
Le style Shaolin se distingue par des mouvements rapides et puissants. Il est aussi célèbre pour son usage des armes, notamment les lances et, plus emblématique encore, les bâtons.
Le kung-fu Shaolin a plus de 1 500 ans d'histoire et est traditionnellement associé à des moines bouddhistes venus de l'extérieur de la Chine. Selon la légende, l'un de ces moines, Bodhidharma, aurait aussi fondé l'école Chan du bouddhisme, ancêtre du zen japonais.
Au fil des siècles, le kung-fu Shaolin a acquis un statut quasi mythique grâce aux exploits des « moines-soldats » du temple. Les moines de Shaolin ont soutenu les fondateurs de la dynastie Tang dans leur lutte victorieuse pour le trône, et, sous les Ming, les autorités les ont enrôlés pour repousser les raids de pirates le long des côtes chinoises.
Les moines de Shaolin n'ont cependant pas toujours bénéficié du soutien du pouvoir. Sous la dynastie Qing, le monastère fut accusé d'activités anti-Qing et détruit, avant d'être reconstruit par la suite.
Aujourd'hui, on compte plus de 1 000 sous-styles différents de kung-fu Shaolin. Diverses écoles d'arts martiaux dans d'autres pays, dont le Japon, font elles aussi remonter leurs origines au style Shaolin.
2. Wing Chun (咏春) : le style de kung-fu d'Ip Man et de Bruce Lee
Le Wing Chun (咏春 Yǒngchūn) est un style de kung-fu du sud de la Chine issu du kung-fu Shaolin. Selon la tradition, il a la particularité d'avoir été fondé par deux femmes, Ng Mui et Yim Wing-chun.
Le Wing Chun est réputé pour privilégier la technique plutôt que la force. Les pratiquants restent détendus pendant le combat et acquièrent une « souplesse » qui leur permet de plier sans rompre, à l'image du bambou.
Selon la légende, la fondatrice, Ng Mui, vivait au temple de Shaolin lorsqu'il fut détruit par les forces de la dynastie Qing. Après s'être réfugiée dans la région frontalière entre le Yunnan et le Sichuan, elle rencontra une jeune femme nommée Yim Wing-chun, fille d'un marchand de tofu.
Apprenant que Yim Wing-chun allait bientôt être contrainte d'épouser un seigneur de guerre local, Ng Mui lui enseigna une version modifiée du kung-fu Shaolin pour qu'elle puisse se défendre. Le style fut ensuite repris par la troupe d'opéra de la Barque rouge, une troupe d'opéra cantonais qui contribua à mener un soulèvement populaire durant les dernières années de la dynastie Qing.
Ip Man, dont la vie a inspiré un film à succès du même nom, fut un pratiquant moderne notable du Wing Chun. Il l'a enseigné à son élève Bruce Lee, dont les films hongkongais ont largement contribué à faire connaître les arts martiaux chinois dans le monde entier.
3. Bajiquan (八极拳) : un combat explosif à courte distance
Le bajiquan (八极拳 bājíquán) est un autre art martial chinois populaire apparu au XVIIIe siècle. Il s'appelait à l'origine baziquan, ou « poing râteau », en raison de ses frappes descendantes rapides, caractéristiques, portées avec le poing à demi ouvert.
Son nom complet actuel est 开门八极拳 (kāimén bājíquán), soit à peu près « poing à porte ouverte des huit extrêmes ». La partie « porte ouverte » vient de la technique consistant à écarter les bras de l'adversaire pour frapper le corps.
Le Bajiquan se caractérise par des mouvements rapides et explosifs, notamment des coups de coude et de poing. Il est considéré comme idéal pour le combat à courte distance.
Art martial chinois emblématique, le Bajiquan a influencé la culture populaire en Chine et au-delà. Il apparaît souvent dans les jeux vidéo, mangas et animes japonais, et l'on dit que des chorégraphies inspirées du Bajiquan figurent dans des productions hollywoodiennes comme The Matrix et dans des jeux comme Mortal Kombat: Deadly Alliance.
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4. Tai-chi (太极拳) : l'art martial interne le plus populaire
Le taï-chi (太极拳 tàijíquán) est le plus connu des styles d'arts martiaux chinois dits « internes ». Aujourd'hui, on le pratique le plus souvent comme un exercice doux et méditatif, mais il a été conçu à l'origine comme une technique d'autodéfense.
Le tai-chi est parfois appelé « boxe de l'ombre ». Bien que la plupart des gens imaginent des mouvements lents, plusieurs styles comportent des séquences plus rapides.
Comme beaucoup d'arts martiaux chinois, le tai-chi est étroitement lié aux systèmes de croyances traditionnels chinois, dont le bouddhisme, le taoïsme et le confucianisme. Sa philosophie centrale repose sur les concepts taoïstes du yin (阴 yīn) et du yang (阳 yáng).
Dans la métaphysique taoïste traditionnelle, le yin est une force sombre, douce et féminine, tandis que le yang est une force dure, lumineuse et masculine. Ensemble, ces deux forces composent l'univers, et il est important de chercher un équilibre entre elles.
Dans le tai-chi, les pratiquants maintiennent le yin et le yang dans un flux constant afin de ne jamais opposer deux forces d'égale intensité. La dureté doit être accueillie par la souplesse, et inversement, car une force dure contre une force dure ne peut aboutir qu'à une impasse.
Les origines exactes du tai-chi font débat. Une légende populaire l'attribue à un moine taoïste médiéval, tandis que la plupart des historiens font remonter cet art codifié au village de Chen, dans la province du Henan, vers le XVIIe siècle.
Aujourd'hui, le tai-chi est reconnu dans le monde entier pour sa valeur culturelle comme pour ses bienfaits sur la santé. Il a été inscrit en 2020 sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, et la Mayo Clinic le recommande comme moyen doux de réduire le stress et l'anxiété.
5. Baguazhang (八卦掌) : la marche en cercle et les huit trigrammes
Comme le taï-chi, le baguazhang (八卦掌 bāguàzhǎng) est considéré comme un art martial de style « interne ». Sa philosophie puise largement dans des concepts taoïstes comme le yin et le yang, et il tire même son nom des trigrammes taoïstes, ou bagua.
On attribue à Dong Haichuan la fondation de ce style durant la première moitié du XIXe siècle. Il y a synthétisé des techniques apprises auprès de pratiquants taoïstes et bouddhistes rencontrés lors de ses voyages dans la Chine rurale.
La caractéristique la plus singulière du baguazhang est la marche en cercle. Les pratiquants se déplacent selon un tracé circulaire tout en enchaînant une grande variété de frappes, de projections, de coups de pied et de saisies.
Le baguazhang est aussi connu pour sa grande variété d'armes, dont de grands sabres caractéristiques. Fait intéressant, ce style serait particulièrement efficace face à plusieurs adversaires.
05 Pourquoi apprendre les arts martiaux chinois ? Une fenêtre sur la culture chinoise
Par leurs liens avec la philosophie, la religion et l'histoire chinoises, les arts martiaux chinois offrent une fenêtre fascinante sur la culture traditionnelle chinoise. Les étudier peut enrichir votre appréciation de tout, de la pensée taoïste au cinéma hongkongais.
L'étude des arts martiaux se marie particulièrement bien avec l'apprentissage de la langue, car des termes comme 功夫 et 师父 reviennent constamment dans les films, les conversations et la culture populaire. Pensez à intégrer des thèmes culturels de ce genre à votre plan d'étude du chinois.
L'une des meilleures façons de comprendre la Chine, la culture chinoise et les arts martiaux chinois est de les vivre soi-même. Nous vous invitons à nous rejoindre à Guilin pour découvrir la Chine de l'intérieur grâce à une immersion complète dans la langue et la culture.
06 Vocabulaire des arts martiaux chinois
Les termes suivants vous aideront à comprendre les références aux arts martiaux dans les films, les conversations et les articles sur la culture chinoise.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 功夫 | Kung-fu ; compétence acquise à force d'efforts | |
| 武术 | Arts martiaux ; wushu | |
| 外家拳 | Styles d'arts martiaux externes | |
| 内家拳 | Styles d'arts martiaux internes | |
| 北派 | Styles du Nord | |
| 南派 | Styles du Sud | |
| 少林功夫 | Kung-fu Shaolin | |
| 咏春 | Wing Chun | |
| 太极拳 | Tai-chi | |
| 八极拳 | Bajiquan | |
| 八卦掌 | Baguazhang | |
| 气 | Qi ; énergie vitale | |
| 阴阳 | Yin et yang | |
| 师父 | Maître ; professeur |
07 FAQ
Quelle est la différence entre le kung-fu et le wushu ?
En chinois, 功夫 (gōngfū) est un terme général désignant toute compétence acquise à force d'efforts, tandis que 武术 (wǔshù) signifie littéralement « arts martiaux ». En français, « kung-fu » renvoie généralement aux styles de combat traditionnels chinois, alors que « wushu » décrit souvent le sport de démonstration moderne.
Combien de styles d'arts martiaux chinois existe-t-il ?
Il existe des centaines de styles distincts d'arts martiaux chinois. Le kung-fu Shaolin compte à lui seul plus de 1 000 sous-styles différents.
Quelle est la différence entre les arts martiaux internes et externes ?
Les styles externes (外家拳) mettent l'accent sur la force physique, la vitesse et l'agilité. Les styles internes (内家拳) privilégient le travail du qi, du mental et de l'esprit, en s'appuyant largement sur la philosophie taoïste.
Le taï-chi est-il un art martial ?
Oui. Même si le taï-chi est aujourd'hui surtout pratiqué comme une gymnastique douce, il a été conçu à l'origine comme une technique d'autodéfense et reste un art martial interne à part entière.
Quel est le plus ancien art martial chinois ?
Aucun style ne peut être désigné avec certitude comme le plus ancien, car les arts martiaux chinois ont évolué progressivement à partir de l'entraînement militaire antique. Les premières mentions écrites remontent au Ve siècle avant notre ère environ, et le kung-fu Shaolin possède une histoire documentée de plus de 1 500 ans.
08 Pour conclure
Les arts martiaux chinois sont bien plus que des techniques de combat. Ils réunissent philosophie, religion, histoire et culture physique au sein de traditions vivantes qui continuent de façonner la Chine et le monde.
Que vous soyez attiré par la puissance explosive du kung-fu Shaolin ou par la fluidité méditative du taï-chi, explorer ces arts approfondira votre compréhension de la culture chinoise. C'est le complément idéal à l'apprentissage de la langue chinoise elle-même.
09 Références choisies
- Encyclopaedia Britannica : présentation du kung-fu, de son histoire et de ses dimensions spirituelles. Voir la source →
- Encyclopaedia Britannica : histoire et description du temple de Shaolin, dans la province du Henan. Voir la source →
- Encyclopaedia Britannica : le tai-chi-chuan, ses principes, ses écoles et son développement. Voir la source →
- Encyclopaedia Britannica : le qi dans la philosophie, la médecine et la religion chinoises. Voir la source →
- Encyclopaedia Britannica : la vie et les légendes de Bodhidharma. Voir la source →
- UNESCO : le taijiquan sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité (2020). Voir la source →
- Mayo Clinic : le tai-chi, une façon douce de lutter contre le stress. Voir la source →
- Remarque : beaucoup de récits sur les origines des arts martiaux mêlent histoire et légende. Lorsque les récits relèvent de la tradition plutôt que de sources documentées, cet article le précise.