- Le thé est consommé en Chine depuis au moins la dynastie des Han, d'abord comme remède, puis comme boisson du quotidien.
- Tout véritable thé provient d'une seule plante, Camellia sinensis ; les différences entre thé blanc, vert, oolong, noir et pu'er viennent de la transformation, pas de la feuille.
- Les thés chinois sont classés selon leur degré de fermentation (oxydation), appelé 发酵 (fājiào).
- La cérémonie du thé gongfu, ou 功夫茶 (gōngfūchá), reste au cœur de la culture moderne du thé en Chine.
- Le café progresse rapidement auprès des jeunes citadins chinois, poussant les marques de thé traditionnelles à se moderniser.
La Chine est synonyme de thé, et le thé de la Chine. De fait, l'histoire du thé en Chine est presque aussi longue que celle de la Chine elle-même.
Malgré l'essor récent du café, la culture chinoise du thé reste très populaire. Poursuivez votre lecture pour découvrir le passé, le présent et l'avenir du thé chinois.
Le thé touche presque tous les aspects de la vie chinoise, des fêtes comme le Nouvel An chinois aux réunions d'affaires et aux rituels de mariage. Le comprendre est l'une des meilleures façons d'aborder la culture chinoise dans son ensemble.
C'est aussi un excellent sujet pour ceux qui apprennent la langue, car le vocabulaire du thé revient sans cesse dans les conversations quotidiennes. Si vous choisissez d'apprendre le chinois en Chine, partager un thé avec les habitants deviendra vite l'une de vos façons préférées de vous exercer.
01 L'histoire du thé en Chine : de Shennong aux guerres de l'opium
Qui a inventé le thé ? La légende de Shennong
L'histoire du thé chinois, 茶 (chá), commence avec Shennong (神农 Shénnóng), figure mythique considérée comme le père de l'agriculture chinoise et de la médecine traditionnelle chinoise.
Selon la légende, Shennong découvrit le thé par hasard en faisant bouillir de l'eau à boire sous un théier (Camellia sinensis). Quelques feuilles tombèrent dans sa marmite, il goûta l'infusion parfumée, et le thé était né.
Depuis quand boit-on du thé en Chine ?
Mythologie mise à part, les données archéologiques indiquent que l'élite utilisait le thé comme remède dès la dynastie des Han (206 av. J.-C.–220 apr. J.-C.).
Le thé ne devint une boisson quotidienne très répandue que sous la dynastie des Tang (618–907 apr. J.-C.). Les moines bouddhistes chinois furent parmi les premiers buveurs de thé réguliers, car la caféine les aidait à se concentrer pendant de longues heures de prière et de méditation.
Le Classique du thé (茶经) de Lu Yu
Une grande partie de ce que nous savons de la culture ancienne du thé en Chine provient du Classique du thé (茶经 Chájīng), écrit vers 760 de notre ère par Lu Yu (陆羽 Lù Yǔ). Lu Yu était un orphelin qui a grandi dans un monastère bouddhiste, où il cultivait et buvait du thé.
Le Classique du thé décrit la culture du thé au début de la dynastie des Tang et explique comment cultiver et préparer le thé. C'est toujours la première monographie connue sur le thé au monde.
À l'époque de Lu Yu, les feuilles de thé étaient compressées en briques de thé, qui servaient parfois même de monnaie. Au moment de boire, on réduisait la brique en poudre, puis on la fouettait avec de l'eau chaude pour obtenir une boisson mousseuse.
Ce thé en poudre n'est plus courant en Chine. Il a toutefois été introduit au Japon sous la dynastie des Tang et perdure aujourd'hui sous la forme du matcha japonais.
Le thé chinois sous les dynasties Ming et Qing
Sous la dynastie des Ming (1368–1644 apr. J.-C.), un décret impérial remplaça les briques de thé par le thé en feuilles. Ce changement visait à alléger le fardeau des paysans, car le pressage des briques demandait un travail considérable.
Le thé en feuilles reste aujourd'hui la forme de thé la plus courante en Chine.
Le thé arriva en Grande-Bretagne au milieu du XVIIe siècle, et la forte demande britannique créa bientôt un déséquilibre commercial avec la Chine. Pour le corriger, la Grande-Bretagne se mit à exporter de l'opium vers la Chine.
Lorsque la Chine tenta d'interdire l'opium, la Grande-Bretagne déclencha au milieu du XIXe siècle les guerres de l'opium pour forcer la poursuite de ce commerce.
Robert Fortune et le grand vol de thé des Britanniques
Bien que les guerres aient atteint leur objectif affiché, les marchands britanniques s'inquiétaient de dépendre autant du thé chinois. La Compagnie des Indes orientales envoya Robert Fortune, botaniste et aventurier écossais, voler en Chine les secrets de fabrication du thé.
Les connaissances, les plants et les graines volés par Fortune ont servi à lancer la production de thé à grande échelle en Inde. La production indienne a rapidement dépassé celle de la Chine, et la Chine a perdu son monopole de longue date sur le commerce international du thé.
L'industrie chinoise du thé a connu un long déclin. Ce n'est que récemment que la Chine a retrouvé sa place de premier exportateur de thé au monde.
02 Les types de thé chinois : vert, blanc, oolong, noir et pu'er
Aujourd'hui, la plupart des thés chinois sont des thés en feuilles infusées dans de l'eau bouillante, soit dans une théière (茶壶 cháhú), soit directement dans une bouteille isotherme ou un verre. Boire du thé en sachet est peu courant en Chine.
Qu'est-ce qu'un vrai thé ? Tout commence avec Camellia sinensis
En Occident, le mot « thé » désigne couramment toutes sortes d'infusions de plantes. Au sens strict, pourtant, il ne s'applique qu'aux boissons préparées à partir des feuilles du Camellia sinensis.
Contrairement à une idée répandue, les différences de goût et de couleur entre les thés chinois ne viennent pas de variétés de feuilles différentes, mais des différences dans le processus de production et de transformation.
Les 5 grands types de thé chinois, classés selon la fermentation
Le type de thé obtenu dépend du degré d'oxydation des feuilles avant que le processus ne soit arrêté par la chaleur. Les marchands de thé chinois appellent généralement cette oxydation fermentation, ou 发酵 (fājiào).
Les thés chinois sont classés selon leur niveau de fermentation. En règle générale, plus un thé est fermenté, plus son goût est prononcé.
| Type de thé | Chinois | Niveau de fermentation | Profil aromatique |
|---|---|---|---|
| Thé blanc | 白茶 (báichá) | Non fermenté (不发酵 bù fājiào) | Délicat, subtil, légèrement sucré |
| Thé vert | 绿茶 (lǜchá) | Légèrement fermenté (微发酵 wēi fājiào) | Frais, herbacé, végétal |
| Thé oolong | 乌龙茶 (wūlóng chá) | À moitié fermenté (半发酵 bàn fājiào) | Du floral au grillé, complexe |
| Thé noir | 红茶 (hóngchá) | Entièrement fermenté (全发酵 quán fājiào) | Corsé, malté, robuste |
| Thé pu'er | 普洱茶 (pǔ'ěrchá) | Post-fermenté (后发酵 hòu fājiào) | Sombre, terreux, puissant |
En chinois, le thé noir s'appelle littéralement « thé rouge » (红茶 hóngchá), nom qui vient de la couleur rougeâtre de l'infusion plutôt que de la couleur sombre des feuilles séchées.
Thés régionaux célèbres de Chine : le dahongpao et le biluochun
Certaines régions de Chine sont réputées pour produire et consommer des types de thé particuliers. Le mont Wuyi, dans la province du Fujian, est par exemple particulièrement célèbre pour ses oolongs raffinés comme le dahongpao (大红袍 dàhóngpáo).
Les thés verts comme le biluochun (碧螺春 bìluóchūn), cultivé dans la province du Jiangsu, sont très appréciés dans la région de Shanghai. Le thé vert longjing (Puits du Dragon) de Hangzhou est un autre classique adoré dans tout le pays.
Les « thés » de plantes courants en Chine : le jasmin et l'orge
Il existe aussi en Chine d'autres boissons appelées « thé », même si certaines ne contiennent aucune feuille de Camellia sinensis.
Un exemple courant est le thé au jasmin (茉莉花茶 mòlìhuāchá), préparé avec un mélange de thé vert et de fleurs de jasmin. Le thé d'orge (大麦茶 dàmàichá), fait à partir de grains d'orge torréfiés, ne contient aucune feuille de thé.
Thé au lait et bubble tea (奶茶) : les favoris modernes de la Chine
Parmi les autres « thés » très populaires auprès des jeunes générations figurent le thé au lait (奶茶 nǎichá) et le bubble tea (珍珠奶茶 zhēnzhū nǎichá).
Ces boissons sucrées, qui contiennent souvent peu de thé (voire pas du tout), existent dans une immense variété de parfums. Elles sont incontournables au coin des rues et dans les centres commerciaux de toute la Chine.
03 La cérémonie chinoise du thé : qu’est-ce que le gongfu cha (功夫茶) ?
Maisons de thé chinoises et culture du thé aujourd’hui
La culture du thé en Chine est la mieux préservée dans le sud, où est produit l’essentiel du thé chinois.
Le thé se boit à la maison ou dans les maisons de thé (茶馆 cháguǎn), dont beaucoup proposent des salons privés pour le déguster entre amis ou avec des partenaires d'affaires. Bien que le thé soit consommé dans toutes les couches de la société, la plupart des connaisseurs sont des hommes et femmes d'affaires d'âge mûr, des intellectuels ou des artistes.
Une grande partie de la culture moderne du thé en Chine s'articule autour de la cérémonie du thé gongfu (功夫茶 gōngfūchá). Elle serait née dans la province du Fujian ou du Guangdong et met généralement à l'honneur le thé noir, le oolong ou le pu'er.
Dans sa version la plus simple, la cérémonie utilise de minuscules tasses à thé (茶杯 chábēi), un récipient d’infusion tel qu’un gaiwan (盖碗 gàiwǎn) ou une théière en argile pourpre de Yixing (紫砂壶 zǐshāhú), une passoire à thé, un pichet à thé et une table ou un plateau à thé. Plus la cérémonie est élaborée, plus les ustensiles sont nombreux, notamment de fantaisistes animaux de thé (茶宠 cháchǒng).
Comment réaliser une cérémonie chinoise du thé, étape par étape
Les cérémonies du thé sont généralement menées par un hôte, qui commence par faire infuser du thé en feuilles dans un gaiwan ou une théière. Le thé est ensuite versé à travers une passoire dans un pichet afin de filtrer les petits morceaux de feuilles.
Ensuite, l’hôte verse le thé du pichet dans les tasses. Au lieu de servir cette première infusion, il la verse généralement sur la table à thé, d’où elle s’écoule dans un bac placé en dessous.
Cette première infusion sert à rincer les tasses ; elle est aussi considérée comme trop forte pour être bue. Le processus est ensuite répété, et cette fois le thé est servi aux invités.
Pourquoi les Chinois tapotent-ils la table quand on leur sert du thé ?
Une fois servi, l'invité doit soit remercier l'hôte de vive voix, soit tapoter la table à thé avec l'index et le majeur repliés. Cette coutume est surtout répandue dans le sud de la Chine.
On raconte que ce geste remonte à la dynastie Qing (1636–1912 de notre ère) : l'empereur Qianlong, voyageant déguisé, aurait versé du thé à un serviteur. Ne pouvant s'agenouiller sans révéler l'identité de l'empereur, le serviteur aurait tapoté la table de deux doigts repliés pour imiter un kowtow.
Les coutumes du thé suivent le rythme des fêtes traditionnelles, dont beaucoup sont fixées d'après le calendrier chinois. Partager le thé avec les aînés pendant le Nouvel An chinois, par exemple, est un geste de respect important.
Thés coûteux et théières de Yixing : des symboles de statut social
On peut dépenser beaucoup d'argent pour collectionner des feuilles de thé rares et de beaux accessoires, en particulier des théières de Yixing. Dans certains milieux aisés, la culture du thé sert à afficher sa richesse et placer ses économies, un peu comme la culture du vin aux États-Unis.
Il est aussi courant d'offrir des thés coûteux en cadeau lors d'occasions importantes. Un bon thé est un présent classique pour les visites de la fête de la Mi-Automne, comme pour les banquets d'affaires.
Cela dit, toutes les personnes que vous croiserez en Chine ne seront pas des connaisseurs de thé, et beaucoup ne connaîtront pas la cérémonie du gongfu. Certaines familles ne boivent pas du tout de thé, tandis que d'autres en sirotent simplement à partir d'une bouteille isotherme qu'elles gardent avec elles toute la journée.
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04 Thé ou café en Chine : l'essor de la culture du café
La Chine est une nation de buveurs de thé depuis des millénaires, et le café (咖啡 kāfēi) y est resté rare jusqu'à récemment. Depuis 20 ans, sa popularité progresse régulièrement, surtout chez les millennials des villes.
Combien de café boit-on en Chine ?
La consommation de café par habitant en Chine ne dépasse toujours pas 5 tasses par an, contre environ 400 aux États-Unis. La demande a néanmoins connu une croissance exponentielle depuis l'ouverture du premier Starbucks à Pékin en 1999.
Les cafés (咖啡馆 kāfēiguǎn) sont désormais partout dans les grandes villes chinoises. Le café est particulièrement populaire auprès des étudiants et des jeunes cadres, qui l'associent à un mode de vie occidental auquel ils aspirent.
Les prix de Starbucks en Chine sont assez élevés par rapport à ceux des États-Unis. Loin de décourager les clients, cela renforce l'attrait de la marque comme symbole de statut pour la nouvelle classe moyenne.
05 L'avenir de l'industrie du thé chinoise
Pour l'instant, la consommation de thé est solidement ancrée dans la culture chinoise. La popularité croissante du café représente toutefois un vrai défi pour l'industrie du thé en Chine.
Les maisons de thé traditionnelles sont loin d'être aussi prisées des jeunes générations que les cafés. C'est peut-être parce que le thé chinois traditionnel souffre d'un problème d'image de marque.
Alors que les grandes chaînes de café comme Starbucks ont une image de marque sophistiquée qui séduit les jeunes consommateurs, aucune marque de thé chinois traditionnel d'un attrait comparable n'a émergé.
Comment l'industrie du thé chinoise s'adapte
Récemment, certaines entreprises de thé traditionnelles ont réagi en ouvrant des cafés branchés et en proposant de nouveaux produits comme des thés aromatisés aux fruits, des sachets de thé et du thé instantané. Ces changements pourraient être nécessaires si l'industrie du thé chinoise veut concurrencer le café à long terme.
Au vu de sa remarquable capacité d'adaptation face aux guerres, au vol de propriété intellectuelle et aux décrets impériaux, l'industrie chinoise du thé semble en mesure de surmonter ses difficultés actuelles. Le thé restera presque certainement au cœur de la vie chinoise pendant de nombreuses années.
06 Vocabulaire du thé en chinois : mots et expressions essentiels
Les termes suivants vous aideront à parler de thé en chinois, à commander en toute confiance dans les maisons de thé et à comprendre les conversations sur le sujet.
Le vocabulaire du thé est un excellent ajout à tout plan d'étude du chinois, car ces mots reviennent constamment dans la vie quotidienne.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 茶 | Thé | |
| 茶叶 | Feuilles de thé | |
| 白茶 | Thé blanc | |
| 绿茶 | Thé vert | |
| 乌龙茶 | Thé oolong | |
| 红茶 | Thé noir (littéralement « thé rouge ») | |
| 普洱茶 | Thé pu'er | |
| 茉莉花茶 | Thé au jasmin | |
| 大麦茶 | Thé d'orge | |
| 奶茶 | Thé au lait | |
| 珍珠奶茶 | Bubble tea ; thé au lait aux perles | |
| 茶馆 | Maison de thé | |
| 茶壶 | Théière | |
| 茶杯 | Tasse à thé | |
| 功夫茶 | Cérémonie du thé gongfu | |
| 盖碗 | Gaiwan ; bol à couvercle pour infuser le thé | |
| 紫砂壶 | Théière en argile violette de Yixing | |
| 茶宠 | Tea pet (figurine de thé) | |
| 发酵 | Fermentation ; oxydation (du thé) | |
| 咖啡 | Café |
07 FAQ
Quels sont les principaux types de thé chinois ?
Les cinq grands types sont le thé blanc, le thé vert, l'oolong, le thé noir et le pu'er. Tous proviennent du théier (Camellia sinensis) et ne diffèrent que par leur degré de fermentation (oxydation).
Qui a découvert le thé en Chine ?
Selon la légende, le thé a été découvert par l'empereur mythique Shennong, lorsque des feuilles sont tombées dans son eau bouillante. Sur le plan historique, des preuves archéologiques montrent que l'élite de la dynastie Han utilisait le thé comme remède il y a plus de 2 000 ans.
Qu'est-ce qu'une cérémonie du thé gongfu ?
Le gongfu cha (功夫茶) est la méthode traditionnelle chinoise de préparation du thé, pratiquée avec beaucoup d'habileté et de soin : on utilise de petites tasses, un gaiwan ou une théière de Yixing, et on effectue plusieurs infusions courtes. La première eau est généralement jetée : elle sert à rincer les feuilles et à chauffer les tasses.
Pourquoi les Chinois tapotent-ils la table avec deux doigts quand on leur sert du thé ?
Tapoter la table avec l'index et le majeur repliés est une façon silencieuse de remercier la personne qui verse le thé. Cette coutume remonterait à l'empereur Qianlong de la dynastie Qing.
Le bubble tea est-il vraiment du thé ?
Pas vraiment. Le bubble tea (珍珠奶茶) est une boisson sucrée à base de lait qui contient souvent peu ou pas de véritable thé Camellia sinensis, même s'il reste extrêmement populaire auprès des jeunes générations.
Les Chinois boivent-ils plus de thé ou de café ?
Le thé reste de loin le plus consommé, mais le café gagne rapidement en popularité, surtout chez les étudiants et les jeunes actifs urbains. La consommation de café par habitant reste une petite fraction de celle des pays occidentaux.
08 Pour conclure
Le thé chinois est bien plus qu'une boisson. Il réunit dans une seule tasse mythologie, médecine, commerce, rituel, art et hospitalité quotidienne.
Pour ceux qui apprennent le chinois, la culture du thé est l'une des plus belles portes d'entrée dans la langue. Savoir pourquoi on verse le thé de telle manière, quoi dire quand on vous en sert et comment parler de vos variétés préférées enrichira chacun de vos séjours en Chine, d'une maison de thé de Chengdu à la table familiale lors des fêtes chinoises.
09 Références choisies
- South China Morning Post : comment Robert Fortune et la Compagnie des Indes orientales ont dérobé les secrets du thé chinois. Voir la source →
- Culture Trip : comment la Compagnie des Indes orientales a sapé le commerce du thé en Chine. Voir la source →
- USC US-China Institute : l'évolution de l'industrie chinoise du café. Voir la source →
- World History Encyclopedia : aperçus des dynasties Han et Ming. Voir la source →
- Remarque : les chiffres de production de thé, les statistiques de consommation et les tendances du marché évoluent avec le temps. Vérifiez toujours les données actuelles auprès de sources sectorielles à jour.