- Les Tigres volants (飞虎队, Fēihǔduì) étaient à l'origine l'American Volunteer Group, une force de trois escadrons de pilotes américains qui ont volé pour la Chine sous les ordres de Claire Lee Chennault entre décembre 1941 et juillet 1942.
- L'aérodrome de Yangtang, à Guilin, est devenu l'une des plus importantes bases aériennes américaines en Chine : il a abrité le 23rd Fighter Group, l'unité qui a hérité du nom des Tigres volants, de 1943 jusqu'à l'offensive japonaise Ichigo, qui a forcé son évacuation en 1944.
- Le parc du patrimoine des Tigres volants a ouvert en mars 2015 sur l'ancien site de l'aérodrome. Il a été réalisé avec la Flying Tiger Historical Organization, basée aux États-Unis, et s'articule autour de la grotte qui servait de poste de commandement à Chennault en temps de guerre.
- Pour tous ceux qui souhaitent apprendre le chinois en Chine, cette histoire rappelle que Guilin ne se résume pas à ses pitons karstiques, et que les deux pays partagent un passé qui mérite d'être compris.
Beaucoup ignorent que les États-Unis et la Chine étaient de proches alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, et que Guilin a joué un rôle central dans la coopération militaire entre les deux pays.
Les « Tigres volants » étaient des pilotes volontaires américains qui ont combattu pour la Chine pendant les premiers mois de la guerre du Pacifique. Officiellement, ils faisaient partie de l'armée de l'air chinoise, et leur mission était de défendre la Chine contre les Japonais.
Leur histoire est étroitement liée à celle de Guilin. L'aérodrome de la ville en temps de guerre est devenu une base américaine en première ligne, et aujourd'hui un parc du patrimoine, sur ce même terrain, raconte cette histoire aux visiteurs, y compris aux étudiants venus découvrir Guilin et qui restent pour son histoire.
01 Qui étaient les Tigres volants ?
Le nom officiel de l'unité était American Volunteer Group, ou AVG. Elle a été constituée en 1941 par Claire Lee Chennault, officier à la retraite de l'US Army Air Corps, qui conseillait le gouvernement chinois en matière de défense aérienne depuis 1937.
Un groupe, pas un escadron
L'AVG n'était pas un seul escadron mais un groupe de trois : le 1er « Adam & Eves », le 2e « Panda Bears » et le 3e « Hell's Angels ». Ensemble, ils comptaient environ 300 personnes, dont moins de cent pilotes.
Les États-Unis étant encore officiellement neutres à la création du groupe, ses pilotes ont démissionné des forces armées américaines et volaient sous contrat. Ils appartenaient nominalement à l'armée de l'air chinoise, touchaient environ 600 $ par mois, plus une prime de 500 $ pour chaque avion japonais détruit.
La gueule de requin
La large gueule aux dents acérées peinte sur le nez des avions des Tigres volants (photo ci-dessus) est l'une des images les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale. Ce motif n'était pas une création du groupe : les pilotes de l'AVG l'ont copié après avoir vu une photographie d'un Curtiss P-40 du No. 112 Squadron RAF en Afrique du Nord.
L'appareil lui-même était le Curtiss P-40, dans sa version d'exportation Tomahawk, construite à l'origine pour une commande britannique puis détournée vers la Chine. Dans un combat tournoyant, il était surclassé par les chasseurs japonais auxquels il faisait face ; Chennault entraîna donc ses pilotes à attaquer plutôt par passes en piqué, en frappant puis en se dégageant aussitôt.
Le bilan des combats
En moins de sept mois de combat, l'AVG se vit officiellement attribuer la destruction de 296 avions japonais au-dessus de la Chine et de la Birmanie. En échange, il perdit environ une douzaine de P-40 en combat aérien.
Des historiens ultérieurs, s'appuyant sur les archives japonaises, ont soutenu que le chiffre réel était plus bas, plusieurs pilotes pouvant revendiquer le même appareil. Quoi qu'il en soit, les performances du groupe face à un adversaire bien plus nombreux furent extraordinaires, et sa valeur de propagande, à un moment où les nouvelles du camp allié étaient presque toutes mauvaises, est difficile à surestimer.
En chinois, les Tigres volants se disent 飞虎队 (Fēihǔduì), littéralement « l'équipe des tigres volants ». Chennault lui-même est connu sous le nom de 陈纳德 (Chénnàdé), une transcription phonétique que l'on voit encore sur les panneaux de rue, les plaques de musées et les mémoriaux dans le sud de la Chine.
02 Le rôle de Guilin dans la guerre aérienne en Chine
Guilin, alors le plus souvent écrite « Kweilin » en anglais, se trouvait à un carrefour stratégique du sud de la Chine. Son aérodrome de Yangtang, au nord-ouest de la ville, dans l'actuel district de Lingui, plaçait les chasseurs américains à portée des navires, des voies ferrées et des bases aériennes japonaises de toute la région.
Les dernières semaines de l'AVG
L'AVG passa l'essentiel de sa brève existence à opérer depuis la Birmanie et depuis Kunming, au Yunnan. Il n'arriva à Guilin qu'à l'été 1942, lorsque Chennault envoya une partie de ses forces vers l'est, à Kweilin et Hengyang.
Certains des derniers combats du groupe se déroulèrent dans ce ciel, dont une importante interception au-dessus de Guilin en juin 1942. L'AVG fut dissous le 4 juillet 1942, le jour même où sa dernière mission fut effectuée.
Arrivée du 23rd Fighter Group
Le nom ne disparut pas avec l'unité. Le jour où l'AVG fut dissous, l'armée de l'air américaine (U.S. Army Air Forces) activa le 23rd Fighter Group, qui récupéra ses appareils, une partie de ses pilotes et son surnom.
Cette unité héritière, placée d'abord sous la China Air Task Force, puis sous la 14th Air Force de Chennault, fit de Guilin sa base d'attache de septembre 1943 à septembre 1944. C'est là que le lien de Guilin avec l'histoire des Tigres volants est le plus fort, et c'est à cette période que remontent la plupart des vestiges matériels de Yangtang.
Ravitaillés par-dessus « la Bosse »
Chaque litre de carburant et chaque cartouche utilisés à Guilin devaient être acheminés par avion. Après la fermeture de la route de Birmanie en 1942, les avions américains ravitaillèrent la Chine par-dessus « la Bosse » (the Hump), une route aérienne éprouvante à travers l'est de l'Himalaya, depuis l'Inde.
Ce goulet d'étranglement logistique a façonné toute la guerre aérienne en Chine, y compris la fréquence à laquelle les Tigres volants pouvaient voler. Le comprendre explique pourquoi quelques dizaines de chasseurs, dans un lieu comme Guilin, comptaient autant.
L'évacuation de 1944
En 1944, les Japonais lancèrent l'opération Ichigo, une vaste offensive terrestre visant directement les bases aériennes américaines de l'est de la Chine. Le 23rd Fighter Group quitta Kweilin le 8 septembre 1944, et les Américains détruisirent eux-mêmes leurs installations en se retirant.
Le poste de commandement de Chennault, installé dans une grotte, fut détruit en novembre de la même année, et Guilin tomba peu après. La perte des aérodromes de l'est compta parmi les pires revers subis par la puissance aérienne américaine sur ce théâtre d'opérations.
Les aviateurs américains abattus au-dessus de la Chine non occupée étaient très souvent hébergés, nourris et guidés jusqu'à leurs unités par des villageois et des soldats chinois, qui risquaient de lourdes représailles pour cela. C'est l'un des fils les plus méconnus et les plus humains de toute l'histoire des Tigres volants, et c'est au cœur de la raison pour laquelle les deux pays commémorent encore ensemble cette période.
03 Le parc du patrimoine des Tigres volants
En mars 2015, le Flying Tiger Heritage Park a ouvert ses portes à Guilin, en partenariat avec l'organisation américaine Flying Tiger Historical Organization. Le parc est aménagé sur l'ancien terrain d'aviation des Tigres volants et comprend un musée, des abris pour avions et des centaines d'objets historiques.
Le projet a demandé huit ans de travail, porté et financé en grande partie par l'organisation américaine à partir de 2007. Plus de 600 objets ont été donnés pour l'ouverture, auxquels s'ajoutent d'autres reliques offertes par les autorités locales et par des villageois vivant autour de l'ancien terrain d'aviation.
La grotte de commandement de Chennault
Le cœur du parc est la grotte creusée à l'explosif à flanc de colline, qui servait de poste de commandement de la 14e armée de l'air à Yangtang. Taillée dans la roche karstique qui fait la renommée de la région, elle rappelle que la géologie de Guilin fut un atout militaire autant que paysager.
À côté se trouvent des abris pour avions restaurés, un hall commémoratif et un monument dédié aux aviateurs des deux pays. Un avion de transport C-47 y a été installé pour le deuxième anniversaire du parc, en mars 2017.
Ce que le parc commémore
Lors de l'inauguration en mars 2015, Jennifer Zimdahl Galt, alors consule générale des États-Unis à Canton, a souligné l'importance du parc et la portée de la période historique qu'il honore. Selon l'agence Xinhua, elle a déclaré :
En honorant leur mémoire, prenons les Tigres volants pour source d'inspiration, comme un exemple éclatant des grandes choses que peuvent accomplir Américains et Chinois lorsqu'ils s'unissent dans un esprit d'amitié et de soutien mutuels.
Jennifer Zimdahl Galt, consule générale des États-Unis à Canton, 2012–2015
Le parc se trouve dans le district de Lingui, à environ 13 kilomètres du centre de Guilin, et l'entrée y est généralement gratuite. Les horaires et les conditions d'accès ont changé plus d'une fois depuis l'ouverture ; vérifiez donc les informations à jour sur place avant de vous déplacer, et associez cette visite à d'autres sites de Guilin proches, comme le parc des Sept Étoiles.
04 Pourquoi cette histoire reste importante
Pour les étudiants de chinois, les Tigres volants sont un utile rappel : les relations entre les deux pays ont un passé plus long et plus complexe que ne le laissent penser les gros titres de ces dernières décennies.
Cette période est aussi l'un des rares épisodes de l'histoire moderne dont on se souvient avec chaleur des deux côtés du Pacifique. Les musées, les manuels scolaires et les documentaires télévisés chinois présentent les 飞虎队 comme des héros, et ce souvenir est toujours entretenu dans des villes comme Guilin.
Guilin elle-même récompense ce genre de curiosité. La ville a été disputée, décrite et peinte pendant plus de deux mille ans, et l'histoire de Guilin s'étend des bâtisseurs de canaux de la dynastie Qin à un terrain d'aviation en temps de guerre, le temps d'une seule après-midi de lecture.
Pour aller plus loin, notre page sur l'histoire de la Chine présente les dynasties et les tournants qui ont façonné le pays bien avant tout cela. Étudier la langue en parallèle de l'histoire transforme une suite de dates en quelque chose que l'on peut vraiment ressentir.
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05 Vocabulaire des Tigres volants
Les mots ci-dessous vous aideront à lire une plaque de musée à Guilin, à suivre un documentaire chinois sur la guerre, ou simplement à parler de cette histoire avec un professeur. La plupart méritent d'être connus bien au-delà de ce sujet, et complètent donc utilement votre liste de mots chinois essentiels.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 飞虎队 | les Tigres volants | |
| 陈纳德 | Claire Lee Chennault | |
| 桂林 | Guilin | |
| 临桂区 | district de Lingui, Guilin | |
| 秧塘机场 | aérodrome de Yangtang | |
| 遗址公园 | parc du patrimoine | |
| 纪念馆 | mémorial / musée | |
| 纪念碑 | monument | |
| 抗日战争 | guerre de résistance contre le Japon | |
| 第二次世界大战 | Seconde Guerre mondiale | |
| 空军 | armée de l’air | |
| 战斗机 | avion de chasse | |
| 飞行员 | pilote | |
| 志愿者 | volontaire | |
| 驼峰航线 | route aérienne « la Bosse » (the Hump) | |
| 防空洞 | abri antiaérien | |
| 指挥所 | poste de commandement | |
| 山洞 | grotte | |
| 老兵 | vétéran | |
| 英雄 | héros | |
| 友谊 | amitié | |
| 合作 | coopération | |
| 和平 | paix | |
| 历史 | histoire | |
| 免费 | gratuit | |
| 鲨鱼 | requin |
06 Allez le voir par vous-même
Guilin est célèbre pour ses rivières et ses pitons calcaires, et la plupart des visiteurs ignorent que des pilotes de chasse américains ont jadis décollé des terrains situés à l'ouest de la ville. Le parc du patrimoine des Tigres volants est une excursion facile d'une demi-journée, qui ajoute à la région une tout autre dimension.
Si cette période vous intéresse, Guilin est une base exceptionnelle pour l'explorer, et il existe bien d'autres raisons d'étudier ici. Apprendre le mandarin dans la ville où l'histoire s'est déroulée est une tout autre expérience que d'en lire le récit chez soi.