Comment lire et écrire en chinois : le système Bopomofo expliqué

Vous connaissez le pinyin, mais avez-vous entendu parler de son cousin taïwanais, le bopomofo ? Aussi appelé Zhuyin Fuhao (注音符号 / 注音符號, zhùyīn fúhào), le bopomofo est un système phonétique servant à noter les sons du chinois mandarin.

Si vous étudiez le mandarin à Taïwan, lisez des livres pour enfants taïwanais ou saisissez du chinois sur un clavier taïwanais, vous rencontrerez probablement le bopomofo. Si vous étudiez en Chine continentale, vous utiliserez beaucoup plus probablement le pinyin.

Ce guide explique ce qu'est le bopomofo, d'où il vient et comment il fonctionne. Il le compare aussi au pinyin pour vous aider à choisir le système qui convient à votre projet d'études en chinois.

01 Qu'est-ce que le bopomofo (zhuyin) ?

Bopomofo est le nom anglais courant de 注音符号 en chinois simplifié ou de 注音符號 en chinois traditionnel. Ce nom signifie « symboles de notation phonétique ».

Le système est aussi appelé 注音 (zhùyīn), ce qui signifie « notation phonétique ». En anglais, on le trouve écrit Bopomofo, Zhuyin, Zhuyin Fuhao ou Mandarin Phonetic Symbols.

Le bopomofo n’est ni une langue, ni un alphabet à l’occidentale, ni un système de romanisation. C’est un ensemble de symboles phonétiques qui indiquent comment se prononcent les caractères chinois.

Le nom « Bopomofo » vient des quatre premiers symboles du système : ㄅ, ㄆ, ㄇ et ㄈ. C’est un peu comme le mot « alphabet », qui vient des deux premières lettres grecques, alpha et bêta.

À quoi sert le zhuyin ?

Le zhuyin sert à enseigner la prononciation du mandarin, surtout à Taïwan. On le trouve dans les livres pour enfants, les manuels d’école primaire, les dictionnaires, les manuels de langue et les systèmes de saisie du chinois.

Lorsque le zhuyin apparaît à côté des caractères chinois, il sert de guide de prononciation. Cela permet au lecteur d’apprendre à prononcer de nouveaux caractères avant de pouvoir les reconnaître à vue.

Le bopomofo est-il encore utilisé à Taïwan ?

Oui. Le bopomofo reste particulièrement important à Taïwan, où il est couramment utilisé dans l’éducation des jeunes enfants et dans les supports d’apprentissage du mandarin.

À Taïwan, beaucoup de gens utilisent aussi les méthodes de saisie zhuyin pour écrire en chinois sur leur téléphone et leur ordinateur. Vous pouvez voir des symboles bopomofo sur les claviers taïwanais, dans les dictionnaires et dans les applications éducatives.

Le bopomofo est-il utilisé en Chine continentale ?

Le bopomofo a été mis au point en Chine au début du XXe siècle et utilisé avant que le hanyu pinyin ne devienne dominant. Aujourd’hui, l’enseignement en Chine continentale utilise très majoritairement le hanyu pinyin.

Si votre objectif principal est d’étudier, de travailler ou de voyager en Chine continentale, le pinyin sera généralement plus pratique. Si vous visez un mandarin orienté vers Taïwan, le bopomofo est bien plus pertinent.

02 Histoire du bopomofo : d’où vient le zhuyin ?

Le bopomofo est né durant une période de réforme linguistique en Chine, au début du XXe siècle. Après la chute de la dynastie Qing, des lettrés et des fonctionnaires se sont efforcés de standardiser la prononciation nationale et d’améliorer l’alphabétisation.

Le système a été élaboré par la Commission pour l’unification de la prononciation dans les années 1910, puis officiellement promu comme système phonétique national sous la République de Chine. Ses symboles s’inspirent en grande partie d’éléments ou de formes anciennes de caractères chinois.

Pourquoi le bopomofo a-t-il été créé ?

La Chine compte de nombreuses langues régionales et variétés de chinois. Avant la standardisation moderne, la prononciation pouvait varier considérablement d’une région à l’autre.

Le bopomofo offrait une façon standard de noter et d’enseigner la prononciation du mandarin. Il s’est ainsi révélé utile dans les écoles, les dictionnaires et l’alphabétisation.

Quand le pinyin a-t-il remplacé le bopomofo en Chine ?

Le hanyu pinyin a été officiellement introduit en République populaire de Chine en 1958. Avec le temps, le pinyin est devenu le principal système utilisé en Chine continentale pour enseigner la prononciation, romaniser les noms de personnes et de lieux, et saisir le chinois au clavier.

Le bopomofo n’a pas disparu partout. Il est resté très répandu à Taïwan, où les caractères traditionnels et l’enseignement fondé sur le zhuyin ont continué d’évoluer dans une direction distincte.

03 Symboles du bopomofo : combien y a-t-il de caractères zhuyin ?

Le bopomofo standard utilise 37 symboles de base pour représenter les sons du mandarin. Ces symboles se combinent avec les marques de ton pour indiquer la prononciation des syllabes chinoises.

Ces symboles ne sont pas le fruit du hasard. Beaucoup dérivent de caractères chinois anciens ou de composants de caractères, ce qui explique en partie pourquoi le bopomofo paraît visuellement plus proche de l’écriture chinoise que le pinyin.

Tableau du bopomofo : les 37 symboles zhuyin et leurs équivalents en pinyin

La première étape pour lire le bopomofo consiste à apprendre ses 37 symboles. Le système se divise en 21 initiales (consonnes) et 16 finales (voyelles et sons de fin de syllabe).

Les tableaux ci-dessous présentent chaque symbole zhuyin avec son équivalent approximatif en pinyin. Pendant que vous les étudiez, écoutez les enregistrements de locuteurs natifs et répétez chaque son à voix haute, puis comparez-les avec le tableau de pinyin de CLI.

Quand les symboles vous semblent familiers, entraînez-vous à les écrire dans le bon ordre grâce au guide de CLI sur l’ordre des traits chinois. Beaucoup de symboles zhuyin partagent des traits et des formes avec les caractères dont ils sont issus.

Les marques de ton du bopomofo expliquées

Le mandarin est une langue à tons : le bopomofo a donc besoin de marques de ton en plus des symboles de sons. Ces marques indiquent comment la hauteur de la syllabe doit varier.

• Premier ton : on n’écrit généralement aucune marque de ton
• Deuxième ton : ˊ
• Troisième ton : ˇ
• Quatrième ton : ˋ
• Ton neutre : ˙, généralement placé avant (ou au-dessus de) la syllabe

Si vous manquez encore d’assurance avec les tons du mandarin, consultez le guide de CLI sur les tons du mandarin et leurs changements. La justesse des tons compte, que vous utilisiez le pinyin ou le bopomofo.

04 Comment lire le bopomofo

Le bopomofo fonctionne en combinant des symboles pour former des syllabes du mandarin. Chaque syllabe comprend généralement une initiale, une finale et un ton.

C’est comparable à la façon dont le pinyin écrit hǎo : « h » + « ao » + troisième ton. Le bopomofo écrit le même son ㄏㄠˇ.

Comment le bopomofo construit les syllabes du mandarin

Une syllabe du mandarin peut souvent se diviser en une initiale et une finale. Dans 好 (hǎo), l’initiale est le son « h » et la finale est le son « ao ».

En bopomofo, ces sons s’écrivent ㄏ et ㄠ. La marque du troisième ton ˇ est ensuite ajoutée après les symboles.

Exemples de bopomofo : mots chinois courants en zhuyin

Une fois le principe de base compris, le bopomofo devient plus facile à lire. Le tableau ci-dessous donne d’autres exemples de mots chinois courants et de leur écriture en zhuyin.

Où trouve-t-on le bopomofo dans les livres ?

Dans les livres pour enfants et les supports pour débutants à Taïwan, les symboles du bopomofo figurent souvent à côté des caractères chinois, comme de petites aides à la prononciation. Cela permet aux apprenants de lire des textes avant de connaître tous les caractères.

Avec le temps, les élèves s’appuient moins sur ces aides et davantage sur la reconnaissance des caractères. Le guide de CLI pour apprendre les caractères chinois peut vous aider à comprendre comment la prononciation, le sens et la forme écrite fonctionnent ensemble.

05 Le bopomofo à Taïwan aujourd’hui

Le bopomofo fait toujours partie de l’enseignement quotidien de la langue à Taïwan. Il est utilisé par les enfants, les enseignants, les lexicographes, les apprenants et les personnes qui saisissent le chinois au clavier en zhuyin.

Vous pouvez aussi croiser le bopomofo dans la culture pop taïwanaise, les sous-titres, les réseaux sociaux et l’écriture informelle. Dans certains contextes, on utilise ces symboles de façon créative pour représenter des sons du hokkien taïwanais ou de la langue familière.

Clavier bopomofo : comment taper du chinois avec le zhuyin

De nombreux claviers taïwanais comportent les symboles du bopomofo. L’utilisateur saisit la prononciation d’un mot en zhuyin, puis choisit les bons caractères chinois dans une liste.

C’est semblable à la saisie en pinyin, mais la prononciation est entrée avec des symboles zhuyin au lieu de lettres latines. Pour comparer les deux méthodes, consultez le guide de CLI sur la saisie des caractères chinois.

Bopomofo et hokkien taïwanais

Le bopomofo a été conçu pour la prononciation du mandarin, et non pour toutes les langues parlées à Taïwan. Cependant, dans l’écriture informelle, certains utilisent les symboles zhuyin pour évoquer des sons du hokkien taïwanais ou d’autres parlers locaux.

Cet usage est créatif et dépend du contexte. Il ne faut pas le confondre avec les systèmes de romanisation formels utilisés pour le hokkien taïwanais.

Les apprenants de chinois à Taïwan ont-ils besoin du bopomofo ?

Si vous étudiez le mandarin à Taïwan, votre école ou votre professeur pourra vous présenter le bopomofo. Certains manuels et supports de classe utilisés à Taïwan emploient le zhuyin, surtout pour travailler la prononciation.

Vous n’avez pas besoin de maîtriser le bopomofo avant de commencer le mandarin, mais l’apprendre facilite l’utilisation des supports taïwanais. Cela peut aussi vous aider à comprendre le système éducatif local, les claviers et les ressources de prononciation.

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06 Bopomofo ou pinyin : quelle différence ?

Le bopomofo et le pinyin aident tous deux les apprenants à prononcer le mandarin. La principale différence est que le pinyin utilise l’alphabet latin, alors que le bopomofo a son propre ensemble de symboles.

Le pinyin est le système standard en Chine continentale et le plus répandu chez les apprenants internationaux. Le bopomofo est surtout associé à Taïwan.

Le bopomofo est-il meilleur que le pinyin ?

Le bopomofo n’est pas forcément meilleur que le pinyin. Le meilleur système dépend de vos objectifs, de votre lieu d’étude et de vos supports d’apprentissage.

Certains apprenants apprécient le bopomofo parce qu’il n’incite pas à deviner la prononciation à partir de l’anglais. Par exemple, la lettre pinyin « q » ne se prononce pas comme le « q » anglais, alors que le symbole zhuyin ㄑ n’évoque rien en anglais.

Le pinyin est-il plus facile que le bopomofo ?

Le pinyin est généralement plus facile au début, car il utilise des lettres latines familières. Il est donc accessible à de nombreux apprenants étrangers.

Cependant, les lettres du pinyin ne correspondent pas toujours à la prononciation anglaise. Il faut tout de même apprendre les sons corrects du mandarin, en particulier les initiales comme zh, ch, sh, q, x et c.

Les débutants doivent-ils apprendre d’abord le bopomofo ou le pinyin ?

Si vous apprenez le mandarin pour la Chine continentale, pour des examens internationaux ou pour la communication courante, commencez par le pinyin. C’est le système le plus répandu dans le monde.

Si vous visez Taïwan, les caractères traditionnels ou des écoles taïwanaises, apprendre le bopomofo est un choix judicieux. Pour une comparaison plus large, consultez le guide de CLI sur l’apprentissage du chinois en Chine continentale ou à Taïwan.

07 Comment apprendre rapidement le bopomofo

Le bopomofo paraît déroutant au début, mais le système est compact. Comme il n’y a que 37 symboles de base, beaucoup d’apprenants en comprennent les bases rapidement avec une pratique ciblée.

Le but n’est pas seulement de mémoriser les formes. Il faut associer chaque symbole à un son du mandarin, puis s’entraîner à combiner les symboles pour former des syllabes complètes.

Apprenez d’abord les 37 symboles du zhuyin

Commencez par apprendre les symboles par petits groupes. Travaillez d’abord les initiales, puis les finales, puis les syllabes complètes.

Prononcez chaque son à voix haute en écrivant ou en lisant le symbole. Cela renforce le lien entre la forme du symbole et sa prononciation.

Pratiquer le bopomofo avec les marques de ton

Une fois les symboles appris, ajoutez les marques de ton. Entraînez-vous à lire des syllabes simples comme ㄇㄚ, ㄇㄚˊ, ㄇㄚˇ et ㄇㄚˋ.

Travailler les tons est essentiel, car en mandarin le sens change avec le ton. C’est vrai que vous utilisiez le pinyin, le bopomofo ou uniquement les caractères chinois.

Utiliser une comparaison bopomofo-pinyin comme passerelle

Si vous connaissez déjà le pinyin, servez-vous-en comme passerelle. Comparez les syllabes en pinyin avec leurs équivalents en zhuyin jusqu’à ce que les correspondances deviennent automatiques.

Par exemple, mā devient ㄇㄚ, hǎo devient ㄏㄠˇ et zhōng devient ㄓㄨㄥ.

Pratiquer le bopomofo avec de vrais caractères chinois

N’étudiez pas le bopomofo uniquement sous forme de tableau abstrait. Associez-le à des caractères chinois courants et à des mots simples.

Cela vous aide à comprendre comment la prononciation se relie au chinois écrit. Pour rester sur la bonne voie, combinez la pratique du zhuyin avec un plan d’étude du chinois structuré.

08 Faut-il apprendre le bopomofo ou le pinyin ?

Vous devriez apprendre le bopomofo si Taïwan est au cœur de vos objectifs en mandarin. Il vous permet d’utiliser les supports d’apprentissage taïwanais, de comprendre les outils de prononciation locaux et de saisir le chinois avec la méthode de saisie zhuyin.

Vous pouvez sans risque privilégier le pinyin si vous visez la Chine continentale, la plupart des manuels internationaux ou le mandarin général pour débutants. Beaucoup d’apprenants n’ont jamais besoin du bopomofo, sauf s’ils étudient spécifiquement le mandarin de Taïwan.

Apprenez le bopomofo si vous étudiez le mandarin de Taïwan

Le bopomofo est particulièrement utile si vous prévoyez d’étudier à Taïwan, de lire des livres pour enfants en caractères traditionnels ou de travailler avec des professeurs taïwanais. Il vous donne un accès direct au système de prononciation avec lequel grandissent de nombreux Taïwanais.

Il peut aussi rendre les claviers et les ressources éducatives taïwanais moins déroutants. Pour les apprenants sérieux centrés sur Taïwan, le bopomofo vaut l’effort supplémentaire.

Apprenez le pinyin si vous étudiez le mandarin de Chine continentale

Le pinyin est le meilleur premier choix si vous comptez étudier en Chine continentale ou utiliser la plupart des manuels de chinois internationaux. C’est aussi le système par défaut de nombreuses ressources en ligne, de nombreux dictionnaires et cours pour débutants, y compris la plupart des préparations à l’examen HSK.

Si votre objectif est d’apprendre le chinois en Chine, le pinyin sera généralement le premier système de prononciation que vous rencontrerez. Le bopomofo pourra tout de même vous intéresser plus tard, surtout si vous voulez comparer les systèmes d’apprentissage du mandarin selon les régions.

Peut-on apprendre à la fois le bopomofo et le pinyin ?

Oui. Apprendre les deux peut approfondir votre compréhension des sons du mandarin et vous aider à passer des supports d’apprentissage de Chine continentale à ceux de Taïwan, et inversement.

Cependant, les débutants devraient éviter de se surcharger. Choisissez d’abord le système qui correspond à votre environnement d’étude principal, puis ajoutez l’autre quand vos bases de prononciation vous semblent solides.

09 Vocabulaire du bopomofo : termes utiles du zhuyin

Le vocabulaire suivant vous aidera à parler du bopomofo, du pinyin, de la prononciation du mandarin et des systèmes d’écriture chinois.

10 FAQ sur le bopomofo

11 Pour conclure

Le bopomofo est l’un des systèmes de prononciation les plus importants du monde sinophone. Il occupe une place centrale à Taïwan, où il sert à l’éducation des plus jeunes, à la lecture, à la saisie au clavier et à l’usage du dictionnaire.

Pour la plupart des apprenants tournés vers la Chine continentale, le pinyin reste le meilleur point de départ. Pour ceux qui s’intéressent à Taïwan, le bopomofo ouvre la porte aux supports locaux et vous relie plus directement à l’enseignement du mandarin à Taïwan.

Quel que soit le système que vous choisissez, rappelez-vous que le bopomofo et le pinyin sont des outils, et non des substituts aux caractères chinois. L’objectif à long terme est de vous appuyer sur la prononciation pour renforcer vos compétences en compréhension orale, expression orale, lecture et reconnaissance des caractères.