- Guilin (桂林, Guìlín) est peuplée depuis plus de 10 000 ans, ce qui en fait l'une des plus anciennes régions continûment habitées du sud de la Chine.
- La ville fut la capitale du Guangxi pendant la majeure partie des dynasties Ming et Qing, et joua un rôle clé dans des événements comme la rébellion des Taiping et la Seconde Guerre mondiale.
- La population de Guilin a toujours été d'une grande diversité ethnique, façonnée par des siècles d'échanges entre les Han et des groupes comme les Zhuang, les Yao et les Dong.
- Aujourd'hui, Guilin est une ville protégée par l'UNESCO, dont le paysage karstique, le patrimoine culturel et l'atmosphère immersive en font l'un des meilleurs endroits à visiter en Chine — et un cadre idéal pour apprendre le chinois en Chine.
Guilin est une ville où des milliers d'années d'histoire sont inscrites dans le paysage lui-même. Nichée parmi des pitons karstiques spectaculaires et traversée par la rivière Li, cette région du sud de la Chine attire colons, marchands, artistes et lettrés depuis le Néolithique.
Autrefois grand foyer bouddhiste et important centre administratif de la Chine impériale, Guilin a séduit par la beauté de ses paysages des générations de peintres et de poètes. Ses montagnes karstiques et ses rizières en terrasses ont profondément marqué le patrimoine culturel chinois.
Aujourd'hui, Guilin est une ville moderne de la région autonome zhuang du Guangxi, qui compte environ 1,15 million d'habitants. Son paysage classé par l'UNESCO, sa riche diversité ethnique et son accueil chaleureux en font une destination de choix, aussi bien pour les voyageurs que pour les apprenants de chinois. Pour un aperçu plus complet de ce qu'il y a à voir et à faire ici, notre guide de voyage de Guilin réunit tout l'essentiel.
01 Les origines anciennes de Guilin, en Chine
Les racines de Guilin remontent bien plus loin que la plupart des visiteurs ne l'imaginent. Connaître ses premiers habitants aide à comprendre la richesse culturelle qui fait l'identité de la ville aujourd'hui.
Les premiers établissements préhistoriques et le peuple de Zengpiyan
Les premiers habitants connus de la région de Guilin sont les Zengpiyan, une société matriarcale qui prospérait il y a environ 10 000 ans. Les vestiges archéologiques du site de la grotte de Zengpiyan, l'un des sites néolithiques les plus importants d'Asie de l'Est, révèlent une production précoce de poterie, la collecte de coquillages et l'une des plus anciennes traces de riziculture au monde.
Cette période marque le début de l'occupation humaine permanente dans la région. Elle a posé les bases des pratiques culturelles et sociales qui allaient évoluer au fil des millénaires.
Les Baiyue et les débuts de la culture de la rivière Li
La région a ensuite été façonnée par les Baiyue (百越, Bǎiyuè), un ensemble de groupes ethniques non han qui se sont installés près de la rivière Li vers 314 av. J.-C. Ces premiers habitants ont joué un rôle essentiel dans la formation de la mosaïque culturelle de Guilin.
Ils ont associé leurs traditions singulières, notamment des techniques originales de travail du bronze et la riziculture irriguée, à leur environnement naturel. Leur héritage perdure dans la diversité ethnique qui caractérise encore aujourd'hui le Guangxi.
Que signifie Guilin ? Les noms successifs de la ville
Au cours de sa longue histoire, Guilin a porté différents noms. Avant de recevoir officiellement le nom de 桂林市 (Guìlínshì) en 1940, la ville était appelée 桂林郡 (Guìlínjùn), 桂州 (Guìzhōu) et 桂林府 (Guìlínfǔ).
Le nom 桂林 signifie « forêt d'osmanthus parfumés » et reflète le lien profond de la ville avec ces arbres odorants, présents depuis des siècles dans le paysage et la culture locale.
02 Guilin, centre de commerce, d'administration et de bouddhisme
Grâce à sa position stratégique et à ses vallées fertiles, Guilin est depuis longtemps un pôle d'agriculture, de commerce et d'administration dans le sud de la Chine.
La dynastie Qin et l'administration impériale
Durant la dynastie Qin (221–206 av. J.-C.), Guilin devient un centre administratif important sous le premier empereur de Chine, Qin Shi Huang. La construction du canal de Lingqu, l'une des plus anciennes voies navigables artificielles du monde, relie les bassins du Yangtsé et de la rivière des Perles et fait de Guilin un nœud essentiel du réseau de transport de la Chine ancienne.
C'est le début de l'importance de Guilin dans la politique et le commerce régionaux, puisque l'extrême sud est alors intégré à la structure administrative de l'empire.
Le bouddhisme et les paysages karstiques sacrés de Guilin
Guilin est également devenue un grand centre bouddhiste. Son paysage paisible de pitons karstiques et de vallées fluviales offrait un cadre idéal aux monastères et à la méditation. Des centaines d'inscriptions rupestres et de statues bouddhistes sculptées dans les collines calcaires de Guilin remontent aux dynasties Tang et Song, témoignant du profond héritage spirituel de la ville.
À cette époque, Guilin est devenue un creuset d'activités religieuses, culturelles et économiques. L'alliance de la prospérité commerciale et de la ferveur spirituelle a largement contribué à la richesse historique et culturelle de la ville.
Aujourd'hui, on peut encore voir d'anciennes sculptures bouddhistes dans des sites comme le parc des Sept Étoiles et la colline de Fubo. Pour en savoir plus sur les lieux à visiter, consultez le guide du parc des Sept Étoiles.
03 Minorités ethniques et Chinois han au Guangxi
Avant l'arrivée des Han, le Guangxi abritait de nombreux groupes ethniques minoritaires (少数民族, shǎoshù mínzú). Comprendre ces communautés est essentiel pour saisir l'identité multiculturelle de Guilin.
Les peuples zhuang et yao
Les groupes les plus importants étaient les Zhuang (壮族, Zhuàngzú) et les Yao (瑶族, Yáozú), tous deux habitués à l'indépendance. Avec l'arrivée de l'armée Qin, ils se sont soudain retrouvés soumis à l'autorité impériale.
Si les Zhuang étaient plus ou moins disposés à s'adapter à la culture et à la politique han, les Yao ont résisté à l'acculturation chinoise. Les zones du centre et de l'est du Guangxi où les Yao formaient la majorité de la population sont devenues un foyer d'agitation.
Les tensions ethniques des Tang aux Song
Les tensions ethniques se sont poursuivies sous toute la dynastie Tang. Sous les Song, les Zhuang et les Yao ont été traités tantôt par la contrainte, tantôt par des concessions. Les troubles ont continué, et un chef zhuang a même fondé un bref royaume indépendant.
Des conflits persistants sous les Yuan, les Ming et les Qing
Soulèvements et violences se sont poursuivis sous les dynasties Yuan (1206–1368) et Ming (1368–1644).
Le conflit entre les minorités ethniques et le pouvoir chinois n'a fait que s'aggraver sous la dynastie Qing (清朝, Qīngcháo), qui a duré de 1644 à 1912.
Les tensions se sont aussi accrues à la fin des Qing en raison de l'influence étrangère au Guangxi. La signature du traité de Tianjin, très inéquitable, après les guerres de l'opium, ainsi que les activités économiques et militaires françaises dans certaines parties du Guangxi durant la seconde moitié du XIXe siècle, ont encore déstabilisé la région.
04 La révolte des Taiping et ses origines au Guangxi
Sous la majeure partie des dynasties Ming et Qing, la ville aujourd'hui appelée Guilin était la capitale de l'actuelle région autonome zhuang du Guangxi. Cette province a joué un rôle décisif dans l'un des conflits les plus sanglants de l'histoire chinoise.
Hong Xiuquan et la Société des adorateurs de Dieu
La révolte des Taiping fut une guerre civile dévastatrice qui a ravagé la Chine de 1850 à 1864. Son chef, Hong Xiuquan, candidat malheureux aux examens impériaux et originaire de la province du Guangdong, se croyait le jeune frère de Jésus.
Au début des années 1840, Hong et un cousin éloigné nommé Feng Yunshan se convertirent au christianisme et se mirent à parcourir le sud de la Chine à la recherche de nouveaux fidèles. En 1844, ils se rendirent dans le comté de Guiping, au Guangxi, pour prêcher, et gagnèrent de nombreux adeptes dans la région des monts Thistle.
Bientôt, ils appelèrent le groupe de leurs nouveaux convertis la Société des adorateurs de Dieu. En 1850, les troupes impériales Qing qui traversaient le Guangxi menacèrent de tuer plusieurs membres de la Société, ce qui poussa Hong et Feng à mener leurs partisans à la révolte.
En janvier 1851, Hong proclama la création du Royaume céleste de la Grande Paix (Taiping). Les affrontements armés entre les troupes Qing et les adorateurs de Dieu commencèrent : c'est le soulèvement de Jintian, qui marqua le début de la rébellion des Taiping.
Le siège de Guilin en 1852
Après leur victoire à Jintian, les rebelles s'emparèrent à l'automne 1851 d'une autre ville du Guangxi, Yongan. Attaqués par les forces Qing, les rebelles taiping marchèrent sur Guilin.
En 1852, l'armée taiping, forte de 40 000 hommes, assiégea Guilin pendant 33 jours. Malgré l'emploi de tours de siège, de fusées et d'échelles, elle fut vaincue par le général Jiang Zhongyuan et dut se retirer.
Les Taiping marchèrent ensuite vers le Hunan, mais tombèrent dans une embuscade au gué de Suoyi, où environ 10 000 d'entre eux furent tués. L'embuscade faillit anéantir complètement le mouvement, mais les rebelles poursuivirent leur route vers le Hunan, où ils recrutèrent de nombreux nouveaux partisans.
En 1853, les Taiping prirent l'ancienne cité de Nankin et en firent leur capitale. Leur mouvement dura plus de dix ans, jusqu'à sa défaite finale face aux forces Qing en 1864.
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05 Histoire moderne de Guilin : de capitale provinciale à bastion révolutionnaire
À l'aube du XXe siècle, Guilin connut un bouleversement qui allait transformer son rôle dans la région et dans la politique nationale chinoise.
Guilin perd son statut de capitale au profit de Nanning
Au début des années 1900, Guilin, longtemps capitale du Guangxi, fut remplacée par Nanning (南宁市, Nánníngshì) comme capitale provinciale. Cette transition ouvrit un nouveau chapitre de l'histoire de Guilin et modifia son influence dans la région.
Malgré ce changement, Guilin resta un acteur politique de premier plan. Elle fut un bastion essentiel du Parti nationaliste (Guomindang), d'abord sous la direction de Sun Yat-sen, puis de Chiang Kai-shek. De 1906 à 1916, Guilin fut témoin des efforts fondateurs de la jeune république chinoise et y contribua.
Chiang Kai-shek et la clique du Guangxi
L'accession de Chiang Kai-shek au pouvoir en 1927 apporta de nouvelles dynamiques dans le paysage politique de Guilin. Peinant à établir un gouvernement central fort, Chiang se heurta à la difficulté d'unifier les différentes factions à travers la Chine.
Un puissant groupe de dirigeants locaux, connu sous le nom de clique du Guangxi, gouvernait la région avec une certaine autonomie. Ils surent naviguer dans les complexités de la politique nationale tout en préservant l'importance stratégique de Guilin, ce qui façonna davantage la trajectoire historique de la ville.
Guilin et les débuts du mouvement communiste
À la fin des années 1920 et au début des années 1930, des membres de la minorité zhuang de Guilin rejoignirent le mouvement communiste en plein essor, reflet des courants politiques changeants de la région.
L'année 1940 fut un tournant : la ville reçut officiellement le nom de Guilin (桂林市, Guìlínshì), une appellation qui perdure aujourd'hui. Cette période souligna la résilience et la capacité d'adaptation de Guilin face à de profonds bouleversements politiques.
06 Guilin pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre civile chinoise
Au milieu du XXe siècle, Guilin a connu des conflits dévastateurs. Sa position stratégique en a fait un acteur clé, à la fois dans la guerre contre le Japon et dans la guerre civile qui a suivi.
La Seconde Guerre mondiale et les Tigres volants
En 1937, la guerre éclate entre la Chine et le Japon. La Chine fait partie des Alliés, aux côtés de la Grande-Bretagne, de l'Union soviétique et des États-Unis.
Pendant la guerre, Guilin devient la principale base des forces aériennes chinoises et alliées. Une escadrille de volontaires de l'aviation américaine, connue sous le nom de Tigres volants, y a été stationnée, et cet épisode est resté célèbre.
En 1939, les forces japonaises envahissent et occupent Nanning et Longzhou. En 1944, une offensive japonaise coordonnée pour conquérir le Guangxi donne lieu à la bataille de Guilin-Liuzhou. Les Japonais s'emparent brièvement de Guilin, de Liuzhou et de Wuzhou, mais les troupes chinoises reprennent rapidement la ville.
Guilin a joué un rôle crucial sur l'ensemble du théâtre d'opérations chinois de la Seconde Guerre mondiale, appelé en Chine la guerre de résistance contre l'agression japonaise (抗日战争, Kàngrì Zhànzhēng). La base aérienne de la ville a servi de point de départ à de nombreuses opérations défensives contre les forces japonaises.
La guerre civile chinoise et la victoire communiste
Après la fin de la guerre contre le Japon en 1945, les habitants de Guilin n'ont connu qu'un bref répit. Une guerre civile éclate bientôt entre le Parti nationaliste de Chiang (国民党, Guómíndǎng) et le Parti communiste de Mao Zedong (共产党, Gòngchǎndǎng).
Les forces communistes prennent Guilin en 1949 et intègrent le Guangxi à la République populaire de Chine. Les communistes remportent aussi la guerre civile dans son ensemble cette année-là, ce qui ouvre une nouvelle ère de gouvernance sous Mao Zedong.
En 1958, le Guangxi est reclassé en région autonome. Il porte aujourd'hui le nom de région autonome zhuang du Guangxi (广西壮族自治区, Guǎngxī Zhuàngzú Zìzhìqū).
07 Guilin aujourd'hui : protection de l'UNESCO, diversité ethnique et tourisme
L'héritage historique de Guilin n'est pas une relique du passé : il façonne activement l'identité, la culture et l'attrait de la ville aujourd'hui.
Une population diverse aux racines profondes
La population de la région de Guilin a toujours été diverse. C'était déjà le cas à l'époque des Baiyue, et cela reste vrai aujourd'hui.
Comme le nom de région autonome zhuang du Guangxi le laisse entendre, les Zhuang sont le groupe ethnique le plus nombreux de la province. Ils forment aussi la plus importante des 55 minorités ethniques non han de Chine, avec environ 18 millions de personnes. La plupart vivent au Guangxi, où ils représentent environ 32 % de la population de la région.
Parmi les autres groupes ethniques du Guangxi et de Guilin figurent les Yao, les Dong, les Miao, les Hui, les Yi, les Shui et les Gin. On peut découvrir cette diversité sur place, par exemple aux rizières en terrasses de Longsheng, où les communautés zhuang et yao perpétuent des traditions séculaires.
Patrimoine mondial de l'UNESCO et statut de ville protégée
Le début des années 1980 a été une période de réformes importantes en Chine. Parmi de nombreuses mesures de modernisation, le gouvernement a pris des initiatives pour préserver l'intégrité géographique et culturelle de certaines régions.
En 1981, le Conseil des affaires d'État a classé Guilin ville protégée pour sa valeur culturelle et historique. À l'époque, seules trois autres villes chinoises avaient reçu ce statut : Pékin, Hangzhou et Suzhou.
Les autorités locales ont été chargées de préserver non seulement les paysages naturels de Guilin, mais aussi son patrimoine culturel (文化遗产, wénhuà yíchǎn). En 2014, le paysage karstique unique de Guilin a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, en reconnaissance de la valeur géologique et esthétique exceptionnelle de la région.
Visiter Guilin : là où l'histoire rencontre la Chine moderne
Aujourd'hui encore, Guilin est une ville essentielle du Guangxi et, plus largement, de la Chine. Guilin et la ville voisine de Yangshuo demeurent des sites touristiques reconnus à l'échelle nationale, qui attirent des millions de visiteurs chaque année.
Avec environ 1 154 700 habitants, Guilin est relativement petite selon les standards chinois. Cela en fait un environnement immersif et facile à vivre pour les voyageurs, et un lieu particulièrement enrichissant pour étudier le mandarin. Si vous prévoyez d'y séjourner, notre guide des expressions chinoises essentielles pour voyager vous aidera à bien démarrer.
Les paysages et la culture de la ville émerveilleront tous ceux qui ont la chance de la visiter. Que vous veniez pour les pitons karstiques, l'histoire ou la langue, Guilin offre une expérience que peu d'autres villes au monde peuvent égaler. Pensez à étudier en Chine avec CLI, situé au cœur de cette magnifique ville.
08 Vocabulaire chinois de l'histoire de Guilin
Le vocabulaire suivant vous aidera à parler de l'histoire et de la culture de Guilin avec plus d'assurance. Pour acquérir des bases plus larges, notre guide des mots de base en chinois est un excellent point de départ.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 桂林 | Guilin (« la forêt d'osmanthus parfumés ») | |
| 广西壮族自治区 | Région autonome zhuang du Guangxi | |
| 壮族 | Groupe ethnique zhuang | |
| 瑶族 | Ethnie yao | |
| 少数民族 | minorité ethnique | |
| 百越 | Baiyue (anciens peuples non han du sud de la Chine) | |
| 太平天国 | Royaume céleste des Taiping | |
| 国民党 | Parti nationaliste (Kuomintang) | |
| 共产党 | Parti communiste | |
| 抗日战争 | Guerre de résistance contre l'agression japonaise | |
| 文化遗产 | patrimoine culturel | |
| 漓江 | Rivière Li | |
| 喀斯特 | karst (formation géologique) | |
| 清朝 | dynastie Qing | |
| 南宁 | Nanning (actuelle capitale du Guangxi) |
09 Préparer votre visite à Guilin
Guilin est une ville où chaque pic karstique et chaque ruelle pavée portent le poids des siècles. Son histoire en strates, sa diversité ethnique et son paysage protégé par l'UNESCO en font l'une des destinations les plus enrichissantes de Chine, que vous veniez explorer le passé, pratiquer votre mandarin ou simplement admirer le paysage. Avant de préparer un voyage, consultez le dernier guide du voyage sans visa en Chine.
Si, après Guilin, vous n'avez toujours pas assez d'histoire et de culture chinoises, pensez à Hangzhou ou à Suzhou, deux autres magnifiques villes anciennes où l'histoire et la modernité continuent de se rencontrer de façon fascinante.