- La dynastie Qing fut fondée par des guerriers mandchous qui renversèrent les Ming et gouvernèrent la Chine de 1644 à 1911.
- À son apogée, l'empire Qing s'étendait du Siam au Sikkim et gouvernait environ 450 millions de personnes.
- Rébellions internes, invasions étrangères et mauvaise gestion économique se sont combinées pour faire tomber la dynastie.
- Les Qing ont mêlé les traditions mandchoue, mongole, tibétaine et han pour maintenir l'unité d'un vaste empire multiethnique.
- L'héritage de la dynastie fait encore débat en Chine aujourd'hui, du nationalisme han à la fierté retrouvée pour l'apogée des Qing.
Fondée par des guerriers mandchous, la dynastie Qing fut autrefois une puissance continentale avec laquelle il fallait compter. Couvrant toute la moitié orientale de l'Eurasie, elle comptait des États tributaires du Siam jusqu'au Sikkim.
Lorsque le dernier empereur qing monta sur le trône, l'empire avait déjà survécu à de multiples invasions et rébellions. Il était au bord de l'effondrement économique. Lisez la suite pour découvrir comment cette histoire dramatique s'est déroulée.
Cette histoire offre aussi un éclairage utile sur la Chine moderne, car de nombreux noms de lieux, institutions et attitudes culturelles actuels remontent à l'époque Qing. Si vous voulez associer ce contexte historique à une vraie pratique de la conversation, rien ne vaut apprendre le chinois en Chine dans un centre de langue immersif à Guilin.
01 La fondation
Pour comprendre l'histoire des Qing, il est utile de commencer par la dynastie qui les a précédés : les Ming.
Les Ming
La dynastie Ming (明朝 Míngcháo) a commencé comme presque toutes les dynasties chinoises : par une rébellion. Après avoir renversé la dynastie Yuan (元朝 Yuáncháo), dominée par les Mongols, les souverains Ming, d'ethnie han, affirmèrent leur autorité en 1368 de notre ère.
Sous le grand empereur Yongle, les Ming étendirent les frontières de la Chine et inaugurèrent une période de prospérité. Rompant résolument avec le passé, l'empereur Yongle transféra aussi la capitale vers le nord, l'appelant « capitale (京 jīng) du nord (北 běi) », c'est-à-dire Pékin (北京 Běijīng).
Après des années de négligence, les souverains Ming relevèrent les ruines de l'une des plus célèbres merveilles d'ingénierie de la Chine : la Grande Muraille de Chine. Des paysans furent envoyés en masse pour fortifier ce pan délabré du patrimoine défensif chinois.
En 1420, au sommet de leur puissance, les souverains Ming lancèrent aussi la plus grande flotte d'exploration que le monde ait jamais vue. Sous les ordres de l'amiral Zheng He, elle navigua dans l'océan Indien, en Indonésie, dans le monde arabe et le long de la côte orientale de l'Afrique.
De même, le règne des Ming vit les arts s'épanouir. Aujourd'hui encore, les élégants vases Ming aux motifs complexes comptent parmi les meilleures ventes des enchères d'art du monde entier.
Pourtant, les Ming n'échappèrent pas au cycle d'essor, de décadence et de chute des dynasties. Au XVIᵉ siècle, les paysans de tout l'empire se soulevaient contre l'administration locale, des politiques économiques incohérentes avaient conduit à l'effondrement des finances, et les divisions internes de l'élite avaient pris une ampleur fiévreuse.
Pendant ce temps, les peuples non han soumis avaient rejeté jusqu'à l'apparence de soumission et lançaient des incursions militaires régulières en territoire Ming. L'un de ces groupes non han rebelles, les Mandchous, allait renverser les Ming et fonder la dynastie Qing.
Les Mandchous
La destruction délibérée de leurs plus anciens documents, les réécritures répétées de l'histoire mandchoue et la sinisation qui a fini par les gagner rendent confuses les origines des Mandchous. Même le nom « Mandchou » est une invention tardive, choisie par le premier empereur Qing pour masquer le fait que ses ancêtres avaient jadis été sujets de l'empereur Ming.
Ces choix montrent le poids qu'avait le choix des noms dans la vie politique chinoise ; si vous voulez savoir comment cette logique se retrouve encore aujourd'hui, notre guide sur les noms chinois est un bon point de départ.
Ce que nous savons, c'est que les Mandchous d'origine descendaient des souverains de la dynastie Jin du Xe siècle (晋朝 Jìncháo). Les Mandchous avaient abandonné leur mode de vie nomade et étaient agriculteurs sédentaires depuis des siècles lorsqu'ils fondèrent la dynastie Qing.
Malgré cela, ils continuaient de valoriser la maîtrise des savoir-faire traditionnels, comme la vie en plein air, la chasse, la pêche et l'équitation. Autre trait culturel profondément ancré : la fascination pour la fauconnerie, une tradition toujours vivante aujourd'hui.
Réputés pour leur talent d'archers à cheval, ils chassaient le petit gibier à cheval, pour se nourrir, pour le sport et pour le prestige. Cette habileté leur a été fort utile lorsqu'ils sont sortis du nord-est de la Chine pour briser la dynastie Ming.
Sur le plan culturel, les Mandchous maintenaient un niveau d'égalité entre hommes et femmes relativement élevé : les femmes avaient davantage voix au chapitre dans le foyer que leurs homologues han. D'abord adeptes d'une religion chamanique centrée sur l'apaisement des ancêtres, les Mandchous se sont de plus en plus tournés vers les pratiques confucéennes après leur accession au pouvoir.
Ils ont fini par adopter et soutenir également le bouddhisme tibétain, une évolution qu'il vaut la peine d'approfondir dans notre aperçu de la religion dans la Chine ancienne. Bon nombre des magnifiques temples bouddhistes qui parsèment Pékin aujourd'hui sont le fruit de la piété des Qing.
Une rébellion victorieuse
Avant de renverser les Ming, les Mandchous étaient établis dans le nord de la Chine. Les trois premiers empereurs Qing vivaient au palais de Mukden, dans l'actuelle Shenyang, et c'est de là qu'ils ont mené une rébellion implacable contre les Ming.
Après plusieurs années de guerre, les rebelles mandchous ont pillé et occupé la capitale des Ming, Pékin, en 1644. Sur une colline dominant la ville en flammes, le dernier empereur Ming s'est donné la mort.
Désespéré, le général Ming qui gardait l'une des portes centrales de la Grande Muraille se tourna vers les Mandchous et les invita à l'aider à reprendre la capitale au nom de l'empereur défunt. Une fois la capitale reprise, les Mandchous décidèrent qu'ils n'avaient aucune envie de la rendre aux Ming.
Les Mandchous déclarèrent détenir désormais le Mandat du Ciel et transférèrent leur capitale à Pékin. La courte vidéo ci-dessous explique cette notion et pourquoi elle comptait tant pour les dirigeants chinois.
Bien que la conquête de la Chine n'ait été achevée qu'en 1683, en raison de la résistance des loyalistes Ming et d'autres rebelles du Sud, l'heure des Qing avait sonné.
02 L'âge prospère
La période de 1683 à 1839 est connue sous le nom de haute époque Qing. En chinois, on l'appelle aussi parfois « l'âge prospère de Kangxi, Yongzheng et Qianlong » (康雍乾盛世 Kāng Yōng Qián Shèngshì), du nom des empereurs qui l'ont dirigée.
Le gouvernement avisé des Qing a emprunté les meilleures pratiques de la bureaucratie confucéenne des Ming tout en laissant place à l'adaptation et à l'innovation. Pour avoir une idée des principes qui sous-tendent cette tradition bureaucratique, ces citations de Confucius sont un bon point de départ.
Plutôt que de déraciner et de remplacer les institutions de la dynastie précédente, les Qing ont présenté le pouvoir mandchou comme le prolongement du système confucéen han. La loyauté envers les Qing était assimilée à la loyauté envers les ancêtres.
Cette période de stabilité a entraîné un essor démographique, qui a à son tour élargi l'assiette fiscale. Ce cercle vertueux s'est poursuivi pendant des décennies.
Expansion par la terre et par la mer
De 1750 à 1790, l'empire Qing atteignit son extension territoriale maximale. L'empereur Qianlong mena dix campagnes acharnées en Asie intérieure, étendant la domination des Qing sur des terres qui se trouvaient auparavant hors de la Chine proprement dite.
Le Tibet, Hainan et Taïwan se soumirent tous à l'autorité des Qing, et la conquête de l'actuelle Mongolie s'acheva au fil d'une série d'expéditions menées dans la seconde moitié du XVIIe siècle. Les armées Qing conquirent aussi l'actuel Xinjiang entre 1755 et 1758.
À son apogée, l'empire Qing était le quatrième plus vaste empire de l'histoire, régnant sur environ 5 millions de miles carrés (soit près de 13 millions de km²). Seules quelques dynasties chinoises antérieures, dont celle présentée dans notre introduction à la dynastie Tang, ont gouverné une étendue de l'Asie aussi vaste.
Les États tributaires
Dès 1636, avant la fondation officielle de la dynastie Qing, l'empereur Hong Taiji avait envahi la Corée. Sous les Qing, la Corée fut contrainte d'entrer dans ce que l'on appelait le système tributaire (册封体制 cèfēng tǐzhì).
Dans ce système, les envoyés devaient se rendre à la cour impériale, présenter des présents et se prosterner devant l'empereur (le kowtow) pour reconnaître sa supériorité. Pendant de longues années, l'accès au commerce chinois fut subordonné à l'acceptation de ces conditions.
En pratique, ce système comportait de nombreux degrés de contrôle réel. Des pays comme le Vietnam et la Corée furent étroitement contrôlés pendant des décennies et étaient pour l'essentiel des États vassaux de l'empire.
D'autres, comme la dynastie Katoor en Afghanistan, étaient bien moins étroitement liés à la couronne, bien qu'ils envoient encore des présents tributaires et reconnaissent la souveraineté des Qing.
Des empereurs avisés
Dans leurs meilleurs moments, les empereurs Qing avaient le chic pour emprunter idées, cuisines et titres à la multitude de peuples qui leur étaient soumis. Dans leurs relations avec leurs sujets han, les empereurs Qing utilisaient le titre chinois 皇帝 (huángdì), tandis que, auprès de leurs sujets mongols, ils employaient le titre « Bogd Khaan », qui avait plus d'écho localement.
Chez les Tibétains, on les appelait Gong Ma. Des stratégies de ce genre ont aidé les Qing à tenir ensemble un empire immense et multiethnique, grâce à un subtil équilibre entre persuasion, attraction et coercition.
La personnalité de chaque empereur était essentielle pour maintenir cet équilibre, et les Qing ont eu la chance, surtout dans les premières années, d'avoir plusieurs souverains avisés. Hong Taiji fut le fondateur de la dynastie Qing et l'un des plus grands de sa lignée.
Sa grande intuition fut de comprendre qu'il fallait rallier les Chinois d'ethnie han à la cause des Qing. Son père, Nurhaci, avait légalisé la discrimination envers les sujets han, ce qui avait provoqué des révoltes paysannes et les avait rendus peu enclins à rejoindre l'administration ou l'armée.
Hong Taiji inversa ces politiques, intégra des Han dans l'armée et adopta des éléments de la bureaucratie confucéenne qui contribuèrent à faire tourner la machine de l'empire naissant.
Xuanye, connu sous le nom d'empereur Kangxi, fut un autre maître dans l'art de rassembler des intérêts très divers autour de la cause des Qing. Il voyait dans les missionnaires jésuites de précieuses sources de connaissances militaires, mathématiques, cartographiques et astronomiques, et les employa à la cour malgré la résistance des traditionalistes confucéens.
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03 L'effondrement
Les raisons de la désintégration finale de la dynastie Qing sont multiples. En résumé, on peut les ramener à une mauvaise gestion économique, à la prédation étrangère, à la déconnexion des élites et à la rébellion qui s'ensuivit.
La révolte des Taiping
L'éclatement de la révolte des Taiping au milieu du XIXe siècle fut le premier signe que les fondations de l'empire Qing commençaient à se fissurer. C'était aussi la première fois que le sentiment anti-mandchou était utilisé comme arme à grande échelle.
La rébellion était menée par Hong Xiuquan, jeune et charismatique. Il affirmait être le frère de Jésus-Christ et avoir reçu de Dieu des visions lui ordonnant de bâtir une société utopique, libérée des tourments quotidiens de la vie paysanne.
La société qu'il pensait avoir été chargé d'établir était connue sous le nom de « Royaume céleste de la Grande Paix ». Séduits par ses promesses d'une vie meilleure, des millions de paysans se rallièrent à sa bannière jaune ornée de dragons.
Pour écraser le Royaume céleste, les Qing se montrèrent impitoyables. Le chaos de l'époque rend difficile l'obtention de chiffres exacts.
Néanmoins, rapportée à la population mondiale de l'époque, la révolte des Taiping fut probablement la guerre la plus meurtrière de l'histoire du monde. De 1850 à 1864, entre 20 et 30 millions de personnes perdirent la vie.
À la fin de cette guerre de 14 ans, les forces Qing avaient repris le contrôle de l'empire, mais à un prix terrible. Des millions de personnes étaient mortes, des milliers d'hectares de terres agricoles avaient été détruits, et le prestige international de la Chine était durablement entaché d'avoir eu besoin du soutien militaire de la France et du Royaume-Uni.
La première guerre sino-japonaise
La première guerre sino-japonaise (1894–1895) marqua le point culminant des humiliations répétées que la Chine subit de la part d'armées étrangères. Pendant des millénaires, la Chine avait éclipsé le Japon et défendu jalousement sa position centrale en Asie grâce au système tributaire.
À la fin du XIXe siècle, cependant, le Japon avait modernisé son armée et son économie et brûlait de montrer sa force nouvelle. Après des années d'affronts diplomatiques, il était prêt à contester ouvertement à la Chine le contrôle de la Corée et de Taïwan.
En huit mois seulement, le Japon atteignit tous ses objectifs militaires. Malgré une tentative de modernisation connue sous le nom de « Restauration Tongzhi », les armées chinoises se comportèrent mal sur le champ de bataille, et le coup porté au prestige chinois fut rapide et sévère.
Cette guerre prouva une fois de plus aux puissances coloniales avides, comme la France, le Royaume-Uni et l'Allemagne, que la Chine ne pouvait plus opposer de véritable résistance à leurs ambitions commerciales ou territoriales.
La révolte des Boxers
La révolte des Boxers enfonça le dernier clou dans le cercueil déjà vermoulu de l'empire Qing. Surnommés « Boxers » par les missionnaires chrétiens qui les observaient s'entraîner, les Poings de justice et d'harmonie (义和拳 Yìhéquán) formaient une société secrète fondée sur la pratique des arts martiaux chinois traditionnels, née dans la région du Shandong.
Des années de grave sécheresse et de marasme économique avaient créé une énorme population excédentaire de jeunes sans emploi. C'était le principal vivier de recrutement des Boxers.
Leur principe central était l'engagement à purger la Chine des étrangers et du christianisme. La révolte éclata véritablement en 1900, lorsque entre 50 000 et 100 000 Boxers marchèrent sur Pékin, déterminés à assiéger le quartier des légations étrangères.
L'impératrice douairière Cixi, prise entre la pression des forces occidentales d'un côté et la colère des milices boxers de l'autre, se rangea du côté des Boxers et déclara officiellement la guerre aux étrangers.
Les puissances étrangères se servirent de la défense de leurs diplomates assiégés comme prétexte pour envahir la Chine. Une coalition militaire de 20 000 hommes, appelée l'Alliance des huit nations et composée de forces américaines, austro-hongroises, britanniques, françaises, allemandes, italiennes, japonaises et russes, écrasa les Boxers et entra dans la capitale.
L'impératrice douairière s'enfuit de la capitale pour Xi'an, mais fut finalement contrainte de signer le Protocole des Boxers. Ce document autorisait le stationnement permanent de troupes étrangères à Pékin, l'exécution des fonctionnaires qui avaient aidé les Boxers et le versement d'indemnités écrasantes.
Après la signature du Protocole des Boxers, la dynastie Qing ne survivrait que dix ans de plus.
La chute
En 1911, l'empire avait atteint son point de rupture. La corruption était omniprésente et affichée au grand jour, et la sclérose des élites Qing avait créé une classe parasitaire incapable de s'adapter à un monde en pleine mutation.
Des décennies de faiblesse économique avaient érodé l'assiette fiscale, et la population, autrefois en croissance, venait désormais surtout grossir les rangs des groupes rebelles dans tout l'empire. L'arrivée de puissances occidentales et japonaises technologiquement supérieures, qui imposèrent ensemble ce que l'on appelle en Chine les traités inégaux, aggrava la situation.
Avec le poids insupportable des indemnités imposées après la révolte des Boxers, la situation était devenue intenable. La Corée, Taïwan et le Vietnam avaient déjà été arrachés à l'orbite tributaire.
Lorsque Puyi, le dernier empereur Qing, accéda au pouvoir, l'empire était mûr pour l'effondrement. Depuis des années, des appels à la réforme et à la révolution s'élevaient de l'intérieur.
La décadence des Qing avait créé un climat dans lequel les intellectuels chinois cherchaient désespérément un moyen de rendre à la Chine sa place centrale dans les affaires du monde. Sun Yat-sen, le père de la Chine moderne, était la figure la plus éminente parmi eux.
Homme d'État, médecin et philosophe politique, Sun Yat-sen mena inlassablement campagne pour une Chine indépendante, puissante et prospère, convaincu qu'un gouvernement républicain servirait au mieux ces objectifs. En rassemblant des partisans aux idéologies diverses, il parvint finalement à fonder la République de Chine.
Après des années de luttes violentes, une vague de rébellions balaya l'empire. N'ayant plus d'autre choix, l'empereur enfant Puyi fut contraint d'abdiquer, mettant brutalement fin au système impérial chinois, et la République de Chine naquit.
04 Se souvenir des Qing aujourd'hui
L'héritage de la dernière dynastie impériale chinoise reste aujourd'hui un sujet de controverse. L'un des principaux effets à long terme de la domination Qing fut l'émergence d'un sentiment nationaliste chez les Han.
Pendant les dernières années de l'empire Qing, le sentiment anti-mandchou a été un puissant moteur pour ceux qui voulaient résister au régime ou le réformer. Souligner le caractère mandchou, et donc étranger, de la famille impériale Qing était un moyen efficace de mobiliser la population contre ses dirigeants.
Ces dernières années, cependant, certains chercheurs ont adopté une autre approche de l'histoire des Qing. Au lieu de voir les Qing comme étrangers à la Chine, on cherche désormais à souligner les réalisations de cette époque et à être fier d'un temps où la Chine était une puissance dominante et invaincue en Asie et dans le monde.
En définitive, la richesse des réalisations culturelles de la dynastie Qing, ses hauts et ses bas spectaculaires et la très longue durée de son règne font qu'elle continue d'être interprétée et réinterprétée de multiples façons.
05 Vocabulaire de la dynastie Qing
Les termes suivants reviennent tout au long de cet article et seront utiles à quiconque souhaite approfondir l'histoire des dynasties chinoises.
| Chinois | Pinyin | Signification | Notes |
|---|---|---|---|
| 明朝 | dynastie Ming | Au pouvoir de 1368 à 1644, renversée par les Qing | |
| 元朝 | Dynastie Yuan | Dynastie dirigée par les Mongols, renversée par les Ming | |
| 北京 | Pékin | Signifie littéralement « capitale du Nord » | |
| 晋朝 | Dynastie Jin | Dynastie du Xe siècle liée aux ancêtres des Mandchous | |
| 皇帝 | Empereur | Titre employé à l'égard des sujets han | |
| 册封体制 | Système tributaire | Cadre régissant les relations des Qing avec les États vassaux | |
| 义和拳 | Poings de justice et d'harmonie | Connus en anglais sous le nom de « Boxers » | |
| 康雍乾盛世 | L'âge d'or de Kangxi, Yongzheng et Qianlong | Nom courant de la période du haut Qing |
06 FAQ
Qui a fondé la dynastie Qing ?
La dynastie Qing a été fondée par des rebelles mandchous qui renversèrent la dynastie Ming et s'emparèrent de Pékin en 1644, même si la conquête du reste de la Chine ne s'acheva qu'en 1683.
Pourquoi la dynastie Qing est-elle tombée ?
Mauvaise gestion économique, invasions étrangères, corruption des élites et rébellions répétées, dont celles des Taiping et des Boxers : tous ces facteurs ont peu à peu affaibli l'empire, jusqu'à son effondrement en 1911.
Qu'était le système tributaire ?
Le système tributaire obligeait les envoyés étrangers à offrir des présents et à reconnaître la supériorité de l'empereur Qing en échange d'un accès au commerce chinois, avec un contrôle plus strict sur des États comme la Corée et le Vietnam.
Quelle était la taille de l'empire Qing à son apogée ?
À son sommet, entre 1750 et 1790, l'empire Qing couvrait environ 5 millions de miles carrés et gouvernait quelque 450 millions de personnes, ce qui en faisait le quatrième plus grand empire de l'histoire.
L'histoire des Qing est-elle encore d'actualité en Chine aujourd'hui ?
Oui. L'héritage des Qing continue de nourrir les débats sur le nationalisme chinois, et les chercheurs réévaluent sans cesse les réussites et les échecs du long règne de la dynastie.
07 Pour conclure
L'histoire de la dynastie Qing est faite de sommets spectaculaires et de chutes brutales : un petit groupe de rebelles du nord-est est parvenu à régner sur la plus grande population du monde, avant d'être emporté par le même mélange de déclin intérieur et de pressions extérieures qui avait fait tomber les dynasties précédentes.
Comprendre cette trajectoire aide beaucoup à suivre les chapitres suivants de l'histoire de la Chine, de la fondation de la République de Chine à l'époque moderne. C'est aussi un rappel que la culture, la langue et les coutumes que vous rencontrez en étudiant le chinois aujourd'hui portent en elles des siècles d'histoire.