- La dynastie Tang (618–907 apr. J.-C.) est largement considérée comme un âge d'or de la civilisation chinoise.
- Ce fut une époque cosmopolite de prospérité économique, de diversité religieuse et d'une tolérance peu commune envers les cultures et les idées étrangères.
- Wu Zetian, la seule femme empereur de Chine, a réformé le système des examens impériaux pour le rendre plus méritocratique.
- La route de la soie et de solides routes commerciales maritimes ont nourri la richesse des Tang et les échanges culturels.
- La dynastie a produit un art et une poésie durables, dont les œuvres de Li Bai et l'art bouddhique des grottes de Longmen et des grottes de Mogao.
La longue histoire de la Chine peut sembler accablante. Plutôt que d'essayer de mémoriser chaque dynastie, mieux vaut se concentrer sur les périodes qui ont le plus façonné le pays.
S'il est une époque que tout étudiant de chinois devrait connaître, c'est la dynastie Tang. Poursuivez votre lecture pour découvrir cet âge passionnant de prospérité économique et de diversité culturelle.
Comprendre des époques comme celle des Tang peut rendre vos études bien plus riches et cohérentes. C'est particulièrement vrai si votre objectif est d'apprendre le chinois en Chine et d'en découvrir la culture sur place.
01 L'histoire de la dynastie Tang
La dynastie Tang (618–907 apr. J.-C.) fut un sommet de la civilisation chinoise. Durant cette période, la Chine a connu un immense essor culturel et économique.
La Chine des Tang est légendaire, non seulement en Chine même, mais dans toute l'Asie. Ce fut véritablement l'âge d'or de la Chine, où l'influence culturelle chinoise s'étendait bien au-delà de ses frontières.
Ce fut une époque prospère et cosmopolite, marquée par un niveau inédit de tolérance et d'ouverture envers les autres cultures et idées. Les Chinois en parlent encore aujourd'hui avec fierté, et c'est l'un des chapitres les plus importants de toute l'histoire de la Chine.
Fondation
La dynastie Tang (唐朝 ou Tángcháo en pinyin) fut fondée en 618 apr. J.-C. par l'empereur Gaozu. Il s'allia à son deuxième fils, Li Shimin, et à sa fille, la princesse Pingyang, pour renverser la dynastie Sui (581–618 apr. J.-C.), qui n'avait duré que peu de temps.
Li Shimin s'empara bientôt du trône, forçant son père à se retirer. Devenu empereur, il mena diverses campagnes militaires à travers l'Asie centrale, étendant et consolidant le contrôle chinois sur de vastes territoires.
Après sa mort, son fils lui succéda : l'empereur Gaozong.
Wu Zetian et l'interlude de la dynastie Zhou
L'empereur Gaozong était un souverain maladif et relativement peu efficace. Son règne fut éclipsé par sa puissante épouse, Wu Zetian, une femme ambitieuse, talentueuse et très instruite, qui allait devenir la seule femme empereur de Chine (皇帝 ou huángdì).
Wu Zetian commença comme concubine de Gaozong, mais s'imposa vite comme le véritable pouvoir derrière le trône. À la mort de Gaozong, elle devint impératrice douairière, puis en 690 de notre ère, elle destitua son fils Ruizong et devint empereur à part entière.
Une fois le pouvoir en main, Wu Zetian rebaptisa la dynastie Zhou. Son règne fut une période de grande prospérité.
Elle mit ses talents d'administratrice, de diplomate et de stratège militaire au service de l'expansion des frontières des Tang en Asie centrale et plaça la péninsule coréenne sous le contrôle des Tang.
Wu Zetian réforma aussi le système des examens impériaux pour le rendre plus méritocratique. Elle mit en place des réformes agricoles et militaires populaires et renforça le soutien de l'État au taoïsme, au bouddhisme et à l'éducation.
Parce qu'elle remettait en cause les rôles de genre traditionnels, Wu Zetian fut et reste une figure controversée. On l'a souvent décrite comme cruelle et impitoyable, et on l'a accusée, peut-être à tort, d'avoir tué sa propre fille encore bébé.
Les historiens modernes ont toutefois tendance à porter sur elle un regard plus favorable.
Les Tang à leur apogée
En 705 de notre ère, Zongzhong, le fils de Wu Zetian, déposa sa mère et s'empara du trône, rétablissant les Tang. Après une période de luttes politiques internes, le petit-fils de Wu Zetian, l'empereur Xuanzong, monta sur le trône en 713.
Xuanzong présida à la période la plus prospère des Tang. Il mena de nombreuses réformes, abolit la peine de mort et constitua une armée de soldats expérimentés plutôt que de paysans enrôlés de force.
Il encouragea le commerce avec l'étranger, améliora les infrastructures de l'empire et renforça la sécurité le long de la route de la soie.
Sous le règne de Xuanzong, la production de livres augmenta grâce aux progrès de l'impression xylographique, ce qui fit progresser l'alphabétisation. Le niveau de vie du peuple s'améliora considérablement et l'empire prospéra.
Malheureusement, Xuanzong perdit peu à peu goût au gouvernement et passa trop de temps avec ses concubines, en particulier sa favorite, Yang Guifei. Bientôt, divers fonctionnaires corrompus commencèrent à accumuler du pouvoir.
À la même époque, le système des examens impériaux, devenu méritocratique depuis peu, commença lui aussi à vaciller. Des gouverneurs militaires régionaux appelés jiedushi (节度使 ou jiédùshǐ) commencèrent à amasser du pouvoir.
Finalement, les jiedushi instaurèrent sur leurs territoires du Nord un pouvoir héréditaire quasi autonome. Cela priva les examens impériaux de leur capacité à sélectionner les candidats les plus qualifiés pour les fonctions officielles.
La rébellion d'An Lushan
Parmi les jiedushi non han qui accédèrent au pouvoir dans les dernières années du règne de Xuanzong figurait An Lushan. En 755 de notre ère, il lança contre les Tang une rébellion qui dura jusqu'en 763.
Il s'empara de la capitale des Tang et fonda son propre État, Yan.
La rébellion d'An Lushan fut l'une des guerres les plus meurtrières de l'histoire, faisant entre 13 et 36 millions de morts. Elle entraîna aussi une dévastation économique et une perte massive de territoires.
Déclin et chute
Bien que la dynastie Tang ait connu un modeste renouveau sous l'empereur Xianzong, qui défia le pouvoir des jiedushi, elle continua de décliner tout au long du IXe siècle. Tandis que l'autorité centrale du gouvernement s'effondrait, le pays fut ravagé par des catastrophes naturelles, des famines et des rébellions.
Finalement, les Tang furent renversés par un jiedushi nommé Zhu Wen. Son règne ouvrit la période chaotique des Cinq Dynasties et Dix Royaumes, durant laquelle divers seigneurs de guerre jiedushi se disputèrent le pouvoir.
Cette période dura de 907 à 979 de notre ère, date à laquelle les derniers États rivaux furent soumis par la jeune dynastie Song (960-1279).
02 Réformes politiques et sociales
Les souverains de la dynastie Tang mirent en place diverses réformes politiques et sociales durant cette période historique d'une prospérité exceptionnelle.
Les examens impériaux
L'idée de recourir à une forme d'examen pour choisir les candidats les plus qualifiés aux postes de la bureaucratie chinoise existait au moins depuis la dynastie Han (202 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.).
Cependant, un système abouti d'examens impériaux fondés sur le mérite (科举考试 ou kējǔ kǎoshì) ne s'est véritablement enraciné que sous les Tang.
L'empereur Wu Zetian apporta d'importantes améliorations au système d'examens. Pour conserver le contrôle, elle devait réduire le pouvoir de la famille de son mari et de l'aristocratie traditionnelle.
Cet objectif l'amena à élargir, réformer et démocratiser le système des examens impériaux. Elle rendit aussi l'examen anonyme et l'ouvrit à des hommes issus de milieux sociaux très variés, y compris aux roturiers.
Après le règne de Wu Zetian, le système d'examens commença à décliner à mesure que les jiedushi accumulaient un pouvoir héréditaire. Son système d'examens méritocratique retrouva toutefois de l'importance sous les Song et resta extrêmement influent jusqu'à son abolition en 1905.
Fait intéressant, la pratique consistant à recourir à des concours pour choisir les candidats aux postes de l'administration dans le monde occidental s'est inspirée des examens impériaux chinois.
La religion
La dynastie Tang fut une époque de grande diversité religieuse. Le bouddhisme, arrivé d'Inde à un moment de la période Han, gagna en importance au début des Tang.
Plusieurs écoles bouddhistes devinrent populaires auprès de l'élite. L'une d'elles était le Chan, un courant hybride bouddhiste et taoïste dont est issu, avec le temps, le zen japonais.
Le moine Xuanzang accomplit aussi à cette époque son épopée de 17 ans, aller-retour jusqu'en Inde. Il en rapporta une vaste collection de textes bouddhistes en sanskrit, qu'il passa des années à traduire.
Ses voyages inspirèrent le grand roman classique chinois La Pérégrination vers l'Ouest. Outre le bouddhisme, la Chine des Tang accueillait de nombreuses autres religions « étrangères », dont le christianisme nestorien, le zoroastrisme, l'islam et le manichéisme.
La place des femmes
Sous les Tang, de nombreuses femmes détenaient un grand pouvoir. La princesse Pingyang dirigea une immense armée et aida à fonder la dynastie, Wu Zetian devint empereur, et bien d'autres femmes éminentes et influentes en politique émergèrent également à cette époque.
Les femmes de l'époque Tang participaient à la vie sociale et commerciale de l'empire. Il y avait de nombreuses écrivaines et poétesses, comme les sœurs Song.
Les femmes bien éduquées devenaient nonnes taoïstes ou courtisanes de haut rang. D'autres étaient commerçantes, secrétaires, tisserandes ou danseuses.
Les critères de beauté féminine sous les Tang étaient très différents des standards de beauté en vogue aujourd'hui en Chine. Être mince est un élément essentiel de la beauté dans la Chine moderne, mais sous les Tang, les femmes aux formes plus généreuses étaient jugées plus attirantes.
Rondes, franches, déterminées et sûres d'elles, les femmes Tang aimaient se vêtir en homme et pratiquer des sports, en particulier le polo. Le goût de l'époque pour les couleurs vives et les silhouettes fluides a laissé une empreinte durable sur le costume traditionnel chinois.
Même si la société Tang était incontestablement patriarcale, elle restait remarquablement éclairée comparée à la dynastie Song qui lui succéda, laquelle vit apparaître le bandage des pieds et le culte de la chasteté des veuves.
03 La route de la soie et les routes commerciales maritimes
Sous la dynastie Tang, la route de la soie (丝绸之路 ou Sīchóuzhīlù), qui existait depuis les Han, fut rouverte et revitalisée. Elle prospéra en partie grâce à l'expansion territoriale des Tang, qui donna à leurs souverains le contrôle de régions essentielles d'Asie centrale.
Sur la route de la soie circulaient non seulement de la soie, mais aussi une foule d'autres produits, ainsi que des personnes et des idées. Une grande partie de la célèbre diversité culturelle des Tang prend sa source dans les échanges commerciaux de la route de la soie.
L'économie Tang profitait aussi de solides routes commerciales maritimes. Les marchands chinois étaient actifs dans des contrées lointaines comme le golfe Persique, la péninsule Arabique et l'Afrique.
La Chine fabriquait déjà à cette époque une très large gamme de produits destinés à l'exportation, et la demande étrangère attirait des marchands du monde entier.
04 Art et culture
Les liens commerciaux solides avec les autres régions du monde ont apporté de nombreuses idées nouvelles à l'art Tang. Danses, chansons, modes et instruments de musique venus d'ailleurs sont devenus populaires en Chine à cette époque.
On créa alors de somptueuses poteries sancai (三彩 ou sāncǎi). Elles représentaient souvent des marchands étrangers et leurs chameaux, ainsi que les chevaux utilisés dans les conquêtes territoriales.
La popularité du bouddhisme a donné naissance à de nombreuses œuvres d'art bouddhique élaborées. L'amélioration des techniques d'impression et l'importance accrue accordée à l'éducation ont entraîné un impressionnant essor de la littérature chinoise et de la poésie.
Trois des réalisations culturelles les plus impressionnantes de la dynastie Tang sont les grottes de Longmen, les grottes de Mogao et l'œuvre du poète Li Bai.
Les grottes de Longmen et les grottes de Mogao
Les grottes de Longmen (龙门石窟 ou Lóngmén Shíkū) à Luoyang, dans le Henan, et les grottes de Mogao (莫高窟 ou Mògāokū) à Dunhuang, dans le Gansu, renferment certains des plus beaux exemples d'art bouddhique chinois qui existent.
Bien que ces deux sites du patrimoine mondial de l'UNESCO aient été commencés avant les Tang, une partie des travaux les plus importants a été réalisée durant cette période.
Les grottes de Longmen forment un ensemble de 2 345 grottes artificielles abritant 100 000 statues, à l'intérieur comme à l'extérieur. Wu Zetian a financé certaines des réalisations les plus impressionnantes du site, notamment sa plus grande statue de Bouddha, qui aurait été sculptée à l'image de l'impératrice elle-même.
Les grottes de Mogao sont creusées dans une falaise près de Dunhuang, ville-oasis autrefois animée de la route de la soie. Le site est particulièrement remarquable : grâce au climat désertique, les délicates peintures murales colorées qui ornent les parois des grottes se sont conservées presque parfaitement.
Ces fresques d'une finesse étonnante éclairent la vie de l'élite Tang, dont de nombreux membres ont financé la construction du site.
Li Bai
Le poète Li Bai (李白 ou Lǐ Bái) était une figure aventureuse et romantique, dont la poésie regorge d'images fantastiques. Son œuvre ouvre une fenêtre sur l'époque extraordinaire où il vécut et aborde un large éventail de thèmes comme l'amitié, l'ivresse et le voyage.
La dynastie Tang fut l'âge d'or de la poésie chinoise, et les poèmes de Li Bai comptent parmi les œuvres les plus représentatives de cette période.
Environ 1 000 poèmes de Li Bai nous sont parvenus, dont 34 figurent dans les Trois cents poèmes des Tang (唐诗三百首 ou Tángshīsānbǎishǒu). Cette anthologie poétique reste une lecture obligatoire pour les écoliers chinois.
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05 Un âge d'or cosmopolite
Les empereurs Tang régnaient sur un empire prospère, multiethnique et cosmopolite. Vue du XXIe siècle, leur tolérance envers la diversité paraît étonnamment moderne.
La capitale des Tang, Chang'an, aujourd'hui Xi'an, comptait 2 millions d'habitants et était la plus grande ville du monde. Les villes portuaires de l'époque, comme Guangzhou, abritaient un mélange impressionnant de populations.
Arabes, hindous, juifs, chrétiens, Bengalis, Khmers, Perses et Malais vivaient côte à côte, échangeant aussi bien des marchandises que des idées. À son apogée, la cour des Tang recevait le tribut de 72 États différents.
Régnant sur un vaste territoire, les Tang ont inauguré en Asie une période de Pax Sinica. La culture Tang a exercé une profonde influence sur des pays voisins comme le Japon et la Corée, et a contribué à la croissance économique de toute l'Asie centrale.
06 L'héritage des Tang
Toute cette ouverture et cette tolérance ont commencé à s'éroder dans les dernières années de la dynastie. Les Tang ont connu ce qu'Amy Chua, dans son livre Day of Empire, décrit comme un rejet de la diversité et de l'esprit de tolérance mêmes qui avaient contribué à la grandeur de l'empire.
Quelles que soient les raisons de son effondrement, la dynastie Tang survit à travers son art et sa littérature. Elle perdure aussi par la profonde influence qu'elle a exercée, non seulement sur la Chine, mais aussi sur d'autres pays d'Asie et d'Occident.
07 Vocabulaire essentiel de la dynastie Tang
Les termes suivants vous aideront à reconnaître les références à la dynastie Tang dans les livres d'histoire, les expositions de musée, les recueils de poésie et les conversations courantes sur la culture chinoise.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 唐朝 | Dynastie Tang | |
| 皇帝 | Empereur | |
| 节度使 | Gouverneur militaire régional | |
| 科举考试 | Examen impérial | |
| 丝绸之路 | La route de la soie | |
| 三彩 | Poterie à glaçure trois couleurs | |
| 龙门石窟 | Grottes de Longmen | |
| 莫高窟 | Grottes de Mogao | |
| 李白 | Li Bai, célèbre poète Tang | |
| 唐诗三百首 | Trois cents poèmes Tang |
08 FAQ
Quand la dynastie Tang a-t-elle régné sur la Chine ?
La dynastie Tang a régné de 618 à 907 de notre ère. Fondée par l'empereur Gaozu, elle est largement considérée comme un âge d'or de la civilisation chinoise.
Qui fut la seule impératrice de Chine ?
Wu Zetian fut la seule femme empereur de Chine. Devenue souveraine après avoir été concubine, elle rebaptisa brièvement la dynastie Zhou et réforma le système des examens impériaux pour le rendre plus méritocratique.
Pourquoi la dynastie Tang est-elle considérée comme un âge d'or ?
Les Tang furent une période de prospérité économique, de diversité religieuse et de rayonnement culturel. Le commerce circulait le long de la route de la soie, et l'époque a donné naissance à des œuvres d'art et de poésie durables, dont celles de Li Bai.
Qu'est-ce qui a causé le déclin de la dynastie Tang ?
La dévastatrice rébellion d'An Lushan, la montée en puissance des gouverneurs militaires régionaux appelés jiedushi, ainsi qu'une série de catastrophes naturelles et de famines ont affaibli la dynastie jusqu'à sa chute en 907 de notre ère.
09 Pour conclure
La dynastie Tang fut bien plus qu'un simple chapitre dans une longue liste de dynasties. Elle a réuni prospérité, ouverture, diversité religieuse, femmes puissantes et certaines des plus grandes œuvres d'art et de poésie que la Chine ait jamais produites.
Pour les apprenants de chinois, comprendre cet âge d'or aide à mieux saisir de nombreuses références culturelles. Cela permet aussi d'expliquer pourquoi les Tang suscitent encore de la fierté aujourd'hui, et pourquoi leur héritage continue de façonner la Chine comme le reste du monde.