La société chinoise : une étude des contrastes

On considère souvent la société chinoise comme plutôt homogène, mais elle est en réalité remarquablement diverse. Depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, de profondes différences existent entre la Chine urbaine et la Chine rurale, entre le nord et le sud, et entre les membres des nombreux groupes ethniques du pays.

Comprendre ces différences est essentiel pour comprendre la Chine moderne. C'est aussi précieux pour quiconque souhaite apprendre le chinois en Chine, car les coutumes régionales, la cuisine et même les accents façonnent la langue que vous entendrez au quotidien.

01 La Chine urbaine et rurale

L'un des plus grands contrastes de la société chinoise moderne tient à la différence entre les villes et les campagnes. Autrefois, la plupart des Chinois vivaient de l'agriculture.

Bien qu'elle ait compté certaines des plus grandes villes du monde prémoderne, la Chine est restée, durant la majeure partie de son histoire, une société essentiellement agricole. Pendant une grande partie du XXe siècle, elle est aussi demeurée en grande partie rurale.

Certains chercheurs, comme le célèbre anthropologue et sociologue Fei Xiaotong (费孝通 Fèi Xiàotōng), soutiennent que ce fait joue encore aujourd'hui un rôle important dans la formation de nombreux aspects de la culture et de la société chinoises (社会 shèhuì).

Les déplacements entre la campagne et la ville en Chine

Dans l'Antiquité, il existait certains déplacements entre zones urbaines et rurales parmi les marchands, les soldats, les fonctionnaires et ceux qui se rendaient en ville pour passer les examens impériaux. La plupart des gens, cependant, restaient là où eux-mêmes et leurs ancêtres étaient nés.

Durant les premières années du pouvoir communiste au XXe siècle, la Chine fonctionnait selon une économie planifiée. La population était répartie entre détenteurs d'un permis de résidence urbain et détenteurs d'un permis de résidence agricole, selon le système d'enregistrement des foyers, le hukou (户口制度 hùkǒu zhìdù).

Sous ce système, les déplacements entre les différentes régions du pays étaient fortement limités pour la plupart des gens.

Après la Réforme et l'ouverture (改革开放 gǎigé kāifàng), un très grand nombre de détenteurs d'un permis de résidence agricole se sont déversés dans les villes à la recherche d'un emploi en usine. On les appelle souvent travailleurs migrants (农民工 nóngmíngōng).

En raison d'un développement économique inégal, les habitants des campagnes chinoises sont généralement plus pauvres que ceux des villes. Pour beaucoup de ruraux, s'installer en ville représente la chance d'une vie meilleure pour eux-mêmes et leur famille.

Cela explique pourquoi l'exode rural se poursuit aujourd'hui.

Le système du hukou et les inégalités sociales

Malheureusement, lorsque les détenteurs d'un hukou agricole et leurs enfants s'installent en ville, ils n'ont généralement pas accès à l'école, à l'assurance maladie ni aux autres services sociaux. Même s'ils n'ont peut-être jamais travaillé un seul jour aux champs, ils sont officiellement considérés comme des paysans et se heurtent à de nombreux obstacles qui les empêchent de s'intégrer à la société urbaine.

À cause du système du hukou, les villages ancestraux des détenteurs d'un hukou agricole sont considérés comme leur lieu de résidence officiel. C'est le cas même si beaucoup vivent et travaillent en ville depuis des années et ne rentrent chez eux qu'une fois par an pour les vacances de la fête du Printemps.

Le maintien du système du hukou, combiné à la migration massive vers les villes en quête d'opportunités économiques, a engendré de fortes inégalités sociales. Il a aussi contribué à des problèmes sociaux comme le phénomène des enfants laissés au village.

Conscient de ces problèmes, le gouvernement chinois a commencé à réformer et à assouplir le système en 2014. L’objectif était de permettre plus facilement aux titulaires d’un hukou agricole de devenir officiellement résidents des villes où ils travaillent.

Au cours de la dernière décennie, il est devenu beaucoup plus facile de convertir un hukou agricole en hukou urbain dans les petites et moyennes villes. En revanche, il reste de nombreux obstacles pour obtenir un hukou dans de grandes villes comme Pékin et Shanghai.

Pour maîtriser leur population, de nombreuses villes parmi les plus développées de Chine ont instauré des dispositifs d’incitation aux talents qui permettent aux non-résidents de demander un statut de résident. Toutefois, les conditions sont presque impossibles à remplir pour la plupart des titulaires d’un hukou agricole, si bien que le système continue d’alimenter les inégalités sociales aujourd’hui.

02 Le nord et le sud de la Chine

Outre le clivage entre villes et campagnes, une autre différence qui a contribué à façonner la société chinoise moderne est celle entre le nord (北方 běifāng) et le sud (南方 nánfāng). En général, le nord de la Chine est froid, sec et plat, tandis que le sud est chaud, humide et montagneux.

Définir le nord et le sud

Tout comme la ligne Mason-Dixon marque traditionnellement la séparation entre le nord et le sud des États-Unis, la ligne Qin-Huai marque la frontière entre le nord et le sud de la Chine. Cette ligne, aussi appelée ligne Qinling-Huaihe (秦岭淮河线 Qínlǐng Huáihé Xiàn), suit le 33e parallèle, du fleuve Huai jusqu’au mont Qin.

Peu après la fondation de la République populaire, les dirigeants communistes se sont servis de cette ligne pour décider quelles régions du pays bénéficieraient d’un chauffage central subventionné pendant les mois d’hiver. Les provinces au nord de la ligne Qin-Huai y ont eu accès, tandis que celles du sud en ont été privées, même si les hivers du sud peuvent être très froids.

Ce système perdure aujourd’hui et explique pourquoi les hivers dans le sud de la Chine paraissent souvent bien plus froids que ceux du nord. En contrepartie de cet accès enviable à un chauffage central abordable, les habitants du nord souffrent toutefois d’une forte pollution de l’air, car leur chauffage est produit par des centrales au charbon.

Une base économique en mutation

Sous l’ère Mao, le centre de l’industrie lourde chinoise se trouvait dans le nord-est. Des provinces comme le Jilin, le Liaoning et le Heilongjiang abritaient de nombreuses usines géantes et aciéries publiques.

Ces dernières années, cependant, l’économie chinoise s’est détournée de l’industrie lourde pour se tourner vers les secteurs de la technologie et des services. Les anciens centres industriels du nord-est ont ainsi été laissés pour compte.

Alors que le sud de la Chine connaît un développement économique rapide, les villes du nord-est, dans ce que l’on appelle parfois la ceinture de rouille chinoise, stagnent. Beaucoup de travailleurs locaux sont partis vers le sud à la recherche de meilleurs emplois, tandis que ceux qui restent manquent souvent d’opportunités économiques.

Différences culinaires

Les traditions chinoises et l’identité culturelle varient selon que l’on se trouve dans le nord ou dans le sud. En raison des différences de climat, la plus grande partie du riz chinois est cultivée dans le sud, tandis que dans le nord, on cultive plutôt le blé, le maïs et le millet.

Ces différences de production agricole expliquent pourquoi les habitants du nord mangent plutôt des aliments à base de blé, comme les nouilles et les petits pains cuits à la vapeur. Dans le sud, en revanche, on mange plutôt du riz et des produits à base de riz.

De nombreuses fêtes chinoises se célèbrent également de manière différente selon les régions, avec des traditions et des plats distincts. Par exemple, on mange couramment des raviolis (饺子 jiǎozi) pendant la fête du Printemps dans le nord, alors qu’un gâteau de riz glutineux appelé 年糕 (niángāo) est plus populaire dans le sud.

Ces contrastes régionaux se retrouvent même à table, où les usages concernant la place des convives, le service et les toasts constituent une part importante des règles de savoir-vivre à table en Chine.

Différences culturelles

Outre la cuisine, il existe de nombreuses différences culturelles entre le nord et le sud de la Chine. Par exemple, les styles architecturaux diffèrent par leurs matériaux : la brique et la pierre sont prisées dans le nord, et le bois dans le sud.

La division nord-sud s’observe aussi dans l’art chinois : chacune des deux régions est associée à des styles différents d’opéra, de peinture et de danse.

Il existe aussi certains clichés souvent cités par les Chinois. Par exemple, même si les exceptions sont nombreuses, les gens du nord sont souvent plus grands que ceux du sud.

Il existe également des différences linguistiques régionales. Dans le nord, on parle le mandarin en ajoutant de nombreux sons « r », un phénomène appelé 儿化 (érhuà), alors que dans le sud, on parle plutôt sans ces sons et avec un accent nettement méridional.

Ces accents régionaux sont influencés par la présence, dans le sud, de nombreuses variétés locales de mandarin. Le contraste entre le parler du nord et celui du sud s’inscrit dans un paysage linguistique bien plus vaste, qui comprend aussi la célèbre séparation entre le mandarin et le cantonais.

Les déplacements entre régions sont désormais plus faciles, et la plupart des gens bénéficient d’une alimentation, d’une éducation et d’un accès à la culture populaire similaires dans le nord comme dans le sud : les différences historiques commencent donc à s’estomper. Pourtant, bien des distinctions subsistent.

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03 Les minorités ethniques de Chine et les Han

La diversité de la culture chinoise se manifeste aussi dans le fait que la Chine compte 56 groupes ethniques au total. Le groupe majoritaire, les Han (汉族 Hànzú), est celui auquel pensent généralement la plupart des Occidentaux quand ils évoquent les personnes d’origine chinoise.

Cela n’a rien de surprenant, car les Han représentent environ 92 % de la population de la Chine continentale. Les 8 % restants sont composés de populations variées appartenant aux 55 minorités ethniques officiellement reconnues en Chine.

Les traditions des minorités dans la société chinoise moderne

Historiquement, les membres des 55 minorités ethniques de Chine (少数民族 shǎoshù mínzú) avaient leurs propres modes de vie, langues et cultures, bien différents de ceux des Han. Avec l'avènement des médias de masse, de l'enseignement de masse et de la facilité des déplacements entre provinces, ces traditions autrefois isolées ont toutefois commencé à évoluer.

Aujourd’hui, la plupart des membres des minorités ethniques non han de Chine ont été influencés, à des degrés divers, par la culture han. Certains groupes, comme les Mandchous (满族 Mǎnzú), fondateurs de la dynastie Qing, se sont presque entièrement fondus dans la société chinoise.

À l’inverse, de nombreux membres de groupes comme les Yi (彝族 Yízú), les Tibétains (藏族 Zàngzú) et les Ouïghours (维吾尔族 Wéiwú'ěrzú) conservent encore un mode de vie traditionnel, empreint de leurs propres pratiques et croyances culturelles.

Souvent, les membres des minorités ethniques continuent de vivre ensemble dans des régions relativement isolées du pays, comme le Yunnan et le Guizhou. Le Guangxi est lui aussi une province particulièrement diverse sur le plan ethnique : de nombreux Yao et Zhuang vivent dans des zones rurales comme Longsheng.

Lorsque les régions où ils vivent sont particulièrement isolées, les membres des minorités ethniques de Chine peuvent continuer à porter des vêtements traditionnels, à parler leurs propres langues minoritaires ou dialectes (方言 fāngyán), à pratiquer leurs propres religions et à célébrer leurs fêtes spécifiques. Pour en savoir plus sur ces communautés, consultez notre lecture graduée sur les minorités ethniques de Chine.

Des politiques gouvernementales préférentielles

Reconnaissant la diversité de sa population, le gouvernement chinois a instauré des politiques préférentielles (优惠政策 yōuhuì zhèngcè) en faveur des membres des minorités ethniques. Elles sont comparables aux politiques de discrimination positive de certains pays occidentaux.

Par exemple, les membres officiels des minorités ethniques peuvent obtenir des points supplémentaires à l'examen d'entrée à l'université (高考 gāokǎo). Ils sont aussi souvent exemptés de certaines politiques gouvernementales, comme ce fut le cas de l'ancienne politique de l'enfant unique.

04 Découvrir par vous-même la société chinoise

La société chinoise est infiniment fascinante, notamment en raison des nombreux contrastes entre ville et campagne, nord et sud, majorité han et minorités ethniques, abordés dans cet article. La meilleure façon de découvrir cette diversité est de venir en Chine et de la vivre par vous-même.

Étudier le chinois à Guilin, belle ville du sud où vivent de nombreux membres de la minorité zhuang, est un excellent point de départ. Si vous hésitez encore, notre guide expliquant pourquoi étudier à l’étranger à Guilin détaille ce qui fait de cette ville une base si enrichissante. Nous serons ravis de vous accueillir à Guilin !

05 Vocabulaire lié à la société chinoise

Les termes suivants reviennent sans cesse dans les discussions sur la société chinoise, la culture régionale et les politiques gouvernementales. Les apprendre vous aidera à suivre de vraies conversations sur la Chine moderne.

06 FAQ