Chinois ou coréen : lequel est le plus facile à apprendre ?

Vous hésitez entre le chinois et le coréen ? Peut-être êtes-vous un passionné de langues en quête de votre prochain défi, ou peut-être êtes-vous parfaitement monolingue et ne savez-vous pas par où commencer.

Dans ce guide, nous comparons les deux langues du point de vue de la grammaire, du vocabulaire, de la prononciation, de l'écriture et de la culture, pour vous aider à choisir celle qui correspond à vos objectifs.

01 Quelle est la différence entre le chinois et le coréen ?

Les personnes peu familières avec les langues asiatiques supposent parfois que le coréen et le chinois se ressemblent, voire y associent le japonais. En réalité, ces trois langues sont bien distinctes, et le coréen et le chinois appartiennent à deux familles de langues totalement différentes.

Le coréen fait partie de la famille des langues coréaniques, un petit groupe composé du coréen et du jeju. Le chinois mandarin (l'objet de cette comparaison) appartient à la famille sino-tibétaine, beaucoup plus vaste, qui compte environ 400 langues.

Sa branche principale regroupe les langues sinitiques (chinoises), comme le yue (cantonais), le min et le hakka.

Alors pourquoi ont-elles l'air liées ? À cause de l'histoire.

La longue influence culturelle de la Chine sur la péninsule coréenne a profondément marqué le vocabulaire et l'écriture du coréen, et c'est précisément là que les deux langues se recoupent le plus, comme nous allons le voir.

02 Grammaire chinoise et coréenne : laquelle est la plus facile ?

L'une des principales différences entre le chinois et le coréen réside dans leur grammaire.

La grammaire chinoise est d'une simplicité rafraîchissante, ce qui explique qu'on la décrive souvent comme une langue « presque sans grammaire ». Les verbes ne se conjuguent ni selon le sujet, ni selon le temps.

Il n'y a pas de genre grammatical, ni d'accord en nombre entre les noms et les adjectifs.

Le coréen, en revanche, peut être nettement plus complexe. La conjugaison existe, et elle dépend de plusieurs facteurs à la fois : le temps, le niveau de politesse (formel, poli, familier), la terminaison du radical verbal (voyelle ou consonne) et le caractère régulier ou irrégulier du verbe.

Si vous vous êtes déjà demandé si le chinois est difficile à apprendre, sa grammaire est un domaine où il se montre vraiment indulgent par rapport à beaucoup d'autres langues.

03 Vocabulaire chinois et coréen : quelle part de mots en commun ?

Comme le chinois et le coréen viennent de familles de langues différentes, on pourrait s'attendre à un vocabulaire totalement distinct. En pratique, le coréen compte un très grand nombre de mots d'origine chinoise.

Le vocabulaire sino-coréen : des mots chinois utilisés en coréen

Sous l'effet de l'influence historique de la Chine sur la Corée, le vocabulaire coréen a été profondément façonné par le chinois. Les estimations varient, mais de nombreuses sources avancent qu'environ 50 à 70 % des mots coréens sont d'origine chinoise, même si de fortes évolutions de prononciation rendent ces ressemblances difficiles à repérer.

Les mots sino-coréens (한자어) s'emploient généralement dans des contextes plus formels ou littéraires, si bien que l'équivalent coréen courant utilisé par les locuteurs natifs peut être tout à fait différent. Quoi qu'il en soit, si vous parlez déjà l'une de ces langues, vous disposerez d'un raccourci utile pour apprendre le vocabulaire de l'autre, surtout à mesure que vous atteindrez des niveaux avancés.

Voici quelques exemples de mots chinois en coréen. Remarquez comme les prononciations se répondent :

Prononciation du chinois et du coréen : tons et sons

Dans la plupart des cas, la prononciation du coréen est assez simple et facile à acquérir pour des locuteurs non natifs. Le coréen est une langue à rythme syllabique : les syllabes se suivent à intervalles réguliers, chacune durant à peu près le même temps.

Cela crée un rythme régulier que beaucoup d'apprenants trouvent plus facile que les schémas accentuels de l'anglais.

Le chinois représente un défi plus grand. Comme c'est une langue à tons, la hauteur de la voix peut changer complètement le sens d'un mot, et les quatre tons principaux du mandarin (plus un ton neutre) demandent du temps pour être maîtrisés.

Pour qui ne parle pas déjà une langue tonale, cela peut sembler intimidant au début, mais cela devient bien plus naturel avec de la pratique et de bonnes habitudes d'écoute.

Une introduction aux tons du chinois mandarin :

04 Systèmes d'écriture chinois et coréen : hanzi et hangul

L'une des différences les plus nettes entre le coréen et le chinois est le système d'écriture. Comme vous le savez sans doute, le chinois utilise un système d'écriture à base de caractères, ou 汉字 (hànzì).

En moyenne, un locuteur du mandarin doit connaître environ 2 000 à 3 000 caractères pour lire confortablement un journal ou un roman. La bonne nouvelle pour les débutants, c'est qu'on ne commence pas par là : vous pouvez apprendre les caractères chinois progressivement en vous appuyant sur le pinyin, le système officiel de romanisation du mandarin standard en Chine continentale.

Une fois que vous avez appris les sons et les marques de ton, vous pouvez lire la prononciation de n'importe quel caractère dans un dictionnaire.

Le coréen, lui, utilise un alphabet appelé hangul.

Du hanja au hangul : brève histoire de l'alphabet coréen

L'alphabet coréen a une histoire fascinante. À l'origine, les Coréens écrivaient avec des caractères chinois classiques (appelés hanja, 한자) et, comme en Chine, les textes se lisaient traditionnellement de haut en bas et de droite à gauche.

Le problème était que l'apprentissage des caractères chinois était difficile, ce qui laissait une grande partie de la population analphabète.

En 1443, le roi Sejong le Grand, quatrième souverain de la dynastie Joseon, acheva la mise au point de l'alphabet coréen (hangul, 한글), promulgué officiellement en 1446. Le hangul est remarquablement simple : il compte aujourd'hui 24 lettres de base (14 consonnes et 10 voyelles), contre 28 à l'origine.

Sa conception simple a considérablement fait progresser le taux d'alphabétisation du pays.

Une introduction à l'alphabet coréen hangul :

Le hangul s'écrit généralement de gauche à droite, en blocs syllabiques, avec des espaces entre les mots, ce qui le rend agréable à lire et, à certains égards, plus facile à traiter que les caractères chinois. La connaissance des hanja reste utilisée dans les milieux universitaires de haut niveau et utile pour comprendre l'étymologie des mots sino-coréens, mais son usage courant a fortement reculé depuis les années 1970, lorsque le gouvernement sud-coréen a cessé de l'exiger dans les programmes de l'école primaire.

05 Comment la culture façonne le chinois et le coréen

La langue, ce n'est pas seulement des mots. Elle reflète la façon dont les gens pensent, ressentent et entrent en relation les uns avec les autres.

En Chine comme en Corée, des siècles de pensée confucéenne ont discrètement façonné la manière de communiquer, du ton des conversations quotidiennes aux mots choisis pour marquer le respect.

Les formes honorifiques en chinois et l'héritage du confucianisme

Les cultures chinoise et coréenne ont toutes deux été profondément marquées par le confucianisme, la philosophie née des enseignements du philosophe chinois Confucius. Il met l'accent sur l'harmonie sociale, obtenue par le respect des hiérarchies entre les personnes, et ces hiérarchies s'expriment au moyen des honorifiques : des mots, des titres ou des formes grammaticales conventionnels qui marquent le respect et la déférence.

En Chine, le confucianisme a été largement réprimé au début de l'ère communiste et considéré comme un obstacle au progrès ; avec la fondation de la République populaire en 1949, les distinctions hiérarchiques entre classes ont perdu une grande part de leur influence. Aujourd'hui, les honorifiques apparaissent encore dans les documents officiels et quand on s'adresse à des aînés dans un cadre formel, mais ils ont été largement simplifiés et sont rarement employés dans la conversation courante.

Par exemple, on peut employer 本人 (běnrén ; « moi-même », formel) au lieu de 我 (wǒ ; « je/moi », informel), ou 贵公司 (guì gōngsī ; « votre entreprise », formel) au lieu de 你们的公司 (nǐmen de gōngsī ; « votre entreprise », informel).

Les honorifiques coréens : pourquoi l'âge et le niveau de politesse comptent

Les honorifiques coréens, en revanche, sont beaucoup plus complexes, et les conversations de tous les jours en sont remplies. C'est parce que l'idéologie confucéenne reste au fondement de la culture coréenne et continue de façonner la manière dont les gens se parlent.

Le registre soutenu s'emploie toujours face à une personne plus âgée ou d'un rang hiérarchique supérieur, comme un patron face à un employé ou un professeur face à un élève, et il faut tenir compte de sa relation à la fois avec la personne à qui l'on parle et avec celle dont on parle.

C'est pourquoi il est extrêmement courant que les Coréens demandent l'âge de leur interlocuteur peu après l'avoir rencontré. Cela permet de savoir si l'autre personne est plus âgée, auquel cas les honorifiques sont de mise en signe de respect.

Le registre soutenu apparaît même au sein des familles : enfant, on peut appeler son père 아빠 (appa ; « papa », familier), puis passer à 아버지 (abeoji ; « père », soutenu) une fois adulte.

06 Combien de personnes parlent chinois et coréen ?

L'une des plus grandes différences pratiques entre les deux langues est le nombre considérable de locuteurs.

Le chinois mandarin est la langue la plus parlée au monde en nombre de locuteurs natifs, et la deuxième si l'on compte les locuteurs natifs et non natifs. C'est la langue officielle de la Chine continentale, de Taïwan et de Singapour, et elle est largement parlée par les communautés chinoises de Malaisie et du monde entier.

Le coréen est parlé par environ 77 millions de personnes, principalement en Corée du Nord et en Corée du Sud. On compte aussi environ 2 millions de locuteurs du coréen en Chine, dont les 朝鲜族 (cháoxiǎn zú), des citoyens chinois d'origine coréenne qui forment l'un des 56 groupes ethniques officiellement reconnus par le gouvernement chinois.

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07 Rayonnement mondial : l'influence du mandarin face à la vague coréenne

Comme le chinois compte un très grand nombre de locuteurs natifs et que l'économie chinoise a connu une croissance spectaculaire, le mandarin est devenu l'une des principales langues vivantes enseignées dans les écoles du monde entier. Dans de nombreux endroits, en particulier en Asie, on entend des annonces en chinois dans les transports en commun, à côté des langues locales, dans les grandes villes internationales et les destinations touristiques.

Le coréen ne progresse pas tout à fait au même rythme dans les programmes scolaires, mais sa popularité augmente régulièrement grâce au rayonnement de la culture coréenne. Depuis vingt ans, la K-pop et les dramas coréens ont donné à la langue un attrait bien au-delà de l'Asie, et les cours de coréen ont connu une forte hausse des inscriptions dans les universités d'Amérique du Nord, d'Europe et d'ailleurs.

Pour les apprenants, cela signifie que les deux langues offrent une abondance de contenus passionnants. Que vous soyez attiré par les K-dramas ou par le visionnage en rafale de séries télévisées chinoises, vous ne manquerez jamais de contenu, quelle que soit la langue choisie.

08 Faut-il apprendre le chinois ou le coréen ?

Alors, laquelle choisir ? En fin de compte, c'est une décision personnelle qui dépend de nombreux facteurs.

Les deux langues sont belles et portent des cultures riches. Voulez-vous comprendre toutes vos chansons coréennes préférées, ou pouvoir discuter avec les habitants du quartier chinois de votre ville ?

En général, le chinois présente une courbe d'apprentissage plus raide au début, à cause des caractères et des tons. Mais plus on avance, plus cela devient facile, et la grammaire est d'une simplicité rafraîchissante, surtout si vous en avez assez de lutter avec des temps et des conjugaisons complexes.

Si vous souhaitez vous lancer directement, vous pouvez même apprendre le chinois en Chine avec une équipe d'enseignants dévoués, ou étudier le mandarin depuis chez vous grâce au programme en ligne individuel de CLI.

Le coréen inverse la courbe de difficulté : il possède un alphabet simple que l'on peut apprendre en quelques heures (vous lirez et écrirez donc rapidement), mais une grammaire plus complexe à maîtriser avec le temps. Dans tous les cas, vous ne regretterez pas votre choix.

Les deux sont d'excellents investissements qui récompensent un effort régulier, et un plan d'étude du chinois structuré peut vous aider à rester sur la bonne voie. Et si vous hésitez encore, vous pouvez toujours apprendre les deux.

09 Mots courants en chinois et en coréen : comparaison

Pour finir, voici un aperçu côte à côte de quelques mots et salutations du quotidien dans les deux langues. Contrairement aux exemples sino-coréens ci-dessus, beaucoup de ces mots sont d'origine coréenne native, ce qui montre à quel point les deux langues sonnent différemment dans l'usage de tous les jours :

10 FAQ chinois ou coréen

11 Pour conclure

Le chinois et le coréen sont deux langues très différentes qui partagent par hasard une longue histoire entremêlée. Le chinois vous récompense par sa grammaire simple une fois passé l'obstacle des tons et des caractères, tandis que le coréen vous accueille avec un alphabet facile avant de vous demander de maîtriser ses honorifiques et sa grammaire.

Quel que soit votre choix, vous investissez dans une culture riche et dans une vie de conversations enrichissantes, et si vous ne parvenez pas à vous décider, rien ne vous empêche d'apprendre les deux.