- La fête des Lanternes (元宵节, Yuánxiāojié) tombe le 15e jour du premier mois lunaire et marque la fin des célébrations du Nouvel An chinois.
- En 2026, la fête des Lanternes tombe le mardi 3 mars, jour de la première pleine lune de la nouvelle année lunaire.
- Ses origines remontent à environ 2 000 ans, sous la dynastie Han, avec des explications à la fois bouddhiques et issues de légendes populaires.
- Les traditions les plus répandues sont d'admirer les expositions de lanternes, de deviner les énigmes de lanternes et de manger des boulettes de riz sucrées appelées tangyuan (汤圆).
- Ce n'est pas un jour férié officiel en Chine continentale ; la plupart des gens ne sont donc pas en congé ce jour-là.
La fête des Lanternes (元宵节, Yuánxiāojié) est la fête qui clôt traditionnellement la période du Nouvel An chinois (fête du Printemps). Elle tombe à la première pleine lune de l'année lunaire et remplit les villes de lanternes lumineuses et de ces boules de riz gluant sucrées, les tangyuan.
Ce guide explique quand se célèbre la fête des Lanternes, d'où elle vient et comment on la fête aujourd'hui. Si vous avez un jour l'occasion d'apprendre le chinois en Chine, c'est aussi l'une des fêtes les plus enrichissantes à vivre sur place.
Pour vous aider à prononcer les termes chinois ci-dessous, consultez le tableau de pinyin audio de CLI ou notre guide pour débutants : qu'est-ce que le pinyin ?
01 Qu'est-ce que la fête des Lanternes ? (元宵节)
La fête des Lanternes se célèbre le 15e jour du premier mois du calendrier lunisolaire chinois traditionnel, ce qui correspond généralement à février ou au début de mars. Comme sa date suit le calendrier lunaire, elle varie chaque année par rapport au calendrier grégorien.
En 2026, la fête des Lanternes tombe le mardi 3 mars. Elle aura lieu le 20 février en 2027 et le 9 février en 2028.
Cette fête clôt les célébrations du Nouvel An chinois, qui durent environ 15 jours. Elle célèbre aussi la première pleine lune de la nouvelle année lunaire, symbole de retrouvailles et du retour du printemps.
02 Histoire et origines de la fête des Lanternes
Les célébrations de la fête des Lanternes ont débuté il y a environ 2 000 ans, sous la dynastie des Han (202 av. J.-C.–220 apr. J.-C.). Les origines exactes de cette fête restent floues, et plusieurs histoires différentes circulent pour expliquer sa naissance.
Nous résumons ci-dessous deux des récits d'origine les plus importants.
Première origine : une célébration bouddhique
Selon un premier récit, la fête remonterait au règne de l'empereur Ming des Han (58–75 apr. J.-C.), à une époque où le bouddhisme gagnait en popularité en Chine. Apprenant que les moines bouddhistes allumaient des lanternes le 15e jour du premier mois lunaire, l'empereur Ming ordonna que les palais impériaux et les foyers fassent de même.
Cette pratique se serait perpétuée jusqu'à la fête des Lanternes d'aujourd'hui.
Deuxième origine : tromper l'Empereur de Jade
Une autre légende met en scène l'Empereur de Jade, dont la grue préférée avait été tuée par des villageois. Furieux, il prévoyait de réduire leur village en cendres le 15e jour du premier mois lunaire.
Lorsque sa fille apprit ce projet, elle eut pitié des villageois et les prévint. Sur ses conseils, ils accrochèrent des lanternes rouges, allumèrent des feux et lancèrent des pétards pour donner l'impression que le village était déjà en flammes.
La ruse fonctionna et le village fut épargné. Depuis, chaque année, les habitants font éclater des pétards et accrochent des lanternes rouges pour commémorer l'événement.
L'évolution de la fête des Lanternes au fil des dynasties
Quelle que soit son origine, la fête des Lanternes est vite devenue une fête très appréciée dans toute la Chine. Grâce au rayonnement culturel chinois, elle s'est répandue dans des pays voisins comme la Corée et le Japon.
Les célébrations se sont allongées au fil des siècles. Sous la dynastie des Tang (618–907 apr. J.-C.), les festivités duraient trois jours.
Elles sont passées à cinq jours sous la dynastie des Song (960–1279 apr. J.-C.). Sous la dynastie des Ming (1368–1644 apr. J.-C.), certaines célébrations duraient jusqu'à 10 jours.
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03 La fête des Lanternes est-elle la Saint-Valentin chinoise originelle ?
Ce n'est plus le cas aujourd'hui, mais la fête des Lanternes était autrefois étroitement liée à la romance. Certains y voient la Saint-Valentin chinoise originelle, un titre désormais généralement attribué à la fête de Qixi.
Dans l'Antiquité, des couvre-feux stricts obligeaient chacun à rester chez soi après la tombée de la nuit. En raison des normes de genre traditionnelles, les femmes étaient de toute façon censées rester à la maison.
Pendant la fête des Lanternes, en revanche, les couvre-feux étaient levés pour que chacun puisse sortir admirer les lanternes. Les femmes pouvaient elles aussi quitter la maison, ce qui offrait aux personnes de genres différents une rare occasion de se côtoyer.
Ce côté romantique de la fête apparaît dans l'intrigue de nombreux opéras chinois, ainsi que dans l'art et la littérature des dynasties Song et Ming.
04 La fête des Lanternes aujourd'hui : est-ce un jour férié ?
La fête des Lanternes est encore largement célébrée, mais elle ne fait pas partie des jours fériés officiels reconnus en Chine continentale. Les Chinois n'ont donc généralement pas de jour de congé à cette occasion, ni à l'école ni au travail.
Les fêtes des lanternes sont populaires en Asie depuis des siècles. Plus récemment, des festivals de lanternes à la chinoise ont fait leur apparition dans les pays occidentaux, notamment aux États-Unis.
05 Traditions et activités de la fête des Lanternes
Même si la romance n'en est plus le thème central, la fête des Lanternes reste l'occasion de nombreuses activités festives. Voici les plus populaires.
Admirer les expositions de lanternes
Comme son nom l'indique, le cœur de la fête est l'admiration de grandes expositions de lanternes chinoises (灯笼, dēnglóng). Beaucoup imaginent les lanternes rondes et rouges, grosses comme un ballon de basket, que l'on voit devant les restaurants chinois, mais les expositions de la fête sont souvent bien plus élaborées.
Certaines installations sont gigantesques : les plus grandes atteignent plus de 20 mètres (65 pieds) de haut et 100 mètres (330 pieds) de long. Déclinées en de multiples couleurs et formes, elles représentent des animaux, des personnages mythologiques, des fleurs géantes, des arbres et des palais.
Les lanternes en forme de dragon s'inspirent souvent de l'imagerie traditionnelle des dragons chinois.
Autrefois, les lanternes étaient faites de papier, de soie, de bambou, de verre ou de jade, et éclairées à la bougie. Aujourd'hui, la plupart sont en tissu tendu sur une armature métallique et éclairées par des milliers de LED.
Les célèbres lanternes célestes volantes ont été très populaires, mais elles sont désormais considérées comme un risque d'incendie et ont été interdites en de nombreux endroits.
Deviner les énigmes des lanternes
Deviner les énigmes des lanternes (猜灯谜, cāidēngmí) remonte au moins à la dynastie Song, époque où les lettrés écrivaient des énigmes sur des bandes de papier accrochées aux lanternes. Aujourd'hui encore, ces énigmes sont retorses et reposent souvent sur des jeux de mots complexes, ce qui explique qu'on les appelle parfois « tigres de lanterne » (灯虎, dēnghǔ).
Certaines devinettes renvoient à un idiome chinois (成语, chéngyǔ). D’autres renvoient à un seul caractère, et il est alors utile de connaître les caractères chinois courants et l’ordre des traits.
Ce même goût pour l'écrit se retrouve dans la calligraphie chinoise, une autre tradition fondée sur la beauté des caractères.
Manger des tangyuan (boulettes de riz sucrées)
Une autre tradition très appréciée consiste à manger des tangyuan (汤圆, tāngyuán), des boulettes de riz gluant sucrées souvent fourrées, par exemple, à la pâte de sésame noir. Leur prononciation rappelle 团圆 (tuányuán, « retrouvailles »), et leur forme ronde symbolise l'union familiale.
Dans le sud de la Chine, on les appelle généralement tangyuan, tandis qu’une version similaire du nord est connue sous le nom de 元宵 (yuánxiāo). Pour en savoir plus sur la langue et la culture autour de la famille, consultez notre guide sur les proverbes chinois sur la famille.
Assister aux danses du dragon et du lion
Dans certaines régions, des danses du dragon et du lion sont organisées pendant la fête. Les danses du dragon reflètent les croyances anciennes qui font du dragon chinois une créature puissante, bienveillante et de bon augure.
Tirer des feux d'artifice
Les feux d'artifice (烟火, yānhuǒ, aussi appelés 烟花, yānhuā) sont courants durant toute la période de la fête du Printemps. On les entend dès le début du Nouvel An chinois jusqu'à la fête des Lanternes, qui marque la fin des festivités.
06 Où vivre la fête des Lanternes
Si vous êtes en Chine pendant la fête des Lanternes, prenez le temps de profiter des célébrations. La plupart des villes organisent des expositions de lanternes : vous n'aurez donc probablement pas besoin d'aller loin.
Même en dehors de la Chine, on peut souvent assister à des événements de la fête des Lanternes dans les villes du monde entier. Cette fête va naturellement de pair avec d'autres célébrations du calendrier lunaire, comme la fête des Bateaux-Dragons et la fête de la Mi-Automne, qui illuminent elles aussi la nuit de lanternes.
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07 Vocabulaire utile de la fête des Lanternes
Les termes suivants vous aideront à parler de la fête des Lanternes en chinois.
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 元宵节 | Fête des Lanternes | |
| 灯笼 | lanterne | |
| 汤圆 | boulettes sucrées de riz glutineux (terme du sud) | |
| 元宵 | boulettes de riz glutineux (terme du nord) | |
| 团圆 | retrouvailles | |
| 猜灯谜 | deviner les énigmes des lanternes | |
| 灯虎 | « tigre de lanterne » (une énigme de lanterne) | |
| 成语 | Idiome chinois | |
| 烟火 | feux d'artifice | |
| 烟花 | feux d'artifice |
08 FAQ sur la fête des Lanternes
Quand a lieu la fête des Lanternes en 2026 ?
La fête des Lanternes tombe le mardi 3 mars 2026. Elle a toujours lieu le 15e jour du premier mois lunaire ; sa date dans le calendrier grégorien change donc chaque année.
Que célèbre la fête des Lanternes ?
Elle célèbre la première pleine lune de la nouvelle année lunaire et marque la fin de la période du Nouvel An chinois. Les thèmes des retrouvailles, de la paix et du retour du printemps y occupent une place centrale.
Que mange-t-on pendant la fête des Lanternes ?
Le plat emblématique est le tangyuan (汤圆), des boulettes sucrées de riz glutineux, appelées yuanxiao (元宵) dans le nord de la Chine. Leur forme ronde symbolise l'union de la famille.
La fête des Lanternes est-elle un jour férié en Chine ?
Non. Bien qu'elle soit très largement célébrée, ce n'est pas un jour férié officiel en Chine continentale ; la plupart des gens ne sont donc pas en congé ce jour-là.
Quelle est la différence entre tangyuan et yuanxiao ?
Ce sont deux types de boulettes de riz glutineux, mais elles diffèrent selon la région et la méthode. Dans le sud, les tangyuan sont généralement garnis à la main, tandis que dans le nord, les yuanxiao sont préparés en roulant la garniture dans de la farine de riz sèche.
09 Pour conclure
La fête des Lanternes clôt la période du Nouvel An chinois dans la lumière et la joie, mêlant légende ancienne et tradition vivante. Que vous deviniez des énigmes, mangiez des tangyuan ou admiriez simplement les lanternes, elle offre une fenêtre inoubliable sur la culture chinoise.
Bonne fête des Lanternes !
10 références sélectionnées
- Encyclopaedia Britannica : présentation de la fête des Lanternes, de sa date, de ses origines et de ses traditions. Voir la source →
- Encyclopaedia Britannica : histoire de la dynastie Han, période à laquelle la fête serait apparue. Voir la source →
- Remarque : les dates des fêtes et les jours fériés peuvent varier selon l'année et la région. Vérifiez toujours les dates précises dans un calendrier officiel avant de planifier un voyage ou un événement.