Qu'est-ce que le calendrier chinois ?

Que savez-vous du calendrier chinois traditionnel ? Souvent appelé « calendrier lunaire chinois », ce système ancien est plus justement décrit comme un calendrier luni-solaire : il suit les phases de la lune tout en utilisant des repères solaires pour rester aligné sur les saisons.

Bien que la Chine moderne utilise le calendrier grégorien pour les usages officiels, commerciaux et civils du quotidien, le calendrier chinois traditionnel joue toujours un rôle important dans la vie culturelle. Il fixe les dates des grandes fêtes comme le Nouvel An chinois, la fête des Lanternes, la fête des Bateaux-Dragons et la fête de la Mi-Automne, et il reste étroitement lié aux anniversaires, aux rituels ancestraux, à l'astrologie chinoise et au choix des dates fastes.

Pour ceux qui apprennent le chinois, le calendrier est aussi une porte d'entrée utile vers la culture chinoise. Les fêtes, les animaux du zodiaque, les plats de saison, les rituels familiaux et les almanachs traditionnels deviennent bien plus faciles à comprendre quand on sait comment fonctionne ce calendrier. Si votre objectif est d'apprendre le chinois en Chine, comprendre ces systèmes culturels peut donner beaucoup plus de sens aux conversations du quotidien et aux fêtes que vous vivrez sur place.

01 Qu'est-ce que le calendrier chinois ?

Le calendrier chinois, appelé en chinois 农历 (nónglì), est un système calendaire traditionnel qui combine des mois lunaires et un ajustement à l'année solaire. Le mot 农历 est souvent traduit par « calendrier agricole », ce qui reflète le lien historique ancien du calendrier avec l'agriculture, le changement des saisons et la vie rituelle.

En chinois moderne, on l'appelle aussi 阴历 (yīnlì), ou « calendrier lunaire ». Ce terme est courant dans la langue de tous les jours, mais, à proprement parler, le calendrier chinois n'est pas purement lunaire. Un calendrier purement lunaire suit la Lune sans chercher à rester aligné sur l'année solaire. Le calendrier chinois, lui, combine les phases de la Lune et des repères solaires.

Calendriers lunaires, solaires et luni-solaires

Pour comprendre le fonctionnement du calendrier chinois, il est utile de comparer trois types de calendriers :

Un mois lunaire correspond au cycle de la Lune d'une nouvelle lune à la suivante, soit environ 29,5 jours. Douze mois lunaires font environ 354 jours, soit près de 11 jours de moins qu'une année solaire d'environ 365 jours. Sans ajustement, les mois lunaires finiraient par se décaler peu à peu par rapport aux saisons.

Le calendrier chinois résout ce problème grâce à un système luni-solaire. Les mois suivent la Lune, tandis que les termes solaires et les mois intercalaires occasionnels maintiennent le calendrier globalement en phase avec l'année agricole et saisonnière.

02 Comment fonctionne le calendrier chinois ?

Dans le calendrier chinois, chaque mois commence autour de la nouvelle lune. Une année ordinaire compte 12 mois lunaires, tandis qu'une année embolismique (avec un mois intercalaire) en compte 13. Le mois supplémentaire s'appelle 闰月 (rùn yuè), ou mois intercalaire.

Les mois intercalaires ne sont pas simplement ajoutés tous les trois ans selon un calendrier fixe. Plus exactement, ils surviennent environ tous les deux à trois ans. Les règles du calendrier chinois traditionnel s'appuient sur les termes solaires pour décider quand un mois intercalaire est nécessaire, ce qui permet au calendrier lunaire de rester en phase avec l'année solaire et les saisons.

Noms de mois importants

Le premier mois lunaire s'appelle 正月 (zhēngyuè). C'est le mois du Nouvel An chinois et le début du cycle traditionnel des fêtes.

Le douzième mois lunaire est couramment appelé 腊月 (làyuè). Il est associé à la fin de l'année lunaire, aux préparatifs de la fête du Printemps, aux rites ancestraux et aux coutumes de fin d'année.

Que signifie 旬 ?

Dans l'expression traditionnelle des dates en chinois, un mois peut être divisé en trois périodes de dix jours appelées 旬 (xún). Ce ne sont pas des « semaines » au sens moderne de sept jours. Mieux vaut y voir trois parties approximatives du mois :

• 上旬 (shàngxún) : le début du mois, environ du 1er au 10e jour
• 中旬 (zhōngxún) : le milieu du mois, environ du 11e au 20e jour
• 下旬 (xiàxún) : la fin du mois, généralement du 21e jour jusqu'à la fin du mois

03 Le cycle de 60 ans : les Troncs célestes et les Branches terrestres

Le calendrier chinois est aussi lié au cycle sexagésimal traditionnel, un cycle répétitif de 60 éléments formé par l’association des 十天干 (shí tiāngān), ou dix troncs célestes, avec les 十二地支 (shí’èr dìzhī), ou douze branches terrestres.

Les douze branches terrestres sont également associées aux 12 animaux du zodiaque chinois : le Rat, le Bœuf, le Tigre, le Lapin, le Dragon, le Serpent, le Cheval, la Chèvre, le Singe, le Coq, le Chien et le Cochon. C’est pourquoi chaque année chinoise est couramment associée à un animal du zodiaque, comme l’année du Dragon, l’année du Serpent ou l’année du Cheval.

Le système des troncs et des branches permet de désigner les années, les mois, les jours et même les heures dans la mesure traditionnelle du temps. Il joue aussi un rôle important dans l’astrologie chinoise, la divination et les almanachs traditionnels.

04 Les 24 termes solaires

L’un des éléments solaires les plus importants du calendrier chinois est le système des 二十四节气 (èrshísì jiéqì), ou 24 termes solaires.

Les 24 termes solaires divisent le mouvement annuel du soleil en 24 segments. Ils marquent les tournants des saisons et des phénomènes naturels, comme le début du printemps, la pluie des grains, le solstice d’été, la rosée blanche, la descente du givre et le solstice d’hiver. Ils étaient particulièrement importants dans la société agricole, car ils aidaient à organiser les cultures, les travaux saisonniers et la vie rituelle.

Les termes solaires expliquent aussi pourquoi le calendrier chinois est luni-solaire et non purement lunaire. Les mois lunaires reposent sur les phases de la lune, mais les termes solaires relient le calendrier à l’année solaire et au changement des saisons. Cette logique saisonnière se retrouve dans de nombreuses fêtes chinoises, dont la fête du solstice d’hiver et la fête de Qingming.

05 Le calendrier chinois est-il encore utilisé aujourd’hui ?

Oui, mais pas de la même manière que le calendrier grégorien. En République populaire de Chine, le calendrier grégorien sert aux usages officiels, juridiques, commerciaux, scolaires et administratifs. Les jours fériés comme la fête du Travail, la fête nationale, la Journée internationale des femmes et le Nouvel An suivent les dates grégoriennes.

Le calendrier chinois traditionnel reste important pour la vie culturelle et religieuse. Il sert à déterminer les dates de nombreuses fêtes traditionnelles, notamment :

• Le Nouvel An chinois, qui commence le premier jour du premier mois lunaire
• La fête des Lanternes, qui tombe le 15e jour du premier mois lunaire
• La fête des Bateaux-Dragons, qui tombe le cinquième jour du cinquième mois lunaire
• La fête de la Mi-Automne, qui tombe le 15e jour du huitième mois lunaire
• La fête de Qixi, qui tombe le septième jour du septième mois lunaire
• La fête du Double Neuf, qui tombe le neuvième jour du neuvième mois lunaire

La fête de Qingming est un peu particulière. Elle n'est pas fixée par un mois et un jour lunaires, comme le Nouvel An chinois ou la fête de la Mi-Automne. Elle dépend du terme solaire 清明 (Qīngmíng), qui tombe généralement entre le 4 et le 6 avril dans le calendrier grégorien.

06 Le calendrier chinois, le zodiaque et la divination

Le calendrier chinois est étroitement lié au zodiaque chinois, à la théorie du yin et du yang et aux cinq éléments, appelés en chinois 五行 (wǔxíng). Ces systèmes sont souvent utilisés ensemble en astrologie chinoise et dans la divination traditionnelle.

Dans la pratique culturelle quotidienne, on consulte parfois le calendrier chinois ou un almanach traditionnel pour choisir la date d'événements importants : mariages, funérailles, ouvertures d'entreprise, déménagements ou achats importants. Cette pensée symbolique se retrouve aussi dans d'autres domaines de la culture chinoise, de la numérologie chinoise au feng shui et aux coutumes traditionnelles du mariage.

Tout le monde, dans la Chine moderne, ne prend pas l'astrologie ou le choix des jours fastes au pied de la lettre, mais ces traditions restent bien présentes dans la culture. Vous pouvez voir des recommandations fondées sur le calendrier imprimées dans les almanachs traditionnels, affichées dans des applis, ou évoquées à propos des mariages, des fêtes et des grandes décisions familiales.

Pour ceux qui apprennent le chinois, c'est l'une des raisons pour lesquelles le contexte culturel compte. Des mots comme 农历, 生肖, 节气 et 吉日 apparaissent dans les conversations réelles, les vœux de fête, les discussions en famille et les coutumes traditionnelles. Acquérir ces connaissances de fond peut rapprocher votre chinois de la vie quotidienne, surtout si vous suivez aussi un plan d'étude du chinois plus large.

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07 Vocabulaire utile du calendrier chinois

Les termes suivants vous aideront à comprendre les références au calendrier chinois dans les articles sur les fêtes, les almanachs, les discussions sur le zodiaque et les conversations courantes.

08 FAQ

09 Pour conclure

Le calendrier chinois traditionnel ne sert pas seulement à compter les jours. Il réunit l'astronomie, l'agriculture, le changement des saisons, les rituels familiaux, les fêtes, le symbolisme du zodiaque et les idées traditionnelles sur le choix du bon moment.

Pour les apprenants de chinois, comprendre le calendrier aide à saisir bien des références culturelles. Il explique pourquoi les fêtes se déplacent d'une année à l'autre, pourquoi les animaux du zodiaque comptent, pourquoi des dates comme 正月初一 et 八月十五 reviennent si souvent dans la culture des fêtes, et pourquoi le calendrier traditionnel garde tout son sens, même dans une société moderne qui utilise le calendrier grégorien pour la vie officielle quotidienne.