Une brève introduction à la médecine traditionnelle chinoise (MTC)

La médecine traditionnelle chinoise (中医 ou zhōngyī en pinyin), aussi appelée « MTC », est un ancien système médical développé en Chine au fil de milliers d’années. Bien que le recours à la MTC reste assez rare en Occident, il est difficile de passer du temps en Chine sans remarquer son succès grandissant.

Par exemple, dans n'importe quelle rue, vous croiserez sans doute plusieurs pharmacies qui vendent des plantes médicinales chinoises traditionnelles. Vous entendrez aussi des gens évoquer des notions de MTC, comme l'idée que certains aliments sont « chauds » et d'autres « froids ». De plus, même les médecins et les dentistes formés à l'occidentale dans les hôpitaux classiques peuvent faire des recommandations inspirées de la MTC, en insistant sur certaines habitudes de vie quotidiennes favorables au bien-être.

Comme la MTC est toujours très présente dans la vie quotidienne en Chine, s'y familiariser un peu profite à tout étudiant de la langue et de la culture chinoises. Poursuivez votre lecture pour découvrir le passé, le présent et l'avenir de la médecine traditionnelle chinoise !

01 Qu'est-ce que la médecine traditionnelle chinoise ?

La médecine traditionnelle chinoise est un terme générique qui désigne les traitements et pratiques médicales développés en Chine depuis des centaines, voire des milliers d'années. Globalement, les praticiens de la MTC adoptent une approche holistique de la santé. Plutôt que de traiter des symptômes isolés, ils examinent le corps dans son ensemble pour identifier les causes profondes d'une maladie.

Le qi et les méridiens

L’un des concepts les plus importants de la MTC est le qi (气 ou qì). En substance, cette énergie vitale circule dans tout le corps le long de voies appelées méridiens (经络 ou jīngluò). Chez les personnes en bonne santé, le qi circule librement. En revanche, des problèmes de santé peuvent survenir s’il est bloqué, trop fort ou trop faible. C’est pourquoi de nombreux traitements de MTC visent à rétablir sa circulation normale.

Le yin et le yang

Par ailleurs, les praticiens de la MTC considèrent les organes et les systèmes du corps comme un tout organique et interconnecté. Plus précisément, ils décrivent chaque partie comme yin (阴 ou yīn) ou yang (阳 ou yáng). Un qi bloqué ou un sang stagnant peut perturber cet équilibre. Selon la MTC, de tels déséquilibres entraînent des problèmes de santé, et de nombreuses thérapies cherchent donc à rétablir l’équilibre.

Méthodes de diagnostic

Pour établir un diagnostic, les médecins de la MTC utilisent plusieurs méthodes : l'interrogatoire, l'inspection, la palpation, l'olfaction (sentir) et l'auscultation (écouter). Ils prennent aussi couramment le pouls du patient et examinent sa langue avant de choisir un traitement.

02 Les traitements courants de la MTC

Phytothérapie

Les médecins de MTC prescrivent largement des plantes médicinales chinoises (中药 ou zhōngyào). En général, ils remettent au patient un mélange de plantes à faire bouillir dans l’eau pour obtenir une décoction semblable à une tisane. Au total, les praticiens utilisent des milliers d’espèces végétales et animales.

Acupuncture

L'acupuncture (针灸 ou zhēnjiǔ) consiste à insérer de fines aiguilles en des points précis le long des méridiens pour rééquilibrer le qi.

C'est notamment l'un des traitements de la MTC les plus populaires hors de Chine. Les praticiens l'utilisent pour soigner des maux allant des douleurs chroniques à l'infertilité. Le débat sur son efficacité se poursuit néanmoins.

Moxibustion

Les praticiens associent souvent la moxibustion (艾灸 ou àijiǔ) à l’acupuncture. Concrètement, cette technique consiste à brûler un mélange de plantes sur une aiguille d’acupuncture ou directement sur la peau du patient. La chaleur ainsi produite est censée aider le qi à circuler le long des méridiens.

Massage (tuina)

Le tuina (推拿 ou tuīná) associe techniques de massage et d’acupression. Plus particulièrement, les praticiens exercent une pression forte et profonde sur des points précis des méridiens afin d’améliorer la circulation du qi.

Les ventouses

La ventouse thérapeutique (拔罐 ou báguàn, aussi appelée 拔火罐 ou báhuǒguàn) consiste à poser sur la peau des coupes arrondies retournées pour stimuler la circulation du qi. Le praticien commence par brûler une substance à l'intérieur des coupes pour créer un vide, ce qui les fait adhérer fermement à la peau.

Une fois retirées, les ventouses laissent des ecchymoses circulaires violet foncé, qui peuvent durer jusqu'à trois semaines. Les praticiens y ont surtout recours pour soigner les maux de tête, la congestion nasale et d'autres affections.

Le guasha

Lors d'une séance de guasha (刮痧 ou guāshā), le praticien frotte la peau avec un outil spécial. L'objectif est de stimuler la circulation du qi et du sang stagnant. Cette technique cible notamment les douleurs articulaires et musculaires.

Comme les ventouses, le guasha laisse des ecchymoses qui mettent du temps à disparaître. Pour un aperçu des malentendus culturels entre l'Orient et l'Occident autour de cette pratique, regardez le film The Guasha Treatment.

Le qigong et le tai-chi

Le qigong (气功 ou qìgōng) et le tai-chi (太极 tàijí, aussi appelé 太极拳 ou tàijíquán) sont des exercices lents et méditatifs inspirés des arts martiaux. Tous deux associent une série de mouvements à une respiration contrôlée. Les pratiquants estiment ainsi que ces routines favorisent la santé et aident à équilibrer le qi.

Alimentation et nutrition

Les praticiens de MTC classent aussi les aliments en « chauds » (阳 yáng) ou « froids » (阴 yīn). Selon cette théorie, un excès de yang ou de yin dans le corps peut provoquer des maladies.

Des changements alimentaires peuvent donc corriger ce déséquilibre. Par exemple, un praticien peut conseiller à un patient en excès de yang de manger des aliments « froids » comme les haricots mungo. À l'inverse, une personne qui a trop de yin se verra recommander des aliments « chauds » comme le mouton. De plus, la MTC préconise d'adapter son alimentation selon les saisons, entre l'hiver et l'été.

03 Histoire de la médecine traditionnelle chinoise

Les premières origines

Comme la plupart des aspects de la culture chinoise traditionnelle, la médecine chinoise a une longue histoire. Selon la légende, elle aurait été inventée par l'Empereur Jaune et l'Empereur Shennong. Par ailleurs, des inscriptions sur os oraculaires attestent des pratiques médicales dès la dynastie Shang (vers 1600–1046 av. J.-C.). Cependant, les Shang comprenaient mal les maladies. Ils les attribuaient aux malédictions des ancêtres et recouraient donc à des traitements magiques.

Les classiques de la dynastie Han

Les premiers textes médicaux systématiques de Chine sont apparus sous la dynastie Han (202 av. J.-C.–220 apr. J.-C.). À cette époque, des auteurs ont rédigé les quatre grands classiques de la médecine chinoise (中医四大经典 ou zhōngyī sìdàjīngdiǎn).

Le premier d'entre eux, Le Canon interne de l'Empereur Jaune (黄帝内经 ou Huángdì Nèijīng), décrit des traitements encore utilisés aujourd'hui : acupuncture, médicaments et changements alimentaires. En outre, il expose les théories anatomiques et physiologiques qui constituent le fondement philosophique de la MTC.

Tout aussi important, Le Classique de la matière médicale (神农本草经 ou Shénnóng Běncǎojīng) s'appuie sur d'anciennes traditions orales. Cet ouvrage de référence recense 365 plantes médicinales.

Des médecins célèbres de la dynastie Han

Le premier médecin reconnu de Chine, Bian Que (扁鹊 ou Biǎn Què), est l'auteur du Classique de l'Empereur en quatre-vingt-un problèmes difficiles (黄帝八十一难经 ou Huángdìbāshíyī Nánjīng). La dynastie des Han marque en effet un tournant : c'est à cette époque que des médecins, pris individuellement, commencent à être reconnus. Aujourd'hui encore, des récits légendaires célèbrent le talent de Bian Que.

Un autre praticien célèbre, Zhang Zhongjing (张仲景 ou Zhāng Zhòngjǐng), a reçu le surnom d'« Hippocrate chinois ». Il a écrit le Traité des maladies dues au froid et des maladies diverses (伤寒杂病论 ou Shānghánzábìnglùn), un guide pour diagnostiquer les maladies à partir de leurs symptômes.

De l'époque classique à la Chine moderne

Après la dynastie Han, les auteurs ont continué à enrichir ces ouvrages classiques. Ce processus a duré jusqu'à la rencontre de la médecine chinoise avec les idées médicales occidentales au XVIe siècle.

Par la suite, avec la modernisation de la Chine à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des réformateurs ont réclamé l'abolition de la MTC. Ils la jugeaient de plus en plus non scientifique. Après la révolution communiste, cependant, Mao a promu la MTC comme un moyen peu coûteux d'améliorer les soins de santé en milieu rural.

Plus tard, pendant la Révolution culturelle, les autorités ont envoyé des médecins aux pieds nus (赤脚医生 ou chìjiǎo yīshēng) pour améliorer les soins de santé en milieu rural. Ces praticiens associaient médecine occidentale et médecine chinoise — une stratégie que la Chine suit encore aujourd'hui.

04 La MTC dans la Chine d'aujourd'hui

Aujourd'hui, la MTC bénéficie en Chine d'un fort soutien populaire et politique. Le président Xi Jinping, en particulier, la promeut activement et la qualifie de trésor national. Depuis 2017, une loi oblige les gouvernements locaux à développer les services de MTC. Par conséquent, le régime d'assurance public chinois les traite désormais à égalité avec la médecine occidentale.

Les pharmacies de MTC bordent les rues des villes dans tout le pays. De plus, la plupart des pharmacies de médecine occidentale consacrent un rayon aux produits de MTC. Les grands hôpitaux, et pas seulement les spécialistes de la MTC, proposent aussi des traitements à base de plantes. Par ailleurs, des pratiques comme le guasha et les ventouses restent populaires, surtout chez les personnes âgées. Des praticiens ont même eu recours à des traitements de MTC pendant la lutte contre la COVID-19.

05 L'accueil de la MTC à l'international

La MTC a retenu l'attention du grand public américain pour la première fois en 1971, grâce à un article de James Reston, journaliste au New York Times. En voyage en Chine avec Henry Kissinger, il avait été soigné par acupuncture pour une appendicite. Depuis, la MTC jouit d'une certaine popularité en Occident comme thérapie alternative.

Dans les premières années de la République populaire (1949 à aujourd'hui), le gouvernement a envoyé des médecins de MTC en Afrique dans le cadre de son programme d'aide à l'étranger. Plus récemment, la Chine a promu la MTC dans le monde entier pour accroître son soft power et conquérir une part du marché mondial en pleine croissance de la MTC.

Dans cette optique, Pékin organise des programmes de formation pour les étudiants étrangers et soutient le tourisme lié à la MTC. Le pays a également ouvert des centres de MTC dans des villes comme Dubaï et Barcelone. D'autres centres sont par ailleurs prévus dans le cadre de l'initiative « la Ceinture et la Route ». La Chine a même envoyé des médecins de MTC et des médicaments dans des pays touchés par la COVID-19.

En 2019, la Chine a réussi à obtenir l'inclusion de la MTC dans la Classification statistique internationale des maladies (CIM) de l'OMS. Ce document de référence très influent sert de standard aux médecins, épidémiologistes, responsables de santé et assureurs de plus de 100 pays. Par conséquent, l'intégration de la MTC risque d'accélérer la diffusion de ces pratiques dans le monde.

06 Controverses

Malgré sa popularité croissante, l'essor actuel de la MTC ne s'est pas fait sans controverse. Surtout, personne n'a encore prouvé l'existence de concepts fondamentaux comme le qi et les méridiens.

Par ailleurs, la normalisation et la réglementation des produits de MTC font encore défaut. Des chercheurs ont découvert des médicaments mal étiquetés qui contiennent des ingrédients dangereux non déclarés. Malheureusement, certaines préparations à base de plantes utilisent encore des parties d'animaux protégés ou en voie de disparition.

Par conséquent, de nombreux scientifiques de formation occidentale restent sceptiques quant à l'efficacité de la MTC. Jusqu'à présent, les essais cliniques n'ont pas confirmé bon nombre de traitements traditionnels. Dans certains cas, les chercheurs n'ont pas encore mené d'essais ; dans d'autres, les études achevées n'ont montré aucun bénéfice net.

En revanche, certains praticiens de la MTC répliquent que les essais à l'occidentale ne conviennent pas à leurs traitements. Ils soulignent le caractère très individualisé des thérapies de la MTC et l'interaction complexe des ingrédients dans les plantes médicinales. Néanmoins, de nombreux experts de formation occidentale restent non convaincus.

07 L'avenir de la médecine traditionnelle chinoise

Forte du soutien appuyé du président Xi et de son inclusion dans la CIM de l'OMS, la MTC devrait se développer à l'échelle mondiale. Surtout, son approche douce, peu coûteuse et holistique séduit beaucoup de monde, en Chine comme à l'étranger. Cette pratique pourrait notamment offrir un grand potentiel pour les maladies chroniques, comme les maladies cardiaques.

À court terme, cependant, le manque de preuves scientifiques pourrait freiner une large acceptation. Les chercheurs doivent donc normaliser les traitements et les tester selon des méthodes modernes. À terme, le domaine pourrait même avoir besoin d'approches entièrement nouvelles, mieux adaptées aux thérapies de la MTC.

À mesure que les preuves s'accumuleront, les praticiens abandonneront probablement les pratiques nuisibles et perfectionneront celles qui sont efficaces. Au final, les méthodes qui feront leurs preuves seront mieux acceptées en Chine et dans le monde entier.

08 Vocabulaire de la médecine traditionnelle chinoise