Les Zhuang de Chine : origines, langue et traditions spirituelles

La Chine est souvent perçue comme culturellement homogène, mais elle reconnaît officiellement 56 groupes ethniques : la majorité han et 55 minorités ethniques. Ensemble, ces groupes contribuent à l'extraordinaire diversité linguistique, culturelle et spirituelle de la Chine.

Dans le cadre de notre série sur les minorités ethniques de Chine, cet article se concentre sur les Zhuang, la plus grande minorité ethnique du pays, dont les racines historiques sont profondes à Guilin et dans l'ensemble du Guangxi. Leur histoire s'étend sur des milliers d'années de civilisation sédentaire, de changements dynastiques et de résilience culturelle, et offre un regard fascinant sur la diversité de la culture chinoise au-delà de la majorité han.

01 Qui sont les Zhuang de Chine ?

Les Zhuang (壮族, Zhuàngzú) sont la plus grande minorité ethnique de Chine et un peuple de langue tai, établi de longue date dans la région du Lingnan. Ils sont liés, sur les plans linguistique et culturel, aux groupes ethniques tai d'Asie du Sud-Est, notamment les Thaïs, les Lao et les Dai.

Malgré des siècles d'interactions et d'intégration avec la société chinoise han, les Zhuang ont conservé des traditions distinctes en matière de langue, de spiritualité, de fêtes et de vie agricole. Selon les chiffres issus du recensement de 2020, environ 80 % de la population zhuang de Chine vit au Guangxi, avec d'autres communautés au Guangdong, au Yunnan, au Guizhou, au Hunan et dans d'autres provinces.

Origine et signification du nom « Zhuang »

Historiquement, les Zhuang étaient connus sous différents noms, dont Tong (僮, tóng), Li (俚, lǐ) et Liao (僚, liáo). Lors du processus d'identification ethnique des années 1950 en Chine, le groupe fut d'abord désigné comme l'ethnie Tong (僮族, tóngzú). Cependant, le caractère 僮 avait des connotations ambiguës, associées à l'enfance ou à la servitude.

En 1965, le Premier ministre Zhou Enlai proposa de rebaptiser officiellement ce groupe « groupe ethnique zhuang » (壮族, Zhuàngzú), changement approuvé par la suite par le Conseil des affaires d'État après consultation des représentants zhuang. Le caractère 壮 (zhuàng), qui signifie fort ou robuste, exprimait la dignité et la prospérité. À la suite de cette décision, la région autonome Tong du Guangxi fut officiellement rebaptisée région autonome zhuang du Guangxi.

02 L'histoire des Zhuang sous les dynasties chinoises

Les Zhuang font remonter leurs origines aux anciens peuples Baiyue (百越, bǎiyuè), un vaste ensemble de populations culturellement apparentées qui vivaient dans le sud de la Chine bien avant la grande expansion des Han. Parmi ces groupes, les Luoyue (骆越, Luòyuè) sont généralement considérés comme les ancêtres directs des Zhuang.

Des découvertes archéologiques, comme le site de Zengpiyan (甑皮岩遗址, zèngpíyán yízhǐ) et le site de Gantuoyan (感驮岩遗址, gǎntuóyán yízhǐ) au Guangxi, montrent qu'au Néolithique, la région du Lingnan (岭南, lǐngnán) abritait déjà des communautés sédentaires fondées sur la riziculture. À mesure que les dynasties chinoises s'étendaient vers le sud, les ancêtres des Zhuang entretinrent avec les États du centre des relations plus ou moins étroites, allant du commerce et des échanges culturels à l'intégration politique.

Période pré-Qin : les premiers ancêtres des Zhuang

Avant l'unification impériale de la Chine, les Luoyue formèrent dans la région du Lingnan de premières entités politiques et développèrent une culture originale des tambours de bronze. Leurs contacts avec la Plaine centrale (zhōngyuán) restèrent limités, et les sociétés locales conservèrent une large autonomie avant l'instauration d'un pouvoir impérial direct.

Dynasties Qin et Han (221 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.)

Après la conquête des Qin, les techniques agricoles de la Plaine centrale se diffusèrent vers le sud. Certains peuples Yue furent assimilés à la culture han, tandis que d'autres conservèrent leur identité propre et devinrent les ancêtres des Zhuang actuels.

Dynasties Tang et Song (618–1279)

Sous les Tang et les Song, la cour impériale gouvernait les régions frontalières et peuplées de minorités par le système jimi (羁縻制度, jīmí zhìdù). Il s'agissait d'un arrangement à « bride lâche » qui permettait aux chefs de clan zhuang locaux de conserver une autonomie importante tout en reconnaissant l'autorité impériale. Ce système réduisait le besoin d'administration directe, mais limitait aussi l'efficacité du contrôle central.

Les tensions entre les chefs locaux et l'État dégénérèrent parfois en conflit ouvert, notamment lors de la révolte de Nong Zhigao (侬智高起义, Nóng Zhìgāo Qǐyì) en 1052, qui révéla la fragilité de ce mode de gouvernement indirect et l'opposition entre le pouvoir régional et l'autorité impériale.

Dynasties Yuan, Ming et Qing (1271–1911)

Sous les Yuan, les Ming et les Qing, l'État impérial gouvernait de nombreuses régions de minorités par le système héréditaire des tusi (土司制度, tǔsī zhìdù), dans lequel les chefs de clan locaux gouvernaient au nom du pouvoir central. Dans les régions zhuang, des clans comme les familles Cen, Huang et Mo exerçaient une autorité héréditaire.

Sous les Qing, la politique consistant à « remplacer les chefs autochtones par des fonctionnaires de l'État » (改土归流, gǎitǔ guīliú) démantela peu à peu ce système, accélérant l'intégration administrative tout en suscitant des épisodes de résistance locale.

La création de la région autonome zhuang du Guangxi (1958)

À la suite des campagnes nationales d'identification ethnique des années 1950, la République populaire de Chine a officiellement reconnu les Zhuang comme une minorité ethnique à part entière. Le 5 mars 1958, la région autonome zhuang du Guangxi a été officiellement créée, avec Nanning pour capitale. Elle est devenue la troisième région autonome de niveau provincial de Chine, après la Mongolie intérieure et le Xinjiang. Ce fut un tournant dans la reconnaissance institutionnelle de l'identité zhuang, tout en intégrant la région au système administratif national.

03 Quelle langue parlent les Zhuang ?

Le zhuang (壮语, Zhuàngyǔ) appartient à la branche zhuang-dai de la famille des langues tai-kadai, distincte de la famille sino-tibétaine, à laquelle appartient le chinois mandarin. On le divise généralement en zhuang du Nord et zhuang du Sud, parlés dans différentes parties du Guangxi et des régions voisines.

Les variétés de zhuang diffèrent sensiblement d'une région à l'autre. Les linguistes distinguent souvent le zhuang du Nord et le zhuang du Sud, et certaines variétés ne sont pas facilement intercompréhensibles, ce qui explique en partie la complexité de la standardisation. Cette diversité interne reflète le phénomène plus large des nombreuses langues vivantes de Chine, qui dépassent largement le nombre de 250.

Qu'est-ce que le sawndip, l'écriture traditionnelle zhuang ?

Le sawndip (壮字, Zhuàngzì, littéralement « caractères immatures » en zhuang) est un système d'écriture traditionnel historiquement utilisé par les Zhuang. Cette écriture s'est développée en adaptant les caractères chinois pour représenter les sons, le vocabulaire et les structures grammaticales du zhuang, en modifiant souvent des caractères existants ou en en créant de nouveaux si nécessaire.

Pendant des siècles, le sawndip a surtout servi dans des contextes informels et locaux, plutôt que comme écriture standardisée. Il a permis de consigner des chants populaires zhuang, des textes rituels et religieux, des généalogies et des aspects de la vie quotidienne. Même si son usage a reculé avec l'introduction d'une orthographe zhuang standardisée en alphabet latin et la diffusion du mandarin, le sawndip reste un vecteur culturel important pour préserver l'histoire, les traditions orales et l'identité locale des Zhuang.

Le système d'écriture zhuang moderne

Pour favoriser la standardisation, un système d'écriture zhuang romanisé, fondé sur l'alphabet latin, a été introduit en 1957 puis révisé en 1982. Il est utilisé dans certains contextes éducatifs, officiels, de l'édition et des médias, bien que le mandarin reste dominant dans la plupart des cadres publics et professionnels.

La préservation du zhuang dans la Chine moderne

La Chine encourage l'éducation bilingue dans les zones peuplées de Zhuang, notamment au Guangxi, où les écoles enseignent à la fois le zhuang et le mandarin standard (普通话, Pǔtōnghuà). Ces politiques visent à préserver le patrimoine linguistique tout en favorisant la participation sociale et économique.

Parallèlement, l'État soutient la protection et le développement du zhuang par des mesures telles que la création et la promotion de médias en langue zhuang. Un exemple est la chaîne zhuang de la radio-télévision du Guangxi (广西广播电视台壮语频道, Guǎngxī Guǎngbō Diànshìtái Zhuàngyǔ Píndào), une chaîne de télévision généraliste de niveau provincial diffusée entièrement en zhuang.

Dans des villes comme Guilin (桂林, Guìlín), la signalétique bilingue est également courante, et il arrive que les panneaux soient uniquement en zhuang et en anglais, ce qui témoigne de la présence visible de cette langue dans l'espace public.

Peut-on parler mandarin à Guilin ?

L'une des questions les plus fréquentes sur les études à Guilin est : « Les gens parlent-ils mandarin ? » Et la réponse est un oui retentissant.

Si les Zhuang ont leur propre langue, à Guilin et dans les autres zones urbaines du Guangxi, le mandarin est largement utilisé dans l'éducation, le tourisme, les affaires et la vie publique. De nombreux Zhuang sont bilingues, surtout parmi les jeunes générations, même si les accents et l'usage de la langue locale varient selon l'âge, le lieu et la communauté. Vous pourrez croiser quelques personnes âgées, dans des villages reculés, qui parlent principalement le zhuang, mais c'est l'exception plutôt que la règle.

Il faut souligner que toutes les régions de Chine ont un certain accent local ou une influence linguistique propre, y compris des villes cosmopolites comme Shanghai et Pékin. Le chinois mandarin est le ciment linguistique qui unit toute la Chine. Le mandarin de Guilin est clair et accessible, ce qui en fait un excellent environnement pour apprendre la langue. Le zhuang coexiste avec le mandarin sans le remplacer : il enrichit le paysage culturel sans créer de barrières de communication.

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04 La religion zhuang : Mo, culte des ancêtres et esprits de la nature

La spiritualité zhuang traditionnelle est enracinée dans un animisme autochtone et intègre des éléments du taoïsme et du bouddhisme. Ces croyances reflètent une relation étroite avec l'agriculture, les montagnes et l'eau, et forment le fondement de la vie rituelle zhuang. Les pratiques religieuses zhuang varient considérablement selon les régions et les communautés ; les traditions présentées ci-dessous doivent donc être comprises comme des thèmes communs plutôt que comme un système de croyances unique et uniforme.

Animisme et culte de la nature dans les croyances zhuang

Quand on contemple les paysages à couper le souffle de la province du Guangxi, avec ses montagnes karstiques verdoyantes toute l'année, il n'est pas surprenant qu'au cœur des croyances spirituelles zhuang se trouve l'animisme : l'idée que les montagnes, les rivières, les arbres anciens et les pierres possèdent des esprits.

Dans de nombreux récits de la vie religieuse zhuang, les esprits de l'eau, des céréales et de la terre jouent un rôle particulièrement important. La divinité de l'eau (水神, shuǐshén) gouverne les rivières et les sources d'eau et est souvent représentée sous la forme d'un dragon. De nombreuses communautés, surtout lors des fêtes importantes, accomplissent des rituels pour assurer la sécurité des déplacements sur l'eau et l'abondance de la pêche. La divinité des céréales (谷神, gǔshén) préside à la culture du riz et aux récoltes ; on la vénère lors des cérémonies des labours de printemps et des moissons d'automne. La divinité de la terre (土地神, tǔdìshén) est l'esprit gardien des villages. Presque chaque village zhuang possède un autel de la terre, avec de grands rites sacrificiels organisés le deuxième jour du deuxième mois lunaire.

Le culte des ancêtres dans la société zhuang

Le culte des ancêtres est au cœur de la vie familiale zhuang. La plupart des foyers possèdent un autel ancestral où des rituels sont accomplis pendant la fête du Printemps, Qingming et la fête des Fantômes. Les temples ancestraux des clans sont des espaces collectifs où se transmettent les généalogies et les enseignements, souvent par tradition orale ou par écrit en sawndip. Les ancêtres sont généralement considérés comme des protecteurs qui assurent la continuité et la prospérité de la famille.

Les Mo (Bumo) : spécialistes des rituels zhuang

Les Mo, aussi appelés Bumo (布摩, Bùmó), sont des spécialistes du rituel au sein de la pratique religieuse traditionnelle zhuang. Ils jouent un rôle central dans la vie spirituelle de la communauté et sont généralement des hommes.

Les Mo président les grandes cérémonies, notamment les rituels de prière du printemps (春祈, chūn qí) et les rites d'action de grâce des récoltes (丰收祭, fēngshōu jì). Ils pratiquent aussi la guérison et la divination (治病与占卜, zhìbìng yǔ zhānbǔ), notamment la divination par les os de poulet (鸡骨卜卦, jīgǔ bǔguà), utilisée pour diagnostiquer une maladie, un malheur ou un déséquilibre spirituel.

Lors des rites funéraires, les Mo psalmodient les textes sacrés mo (摩经, Mó jīng) afin de guider l'esprit du défunt vers le royaume des ancêtres, en servant d'intermédiaires entre les vivants et les morts. Les Mo ne sont pas des religieux à plein temps. Leur savoir rituel se transmet par la lignée familiale ou l'apprentissage, et non par des institutions religieuses officielles. La plupart travaillent la terre comme les autres villageois, mais ils jouissent d'un profond respect en tant que gardiens du savoir rituel, de la tradition orale et de la mémoire collective de la société zhuang.

Influences taoïstes et bouddhistes sur la religion zhuang

À partir des dynasties Tang et Song, la vie religieuse zhuang a peu à peu intégré des éléments du taoïsme et du bouddhisme, deux traditions qui façonnent la religion en Chine depuis des millénaires. Les traditions rituelles taoïstes, notamment les pratiques talismaniques (符箓, fúlù), se sont étroitement mêlées aux rites zhuang autochtones. Des figures taoïstes comme Laozi (老子, Lǎozǐ) et les Trois Officiers (三官大帝, Sānguān Dàdì) sont entrées dans le culte local, et des amulettes taoïstes ont été intégrées aux cérémonies des Mo. Dans certains temples, la divinité créatrice zhuang Buluotuo (布洛陀, Bùluòtuó) est vénérée aux côtés des dieux taoïstes.

Préserver les traditions spirituelles zhuang

Les pratiques spirituelles traditionnelles zhuang font face à des défis communs à de nombreux systèmes de croyances autochtones dans une société qui se modernise rapidement. En même temps, des efforts de préservation sont en cours. La vie rituelle reste mieux conservée en milieu rural, tandis qu'en ville, les pratiques sont souvent simplifiées ou adaptées aux modes de vie contemporains. Par exemple, des fêtes comme San Yue San (三月三, Sān Yuè Sān, « le troisième jour du troisième mois lunaire ») associent désormais culte des ancêtres, spectacles culturels et tourisme, et sont une expression visible de l'identité ethnique. Ensemble, ces efforts montrent comment la culture spirituelle zhuang continue de s'adapter tout en restant fidèle à ses fondements autochtones.

05 Découvrir la culture zhuang avec CLI

À Guilin, les étudiants rencontrent la culture zhuang non pas comme une histoire de musée, mais comme une part du paysage culturel vivant du Guangxi : toponymes, fêtes, traditions culinaires, musique, signalétique publique et excursions à la campagne reflètent tous l'identité multiethnique de la région. Des fêtes aux visites de villages de minorités dans la campagne du Guangxi, CLI offre une rencontre directe avec l'une des cultures ethniques les plus vivantes de Chine.

CLI se trouve à Guilin, dans le Guangxi, la région la plus étroitement liée à l'histoire et à la culture zhuang. Grâce à nos excursions culturelles hebdomadaires, à nos projets d'engagement communautaire et à nos programmes de langue en immersion, nos étudiants ne se contentent pas d'apprendre la culture chinoise : ils la vivent.

06 Vocabulaire utile sur la culture zhuang

Le vocabulaire suivant vous aidera à parler de la culture, de la langue et des traditions zhuang avec plus d'assurance.