Hongbao : le qui, le comment et le quoi des enveloppes rouges chinoises

Les hongbao sont omniprésents en Chine, et même dans une grande partie de l'Asie. Mais à quoi servent exactement ces petites enveloppes rouges chinoises remplies d'argent, et que signifient-elles ?

Dans cet article, nous passons en revue les mythes, l'histoire et les règles de savoir-vivre de cette tradition très appréciée. Que vous envisagiez d'apprendre le chinois en Chine ou que vous souhaitiez simplement aborder cette coutume en toute confiance, lisez la suite.

01 Les bases du hongbao

Le mot « hongbao » vient du mot chinois 红包 (hóngbāo), qui signifie littéralement « sac rouge ». Souvent appelées « red envelopes » ou « red packets » en anglais, ces pochettes de papier écarlate remplies d'argent sont omniprésentes en Chine, et même dans une grande partie de l'Asie.

Depuis le Xe siècle au moins, les enveloppes rouges occupent une place rituelle unique dans la culture chinoise. Les hongbao sont souvent associés au Nouvel An chinois (春节 Chūnjié), la fête la plus importante de Chine, dont la date est calculée selon le calendrier lunaire.

Comme leur nom l'indique, les hongbao sont toujours rouges : l'écarlate symbolise la bonne fortune et permet aussi de se protéger des mauvais esprits. Les enveloppes elles-mêmes sont généralement ornées de caractères chinois et de belles images, parfois très élaborées, qui appellent la chance et la prospérité.

Il existe même un mouvement de bricolage et d'origami qui se répand en ligne. C'est une façon amusante de découvrir l'univers plus large des traditions artistiques chinoises, qui restent bien vivantes aujourd'hui.

02 Mythologie et origines du hongbao

Les origines de la coutume d'offrir des enveloppes rouges lors des fêtes et des grandes étapes de la vie ne sont pas tout à fait claires. Comme pour de nombreux éléments de la culture chinoise traditionnelle, il existe plusieurs explications.

Le hongbao et le démon Sui

L'un des mythes les plus populaires autour de cette coutume met en scène un démon nommé Sui (祟 suì). Ce démon s'attaquait exclusivement aux enfants.

La veille du Nouvel An, il sortait de son antre et se glissait dans les maisons de familles sans méfiance. Une fois à l'intérieur, Sui entrait dans la chambre des enfants de la maison.

Là, il passait ses griffes desséchées sur leur front endormi. L'enfant se réveillait en sursaut, poussait un cri de terreur, puis était frappé d'un mal de tête démoniaque.

Pour éviter cela, une veille de Nouvel An, des parents particulièrement dévoués décidèrent de garder leur fils bien-aimé éveillé toute la nuit. Les heures passant, et le petit garçon semblant ne pas pouvoir tenir jusqu'au matin, la mère inquiète alla chercher 8 pièces de cuivre porte-bonheur, qui n'étaient autres que les dieux du folklore chinois : les 8 Immortels.

Après les avoir glissées dans une enveloppe rouge, elle la plaça sous l'oreiller de son fils. Comme à son habitude, cette nuit-là, Sui se faufila sous la porte.

Mais lorsqu'il s'approcha du lit de l'enfant, une lueur diffuse se mit à irradier de sous l'oreiller. Plus Sui avançait, plus elle devenait vive, jusqu'à ce que ses rayons lui transpercent les yeux comme des lames, et il s'enfuit en hurlant dans la nuit.

Le rouge et l'argent font l'affaire

L'association des pièces de cuivre et du rouge, couleur porte-bonheur, avait fait son effet, avec un petit coup de pouce des dieux. Dès lors, les habitants du pays utilisèrent des enveloppes rouges remplies d'argent pour éloigner les mauvais esprits.

Aujourd'hui encore, l'une des façons de désigner l'argent contenu dans les enveloppes rouges offertes spécialement aux bébés et aux jeunes enfants est « yāsuìqián » (压岁钱). Comme 岁 suì (qui signifie « année » ou « années ») et 祟 suì (le nom du démon) sont homophones, cette expression est parfois comprise comme « l'argent pour réprimer ou éloigner le démon Sui ».

03 Le protocole du hongbao

Maintenant que nous connaissons bien les mythes et les récits entourant les origines du hongbao, il est temps de passer en revue les aspects pratiques à prendre en compte pour offrir ou recevoir des enveloppes rouges. Parmi eux : l'âge et le statut de celui qui donne et de celui qui reçoit, les occasions appropriées pour offrir des enveloppes rouges, l'état des billets qu'elles contiennent et les montants acceptables, entre autres.

Qui donne et qui reçoit des hongbao en Chine ?

Dans la Chine contemporaine, les enveloppes rouges remplissent à peu près la même fonction qu'à l'époque impériale : elles entretiennent, cultivent et nourrissent les relations entre les différents membres de la société chinoise. Les hongbao se donnent généralement dans les contextes suivants :

Entre générations : des aînés aux plus jeunes

Dans la culture chinoise, les enveloppes rouges sont souvent offertes par la génération plus âgée aux plus jeunes, en particulier aux enfants et aux jeunes adultes. Cette tradition symbolise la transmission de la bonne fortune et des bénédictions des aînés.

Lors de fêtes importantes comme le Nouvel An chinois, il est d'usage que les grands-parents, les parents et même les frères et sœurs plus âgés offrent des hongbao aux plus jeunes membres de la famille. Cela renforce les liens familiaux et le sentiment de continuité entre les générations.

Selon le statut marital : des mariés aux célibataires

En matière de statut marital, les couples mariés sont traditionnellement censés offrir des enveloppes rouges aux personnes non mariées. Cette coutume est courante lors d'occasions comme les mariages, où les jeunes mariés reçoivent des hongbao de la part des invités mariés, en signe de chance et de prospérité.

De même, lors des réunions de famille et des fêtes, les personnes mariées offrent souvent des enveloppes rouges à leurs frères et sœurs ou à leurs proches célibataires. C'est un geste d'attention et de bénédictions partagées qui renforce les liens familiaux.

Dans l'emploi : des patrons aux employés

En entreprise, la distribution d'enveloppes rouges peut être perçue comme une forme de prime informelle ou une marque de reconnaissance. Les patrons ou les responsables offrent souvent des hongbao à leurs employés lors des grandes fêtes ou des célébrations de l'entreprise.

Ce geste renforce le caractère à la fois hiérarchique et familial de la culture d'entreprise chinoise. C'est bon à savoir pour toute personne intéressée par le fait de travailler en Chine.

Gratitude professionnelle : des clients aux professionnels

Les enveloppes rouges sont aussi d'usage dans les relations professionnelles. Des patients, des étudiants ou des clients peuvent offrir des hongbao à des médecins, des enseignants ou d'autres professionnels en signe de gratitude.

Cette pratique renforce l'importance accordée aux relations personnelles et au respect dans les échanges professionnels. C'est l'une des nombreuses règles tacites qui façonnent la vie quotidienne en Chine, des règles qu'il vaut vraiment la peine d'apprendre en même temps que l'étiquette plus large des occasions sociales chinoises.

Une mise en garde : la corruption

Malheureusement, la tradition du hongbao a parfois été détournée à des fins de corruption. Dans certaines pratiques corrompues, des enveloppes rouges servent à offrir discrètement des pots-de-vin à des fonctionnaires ou à des partenaires commerciaux.

Ce détournement du hongbao sape les valeurs traditionnelles associées à ces cadeaux. Il révèle le côté plus sombre de la façon dont les pratiques culturelles peuvent être dévoyées.

04 Les occasions pour offrir un hongbao

Les enveloppes rouges sont surtout associées au Nouvel An lunaire chinois, mais ce n'est pas la seule occasion où elles apparaissent. La Chine est un pays vaste et peuplé, riche de nombreuses traditions régionales uniques, et si l'on songe à toutes les communautés de la diaspora chinoise disséminées dans le monde, les choses se compliquent encore.

Les communautés qui utilisent aujourd'hui les hongbao sont très diverses : les occasions où l'on voit apparaître des enveloppes rouges varient donc selon l'endroit du monde où l'on se trouve. Pour mieux savoir à quels moments de l'année les hongbao circulent, il est utile de se familiariser avec le calendrier complet des fêtes et festivals chinois.

Voici une liste non exhaustive des occasions où l'on offre traditionnellement des hongbao :

• Mariages
• Naissances et fêtes prénatales (baby showers)
• Anniversaires de mariage
• Promotions
• Occasions avec des invités
• Anniversaires
• Remises de diplômes
• Fêtes et festivals

Vous ne savez pas où acheter des hongbao ? Vous pouvez toujours les fabriquer vous-même grâce aux nombreuses vidéos de tutoriels pour réaliser des hongbao soi-même que l'on trouve désormais sur Internet.

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05 Hongbao : ce qu'il faut faire et ne pas faire

Quand vous vous apprêtez à offrir un hongbao, il est important de connaître certains tabous qui y sont associés. Les éviter vous épargnera bien des situations embarrassantes.

Toujours utiliser les deux mains

Ce conseil vaut non seulement pour offrir et recevoir des enveloppes rouges, mais aussi pour donner ou recevoir presque n'importe quel objet en Chine. En général, donner ou recevoir un objet avec les deux mains est considéré comme poli et constitue une manière importante de montrer son respect.

Dans les classes chinoises, les élèves bien élevés remettent leurs devoirs à leur professeur des deux mains. Lorsqu'on échange des cartes de visite, on les donne et on les reçoit avec les deux mains.

Bref, utiliser les deux mains pour recevoir aussi bien les enveloppes rouges que presque tous les autres objets est une astuce simple de savoir-vivre chinois. Ce geste peut montrer immédiatement à votre interlocuteur que vous comprenez les règles de conduite sociale en Chine.

Que met-on à l'intérieur ?

Quand vous préparez des enveloppes rouges traditionnelles en papier (par opposition aux versions virtuelles, dont nous parlons plus bas), n'oubliez pas d'y mettre des billets, et non des pièces. Il est aussi important de donner de l'argent neuf, et non de vieux billets froissés.

Le mieux est de passer à la banque retirer des billets neufs et bien lisses. Ce petit geste montre de l'attention et du respect envers le destinataire.

Quel montant ?

La somme contenue dans les enveloppes rouges chinoises varie beaucoup selon l'occasion, la région et la relation entre celui qui donne et celui qui reçoit. En Chine, certains hongbao contiennent moins de cent renminbi, tandis que d'autres peuvent contenir des dizaines de milliers de yuans.

Pour décider du montant exact, le mieux est de demander conseil à une personne du cru. Le bon montant dépend aussi de la compréhension des hiérarchies et relations sociales, qui varient d'une région à l'autre.

Les règles sur les nombres

Quand vous glissez de l'argent dans un hongbao, choisissez des montants comportant des nombres pairs, en particulier des 6 et des 8, considérés comme des nombres porte-bonheur dans la culture chinoise. Curieusement, dans certaines communautés chinoises, on offre traditionnellement bel et bien des montants impairs lors des mariages, car ils sont difficiles à diviser. Mieux vaut donc demander conseil à une personne du coin avant d'aller à un mariage.

En temps normal, il faut éviter les nombres impairs, sauf le 9. La prononciation chinoise de 9 (九) est jiǔ, homophone de « long » (久 jiǔ), et symbolise une longue vie ou un mariage durable.

En revanche, les montants contenant un 4 sont universellement proscrits : le mot qui désigne le 4 (四 sì) ressemble à celui qui signifie la mort (死 sǐ), alors évitez-le comme la peste. Cette symbolique des nombres fait partie du monde fascinant de la numérologie chinoise, qui influence tout, des numéros de téléphone aux dates de mariage.

L'argent pour les funérailles

Lors de funérailles chinoises traditionnelles, il est aussi d'usage de remettre une enveloppe d'argent aux proches du défunt. Dans ce cas, le montant total doit être un nombre impair.

Ces enveloppes ne s'appellent pas « hongbao » car elles ne sont pas rouges : elles sont blanches, la couleur traditionnellement associée à la mort en Chine, et se nomment 奠仪 (diànyí). Comprendre cette distinction fait partie de l'art de maîtriser avec assurance les règles non écrites des événements sociaux chinois.

06 Les hongbao virtuels

Lancé sur WeChat en 2014, la veille du Nouvel An chinois, le « hongbao virtuel » permet désormais à chacun d'envoyer et de recevoir ces cadeaux ancestraux dans le monde numérique, d'une simple pression sur l'écran. L'engouement populaire pour cette fonctionnalité a déclenché ce que l'on a appelé les « guerres du hongbao ». Si vous en envoyez un, notre guide des vœux du Nouvel An chinois vous donne les formules que l'on écrit pour l'accompagner.

Différentes plateformes de paiement en ligne, principalement Tencent, propriétaire de WeChat (微信 Wēixìn), et Alibaba Group, propriétaire d'AliPay (支付宝 Zhīfùbǎo), ont commencé à se disputer le contrôle du lucratif marché des hongbao numériques. Pour comprendre la place de ces plateformes dans la vie quotidienne en Chine, il vaut la peine d'explorer le paysage plus large des réseaux sociaux en Chine.

Avec l'arrivée de l'enveloppe rouge virtuelle, les fans peuvent même envoyer un hongbao à leurs stars de cinéma, champions d'e-sport et streamers préférés. Des entreprises étrangères ont aussi sauté dans le train du marketing hongbao : en 2020, le service publicitaire de Nike a produit un hilarant spot de Nouvel An sur le thème des hongbao, intitulé « The Great Chase ».

07 Les hongbao hors de Chine

Aujourd'hui, les enveloppes rouges ne sont plus l'apanage des habitants de la Chine. Elles sont en effet devenues une coutume bien établie dans plusieurs cultures asiatiques.

Comprendre ces variantes régionales est un volet passionnant de la découverte de la culture chinoise et de son rayonnement dans le monde. Cela rappelle aussi que les traditions chinoises sont des pratiques vivantes qui évoluent, tout comme les fêtes du Nouvel An chinois qui les perpétuent chaque année.

Viêt Nam

Le Vietnam possède un ensemble de rituels bien développé autour des enveloppes rouges. Un peu comme la coutume occidentale d'offrir des cadeaux aux enfants à Noël, le jour du Tết (le Nouvel An lunaire vietnamien), les familles vietnamiennes offrent des enveloppes rouges à leurs plus jeunes membres.

Appelées lì xì, un mot dérivé d'une ancienne expression chinoise signifiant « argent porte-bonheur », ces enveloppes donnent lieu à des coutumes très proches de celles de la Chine. Les Vietnamiens font même remonter l'origine de cette tradition à l'histoire du démon Sui.

Malaisie, Brunei et Indonésie

Connues sous le nom de sampul duit raya, les enveloppes vertes échangées en Malaisie, à Brunei et en Indonésie sont une déclinaison islamique de la tradition des enveloppes rouges. On les offre pendant la période de festivités liée à l'Aïd el-Fitr, qui marque la fin joyeuse du ramadan.

Le cadeau lui-même s'appelle souvent « Eidi » et est généralement offert par les aînés aux plus jeunes, principalement aux enfants et aux invités de passage. Le vert symbolise le paradis décrit dans l'eschatologie islamique.

08 Vocabulaire du hongbao

Les termes clés ci-dessous vous aideront à parler des enveloppes rouges en chinois avec assurance. Pour des bases plus larges en mandarin, consultez nos guides sur les mots de base en chinois et les expressions idiomatiques chinoises essentielles.