- La Grande Muraille n’est pas un mur unique, mais un réseau de murs, de tranchées, de passes et de tours de guet construits et reconstruits par de nombreuses dynasties pendant plus de deux mille ans.
- Selon le relevé officiel chinois, la longueur totale de l’ensemble des sections subsistantes atteint 21 196,18 km (13 171 miles). Le célèbre mur Ming en briques et en pierre en représente 8 851,8 km (5 500 miles).
- En chinois, la muraille se dit 长城 (Chángchéng), littéralement « Longue Muraille », ou 万里长城 (Wànlǐ Chángchéng), « Longue Muraille de dix mille li » — un nom figuré plutôt qu’une mesure.
- Non, on ne la voit pas depuis la Lune, et les archéologues n’ont trouvé aucune preuve que des corps d’ouvriers aient servi de matériau de construction.
- La plupart des visiteurs gagnent la muraille depuis Pékin, où les sections vont de celles entièrement restaurées et bondées à celles non restaurées et réellement dangereuses.
Qui a vraiment construit la Grande Muraille de Chine ? Les histoires d’ouvriers enterrés dans le mur sont-elles vraies, et peut-on réellement la voir depuis la Lune ?
Tant de mythes entourent la 长城 (Chángchéng) de Chine qu’il faut un peu de travail pour distinguer les faits du folklore. Son nom signifie simplement « Longue Muraille », même si l’anglais l’a toujours appelée la Grande Muraille.
Ce guide répond aux trois questions ci-dessus, présente ce que montrent réellement les données archéologiques et explique comment la visiter. La courte leçon animée ci-dessous est un bon point de départ.
01 Qu’est-ce que la Grande Muraille de Chine ? (长城, Chángchéng)
Le point essentiel à comprendre est que la Grande Muraille n’est pas un mur unique. C’est un système défensif composé de murs distincts, de fossés, de forts de garnison, de passes fortifiées et de tours de signalisation, construits par des États rivaux et des dynasties successives pendant plus de deux millénaires.
Certains tronçons courent parallèlement. D’autres se chevauchent, se contredisent ou s’arrêtent tout simplement là où un fleuve ou une falaise remplissait déjà ce rôle.
Britannica la décrit comme l’un des plus grands chantiers jamais entrepris, et l’UNESCO l’a inscrite au patrimoine mondial en 1987. Par endroits, elle est aussi en mauvais état : l’érosion et les dégradations humaines restent de vrais problèmes de conservation.
Ce que nous apprend le nom chinois
En chinois, l’ouvrage se dit 长城 (Chángchéng), « Longue Muraille ». Son nom traditionnel plus complet est 万里长城 (Wànlǐ Chángchéng), généralement traduit par « Longue Muraille de dix mille li ».
Un 里 (lǐ) vaut environ un demi-kilomètre, donc dix mille li font à peu près 5 000 km. Ce chiffre n’a jamais été pris au pied de la lettre : en chinois classique, « dix mille » signifie souvent simplement « innombrable », et l’expression se rapproche de « la muraille d’une longueur incommensurable ».
Chángchéng enchaîne deux syllabes au deuxième ton, ce qui déconcerte la plupart des débutants. Si les tons montants vous semblent peu familiers, notre guide du pinyin explique comment les lire et les prononcer.
02 Qui a construit la Grande Muraille de Chine ?
Il n'y a pas un seul bâtisseur, et c'est pourquoi la question n'a pas de réponse simple. Selon les dynasties, on a élevé des murailles différentes contre des ennemis différents, et celle que vous photographiez aujourd'hui est surtout la couche la plus récente.
Les premières murailles frontalières
Les premières murailles furent érigées par les royaumes chinois rivaux à partir du VIIe siècle avant notre ère environ, pendant les périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants. C'étaient des remparts en terre damée, construits autant les uns contre les autres que contre les étrangers.
Qin Shi Huang et la première muraille unifiée
Après avoir unifié la Chine en 221 avant notre ère, le premier empereur Qin Shi Huang (秦始皇, Qín Shǐhuáng) ordonna de relier et de prolonger les murailles du nord existantes pour former une seule frontière. Paysans enrôlés, soldats et condamnés firent le travail, surtout en terre damée plutôt qu'en brique.
Il ne reste presque rien de la muraille des Qin sous une forme que les visiteurs reconnaîtraient. Pour voir ce que furent réellement les grands chantiers de cet empereur, l'armée de terre cuite près de Xi'an est un monument conservé bien plus parlant.
Les Han, les dynasties du Nord et le long entre-deux
Les Han poussèrent les murailles vers l'ouest pour protéger le commerce de la route de la soie, puis des régimes ultérieurs, dont les Qi du Nord, les Sui et les Jin, bâtirent leurs propres systèmes. Pendant de longues périodes, les murailles furent complètement négligées.
Faut-il construire des murailles ou négocier avec les puissances de la steppe ? C'était un vrai débat stratégique à la cour, et non une politique arrêtée. Les dynasties chinoises ont oscillé entre les deux pendant plus de mille ans, un fil que vous pouvez suivre dans nos guides d'histoire de Chine.
La muraille des Ming : celle que l'on visite vraiment
La muraille des cartes postales est celle des Ming (1368–1644). Sa construction commença sous l'empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, fondateur de la dynastie, dont la capitale était Nanjing, et se poursuivit pendant la majeure partie des trois siècles suivants.
Les Ming bâtirent en pierre taillée et en brique cuite, avec des tours de guet, des casernements et des systèmes de signaux intégrés. C'est la couche qui a donné Badaling, Mutianyu, Jinshanling et Shanhaiguan.
Curieusement, les Ming ne l'appelaient pas 长城. Les documents officiels employaient 边墙 (biānqiáng), « barrières frontalières », car l'ancien terme évoquait la réputation de tyran de Qin Shi Huang.
Quand la muraille a cessé d'avoir de l'importance
La fonction militaire de la muraille prit fin brutalement en 1644, quand les forces mandchoues la franchirent par une passe que leur ouvrit un général Ming, sans avoir à la forcer. La dynastie Qing qui suivit régna des deux côtés de la frontière, rendant la muraille stratégiquement inutile.
Elle passa les deux siècles et demi suivants à se délabrer, servant de carrière de pierre aux habitants des environs. Sa renaissance comme symbole national et destination touristique date du XXe siècle.
03 Quelle est la longueur de la Grande Muraille de Chine ?
Les longueurs publiées varient énormément, car les sources ne comptent pas les mêmes choses. Le chiffre moderne qui fait autorité provient d'un relevé GPS et cartographique de cinq ans, achevé en 2012 par l'Administration nationale du patrimoine culturel de Chine.
| Mesure | Durée | Source |
|---|---|---|
| Tous les tronçons conservés, toutes dynasties confondues | 21 196,18 km (13 171 miles) | Relevé national de 2012 |
| Muraille de la dynastie Ming | 8 851,8 km (5 500 miles) | Annonce de 2009 |
| — dont muraille construite | env. 6 259 km | Annonce de 2009 |
| — dont tranchées | env. 359 km | Annonce de 2009 |
| — dont barrières naturelles | env. 2 233 km | Annonce de 2009 |
| Tronçons situés dans la municipalité de Pékin | env. 573 km | Relevé national de 2012 |
Le relevé de 2012 a aussi recensé 43 721 sites patrimoniaux, des tronçons de muraille aux forts et aux tours de signalisation. C'était la première mesure systématique de l'ensemble du système.
La muraille des Ming s'étend de Hushan, dans la province du Liaoning à l'est, jusqu'à la passe de Jiayuguan, dans le Gansu à l'ouest, et traverse dix provinces et municipalités. Si vous avez vu ailleurs un chiffre comme « plus de 10 000 miles », il s'agit probablement d'une version déformée du total de 13 171 miles ou du nom « dix mille li ».
04 Grande Muraille de Chine : mythes et idées reçues
Trois affirmations sur la muraille circulent plus largement que toutes les autres. Toutes les trois sont fausses, même si chacune contient un fond de vérité.
Mythe n° 1 : on peut voir la Grande Muraille depuis la Lune
C'est impossible. Britannica rappelle que les astronautes d'Apollo ont tranché la question directement : aucun objet construit par l'homme n'est discernable à la distance de la Lune, d'où la Terre ressemble à une bille.
Le mythe est antérieur aux vols spatiaux : il apparaît dans la lettre d'un antiquaire anglais en 1754 et touche le grand public grâce à une bande dessinée de Ripley's Believe It or Not en 1932. En 2003, on a demandé à Yang Liwei, le premier astronaute chinois, s'il l'avait vue depuis l'orbite, et il a répondu simplement que non.
Le fond de vérité est que la muraille est parfois faiblement détectable depuis l'orbite terrestre basse, lorsque le soleil est bas et rasant. Même alors, il est presque impossible de l'identifier à l'œil nu, et des photographies l'ont déjà confondue avec des rivières.
Mythe n° 2 : des ouvriers sont enterrés dans la muraille
On appelle parfois la muraille le plus long cimetière du monde, et un nombre énorme d'ouvriers sont bel et bien morts pendant sa construction. La conscription, les intempéries, la malnutrition et les accidents ont tué des travailleurs à toutes les périodes de construction.
Mais les archéologues n'ont trouvé aucune preuve que des restes humains aient servi de matériau de construction dans la muraille elle-même. Les morts étaient généralement enterrés à proximité, et non emmurés dans la maçonnerie.
Mythe n° 3 : c'est une seule muraille continue
C'est l'idée reçue qui fausse le plus la préparation d'un voyage. Il n'existe pas de barrière unique et ininterrompue, ni de chemin continu d'un bout à l'autre.
Les visiteurs choisissent une section restaurée précise et s'y rendent. Prendre le total de 13 171 miles pour un sentier de randonnée est l'erreur la plus fréquente lorsqu'on imagine une excursion d'une journée sur la Grande Muraille.
Découvrez l'histoire de la Chine avec la langue qui va avec
CLI propose un enseignement du chinois personnalisé, construit autour de vos objectifs, pour que des sites comme la Grande Muraille s'accompagnent du contexte et du vocabulaire nécessaires pour les comprendre. Rejoignez notre programme d'immersion à Guilin ou commencez de n'importe où avec un cours de chinois gratuit .
05 Comment visiter la Grande Muraille de Chine depuis Pékin
Bien que la muraille soit accessible en de nombreux points du nord de la Chine, la plupart des voyageurs partent de Pékin. La ville est facile à rejoindre depuis le reste de la Chine en train à grande vitesse.
Quel tronçon visiter ?
Le choix du tronçon compte plus que tout autre aspect du voyage. Chacun offre un équilibre différent entre accessibilité, restauration et affluence.
| Tronçon | Chinois | Idéal pour |
|---|---|---|
| Badaling | 八达岭 (Bādálǐng) | Accès le plus facile et équipements complets ; c'est aussi le plus fréquenté |
| Mutianyu | 慕田峪 (Mùtiányù) | Muraille restaurée avec téléphérique et moins de monde |
| Jinshanling | 金山岭 (Jīnshānlǐng) | Longue marche sur la crête et restauration partielle |
| Juyongguan | 居庸关 (Jūyōngguān) | La passe fortifiée la plus proche du centre de Pékin |
| Shanhaiguan | 山海关 (Shānhǎiguān) | L'extrémité orientale, là où la muraille rejoint la mer |
| Jiayuguan | 嘉峪关 (Jiāyùguān) | L'extrémité occidentale, au cœur du désert du Gansu |
Évitez si possible la Golden Week. À Badaling, pendant les congés de la fête nationale et de la fête du Printemps, l'affluence est vraiment écrasante : consultez donc notre guide des fêtes chinoises avant de fixer vos dates.
Un mot sur la « muraille sauvage »
Les sections non restaurées, comme Jiankou, attirent les randonneurs en quête de ruines désertes et de photos spectaculaires. Elles comportent aussi des marches qui s'effritent, de la maçonnerie instable et de fortes dénivellations sans aucune protection.
L'accès à certains tronçons non restaurés est légalement restreint, et les secours sont lents, quand ils parviennent à intervenir. Partez avec un guide qui connaît précisément l'itinéraire, ou choisissez plutôt une section restaurée.
Que voir d'autre à proximité
Pékin offre bien plus que la muraille. Le Palais d'Été, le jardin impérial le mieux conservé de Chine, s'ajoute facilement à n'importe quel programme.
Avant de réserver, vérifiez les conditions d'entrée en vigueur dans notre guide des voyages en Chine sans visa. Quelques phrases de voyage en chinois vous faciliteront aussi nettement l'achat des billets et les déplacements.
06 Le vocabulaire de la Grande Muraille en mandarin
Les mots ci-dessous concernent la muraille elle-même, son architecture et les aspects pratiques de la visite. La dernière entrée est un proverbe que vous verrez imprimé sur les souvenirs vendus à chaque section.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 长城 | la Grande Muraille (« Longue Muraille ») | |
| 万里长城 | « Longue Muraille de dix mille li » | |
| 秦始皇 | Qin Shi Huang, le premier empereur | |
| 明朝 | dynastie Ming | |
| 城墙 | mur, rempart | |
| 烽火台 | tour de signalisation | |
| 关 | passe fortifiée, porte | |
| 砖 | brique | |
| 世界遗产 | patrimoine mondial | |
| 门票 | billet d'entrée | |
| 缆车 | téléphérique | |
| 爬长城 | escalader la Grande Muraille | |
| 不到长城非好汉 | « Qui n'est pas allé à la Grande Muraille n'est pas un vrai héros » |
07 FAQ sur la Grande Muraille de Chine
Qui a construit la Grande Muraille de Chine ?
De nombreuses dynasties, pendant plus de deux mille ans. Qin Shi Huang a le premier relié des murailles plus anciennes pour former une frontière unifiée au IIIe siècle avant notre ère, mais la muraille que l'on visite aujourd'hui a été bâtie par la dynastie Ming entre 1368 et 1644.
Combien de temps a pris sa construction ?
Il n'y a pas de période de construction unique : la muraille a été bâtie, abandonnée puis reconstruite à plusieurs reprises pendant environ vingt siècles. Le chantier des Ming à lui seul s'est étendu, par intermittence, sur plus de 200 ans.
Peut-on voir la Grande Muraille depuis l'espace ?
Pas depuis la Lune, et pas de façon fiable à l'œil nu depuis l'orbite terrestre basse. Elle a parfois été photographiée depuis la Station spatiale internationale avec un téléobjectif et un éclairage favorable.
Y a-t-il des gens enterrés dans la Grande Muraille ?
De nombreux ouvriers sont morts pendant la construction et ont été enterrés près de la muraille. Aucune preuve archéologique n'indique que des corps aient servi de matériau de construction à l'intérieur de l'ouvrage.
Quelle section de la Grande Muraille faut-il visiter en priorité ?
Mutianyu convient à la plupart des visiteurs qui viennent pour la première fois : muraille restaurée et téléphérique, sans la foule de Badaling. Jinshanling est un meilleur choix si vous voulez marcher plus longtemps le long de la crête.
La Grande Muraille a-t-elle vraiment été efficace ?
Les historiens en débattent longuement, et la réponse honnête est : en partie. Elle a ralenti les raids et canalisé le commerce et les déplacements vers des passes contrôlées, mais elle n'a jamais arrêté une invasion déterminée : en 1644, les Mandchous sont simplement entrés par une porte qu'on leur avait ouverte.
08 Préparer votre visite
Débarrassée de ses mythes, la Grande Muraille reste extraordinaire, non comme une barrière héroïque unique, mais comme vingt siècles d'efforts accumulés le long d'une frontière disputée. C'est de toute façon l'histoire la plus intéressante.
La prochaine fois que vous voyagerez en Chine, prenez le temps de découvrir cette merveille d'ingénierie antique. Et si vous souhaitez apprendre la langue en même temps que l'histoire, venez apprendre le chinois en Chine avec CLI à Guilin.