- 王城 (Wáng Chéng), la « Cité des Princes », est un palais fortifié de la dynastie Ming au centre de Guilin, construit à partir de 1372 pour la lignée des princes de Jingjiang.
- Sa construction a commencé des décennies avant celle de la Cité interdite de Pékin, et l'ensemble est souvent présenté comme le site de palais princier le mieux conservé de Chine.
- Après l'incendie du palais au XVIIe siècle, le gouvernement Qing a érigé sur les ruines le centre d'examens provincial du Guangxi, et depuis 1954, le site abrite un campus de l'université normale du Guangxi.
- Le pic de la Beauté solitaire s'élève directement au milieu du site, et les 306 marches jusqu'à son sommet mènent à l'un des plus beaux panoramas de Guilin.
Guilin est imprégnée de milliers d'années d'histoire et de traditions chinoises. L'un des sites historiques les plus connus de la ville est 王城 (Wáng Chéng), la « Cité des Princes », qui servit de domaine officiel à de nombreux souverains Ming et à leurs familles.
Les visiteurs sont souvent surpris d'apprendre que la Cité des Princes de Guilin a été construite des décennies avant la Cité interdite de Pékin. Les travaux de l'ensemble de Guilin ont commencé en 1372, alors que la construction du complexe palatial de Pékin n'a débuté qu'en 1406.
Même si une grande partie du domaine a été restaurée au cours des 600 dernières années, de nombreuses marches et balustrades en pierre, ainsi que plusieurs portions de l'ancienne muraille qui entoure le domaine, remontent à la construction d'origine du XIVe siècle. Aujourd'hui, le site offre toujours une fenêtre unique sur l'architecture et l'art de bâtir des époques Ming et Qing.
C'est aussi l'un des sites historiques les plus faciles à intégrer à un séjour : il se trouve en plein centre-ville, et non à la campagne. Pour ceux qui veulent connaître l'histoire plus large, notre guide sur l'histoire de Guilin raconte comment la ville s'est développée autour de ces pitons karstiques.
01 Un palais de la dynastie Ming au cœur de Guilin
Le nom chinois complet de l'ensemble est 靖江王府 (Jìngjiāng Wángfǔ), le palais du prince de Jingjiang. Il a été construit pour Zhu Shouqian, petit-neveu de Zhu Yuanzhang, fondateur de la dynastie Ming.
La construction du domaine
La construction a commencé en 1372 et a duré environ deux décennies, pour s'achever vers 1392. Quatorze princes de Jingjiang y ont ensuite vécu jusqu'à la fin de la dynastie Ming.
L'enceinte fortifiée couvre environ 20 hectares et mesure à peu près 550 mètres du nord au sud et 335 mètres d'est en ouest. Son mur s'élève à près de huit mètres de haut, ce qui explique qu'il en subsiste une si grande partie, alors que les salles en bois qu'il abritait ont disparu.
L'architecture Ming et Qing à découvrir
Le plan suit le modèle impérial classique de l'époque : un axe central nord-sud, des cours symétriques et des salles de cérémonie qui montent par paliers vers la colline à l'arrière. Les murs rouges et les tuiles vernissées jaunes signalent une résidence princière plutôt qu'un simple complexe administratif.
C'est cette combinaison de fondations Ming et de reconstructions Qing ultérieures qui rend le site singulier. L'essentiel de ce que l'on voit aujourd'hui est une reconstruction, mais elle repose sur des maçonneries d'origine, et les deux époques se côtoient.
Le site est présenté sous plusieurs noms, ce qui peut prêter à confusion au moment d'acheter des billets ou de chercher sur une carte. 王城 (Wángchéng, « la Cité des Princes »), 靖江王府 (Jìngjiāng Wángfǔ, « le Palais des Princes de Jingjiang ») et 独秀峰王城景区 (Dúxiùfēng Wángchéng Jǐngqū, « le site pittoresque du Pic de la Beauté solitaire et de la Cité des Princes ») désignent tous le même endroit.
02 Du palais royal au centre d'examens
Le palais n'a pas survécu intact à la chute de la dynastie Ming. En 1652, lorsque les forces des Ming du Sud ont repris Guilin, le commandant Qing posté dans l'enceinte y a mis le feu et est mort dans l'incendie, laissant la plupart des bâtiments en ruine.
Le centre d'examens provincial du Guangxi
Sous la dynastie Qing, la Cité des Princes a été convertie en site d'examens impériaux. En 1657, sous l'empereur Shunzhi, le centre d'examens provincial du Guangxi (广西贡院, Guǎngxī Gòngyuàn) a été construit sur les ruines du palais.
Il a servi de principal lieu d'examens de la région pendant environ 250 ans, jusqu'à l'abolition du système des examens impériaux en 1905. Selon les archives locales, il a vu sortir quatre 状元 (zhuàngyuán) classés premiers, 585 进士 (jìnshì) et plus de 1 600 举人 (jǔrén).
Un campus universitaire
Le site a ensuite servi de campus à l'Université normale du Guangxi, qui l'occupe depuis un échange de terrains avec une école militaire en 1954. C'est toujours son campus de Wangcheng, si bien que les lieux sont à la fois un campus en activité et une attraction touristique.
Le site est aujourd'hui un espace du patrimoine culturel entièrement protégé et ouvert au public. Il a été inscrit en 1996 sur la liste des grands sites historiques et culturels protégés au niveau national en Chine. Il est également classé site touristique national 5A, le plus haut niveau du système de classification touristique chinois.
03 Le pic de la Beauté solitaire (独秀峰, Dúxiù Fēng)
Cette montagne karstique, située dans l'enceinte du site, offre une vue incroyable sur toute la ville de Guilin et attire des touristes du monde entier : le pic de la Beauté solitaire.
L'ascension du pic
Le pic s'élève à environ 66 mètres au-dessus de l'enceinte du palais et à 216 mètres d'altitude. Un escalier de pierre de 306 marches grimpe le long de son flanc jusqu'à un petit pavillon au sommet.
La montée est courte mais raide, et la récompense est un panorama complet sur le centre de Guilin, entouré de ces collines karstiques qui ont fait la renommée de la région. Par temps clair, on peut suivre la rivière Li qui serpente à travers la ville.
Inscriptions gravées et une phrase célèbre
Le pied du pic porte plus de 130 inscriptions gravées, laissées au fil des siècles par des fonctionnaires, des poètes et des lettrés. Pour quiconque s'intéresse à la calligraphie chinoise, la paroi rocheuse est en quelque sorte une galerie à ciel ouvert qui couvre mille ans de styles d'écriture.
La plus célèbre est la formule 桂林山水甲天下 (Guìlín shānshuǐ jiǎ tiānxià) : « Les paysages de Guilin sont les plus beaux sous le ciel. » Elle est tirée d'un poème composé par le fonctionnaire des Song du Sud Wang Zhenggong lors d'un banquet donné pour les candidats reçus aux examens, et elle est depuis lors le slogan officieux de Guilin.
04 Visiter la Cité des Princes
La Cité des Princes se trouve au cœur du centre-ville de Guilin, à quelques minutes à pied de la rue piétonne de Zhengyang. Cette situation centrale permet facilement de l'associer à une promenade le long des lacs de la ville ou à une halte devant l'un des sites karstiques voisins.
La plupart des visiteurs ont besoin d'une à deux heures pour parcourir le site, plus une demi-heure supplémentaire s'ils gravissent le pic. Si vous avez plus de temps en ville, la colline de la Trompe d'éléphant est une deuxième étape toute naturelle pour découvrir un autre type de formation karstique.
Les billets sont vendus pour l'ensemble du site, qui réunit le pic de la Beauté solitaire et la Cité des Princes. Les tarifs et les horaires d'ouverture varient selon la saison : vérifiez donc les informations à jour avant votre visite. Comme le site est aussi un campus universitaire en activité, emportez votre passeport au cas où l'on vous demanderait une pièce d'identité à l'entrée, et attendez-vous à plus d'affluence pendant les jours fériés chinois.
Se promener dans l'enceinte rappelle aussi combien un lieu comme celui-ci en dit plus quand on sait lire ce qui y est gravé. Apprenez le chinois en Chine : les inscriptions, les plaques et les panneaux de la billetterie cessent d'être de simples décors pour devenir de l'information.
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05 Vocabulaire utile pour la Cité des Princes
Le vocabulaire ci-dessous regroupe les noms, la signalétique et les termes historiques que vous rencontrerez le plus probablement sur le site.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 王城 | Cité des Princes | |
| 靖江王府 | Palais du prince de Jingjiang | |
| 独秀峰 | Pic de la Beauté solitaire | |
| 桂林 | Guilin (nom de ville) | |
| 明朝 | dynastie Ming | |
| 清朝 | dynastie Qing | |
| 王爷 | prince (titre d'adresse) | |
| 城墙 | muraille de la ville | |
| 科举 | système des examens impériaux | |
| 贡院 | salle des examens provinciaux | |
| 状元 | candidat classé premier à l'examen | |
| 进士 | lauréat de l'examen du palais | |
| 举人 | lauréat de l'examen provincial | |
| 石刻 | inscription / gravure sur pierre | |
| 书法 | calligraphie | |
| 文物 | relique culturelle / objet historique | |
| 景区 | site touristique | |
| 门票 | billet d'entrée | |
| 广西师范大学 | Université normale du Guangxi | |
| 桂林山水甲天下 | « Les paysages de Guilin sont les plus beaux sous le ciel » |
06 Préparer votre visite
Peu d'endroits en Chine permettent de se tenir à la fois dans un palais Ming, une salle d'examen Qing et une université moderne. C'est cette superposition qui fait que la Cité des Princes vaut bien un après-midi, même pour les voyageurs venus à Guilin pour les paysages plutôt que pour l'histoire.
Si le site vous donne envie d'en voir davantage, la capitale impériale de Xi'an est la suite toute trouvée, et le parc des Sept Étoiles est un autre site de Guilin où falaises gravées et pitons karstiques se côtoient.