Une introduction complète à la grammaire chinoise de base

Bonne nouvelle : l'idée que le chinois serait la langue la plus difficile du monde est tout à fait erronée. À bien des égards, le chinois est en fait logique et direct.

C'est particulièrement vrai pour la grammaire chinoise. Si la réputation de la langue vous décourage, notre réponse honnête à la question le chinois est-il difficile à apprendre ? mérite d'être lue en premier.

N'oubliez pas d'utiliser notre fonction audio (🔈 老师 lǎoshī) pendant que vous apprenez les outils nécessaires pour construire des phrases et dialoguer en chinois. Les mots et les phrases en chinois de cet article sont cliquables : cliquez pour les entendre prononcés.

Si vous n'êtes pas encore à l'aise avec la prononciation, commencez par qu'est-ce que le pinyin ? et gardez le tableau de pinyin à portée de main. Il existe aussi un tableau de pinyin imprimable (PDF), si vous préférez travailler sur papier.

01 La grammaire chinoise ressemble-t-elle à la grammaire française ?

Le chinois et l'anglais appartiennent à deux familles de langues différentes. L'anglais est une langue indo-européenne, tandis que le chinois est une langue sino-tibétaine.

Beaucoup d'aspects du chinois et de l'anglais diffèrent donc, à commencer par leur système d'écriture. Si vous débutez dans la lecture des caractères, nos guides sur le chinois simplifié et le chinois traditionnel vous aideront à comprendre ce que vous voyez.

Cela dit, la grammaire chinoise et la grammaire anglaise présentent de nombreuses similitudes étonnantes :

• Le chinois et l'anglais utilisent tous deux une structure de phrase sujet-verbe-complément :
  • Je vais à Guilin. (🔈 我去桂林 Wǒ qù Guìlín)
  • Elle joue au basket. (她打篮球 Tā dǎ lánqiú)
  • Il mange de la nourriture. (他吃饭 Tā chī fàn)
  • Le sujet est « je ; elle ; il » (我 ; 她 ; 他 wǒ ; tā ; tā), le verbe est « vais ; joue ; mange » (去 ; 打 ; 吃 qù ; dǎ ; chī) et le complément est « Guilin ; basket ; nourriture » (桂林 ; 篮球 ; 饭 Guìlín ; lánqiú ; fàn).
  • En chinois comme en anglais, la structure de base d'une phrase est sujet-verbe-complément.
• Contrairement aux langues romanes comme l'espagnol et le français, le chinois et l'anglais n'ont ni noms ni adjectifs genrés.
• Le chinois et l'anglais emploient tous deux des classificateurs (ou mots de mesure) : une tasse de thé (一杯茶 yī bēi chá) ; une paire de chaussettes (一双袜子 yī shuāng wàzi) ; quatre bouteilles de coca (四瓶可乐 sì píng kělè). Pour approfondir, consultez notre guide sur les classificateurs chinois.

D'autres aspects de la grammaire chinoise et de la grammaire anglaise diffèrent. Mais dans l'ensemble, comme vous le verrez avec les neuf caractéristiques de base de la grammaire chinoise ci-dessous, la grammaire chinoise est bien plus simple que la grammaire anglaise.

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02 Neuf caractéristiques de base de la grammaire chinoise

Si vous avez étudié des langues romanes courantes comme l'espagnol ou le français, vous vous demandez peut-être comment le chinois gère des aspects de grammaire aussi réputés pénibles que la conjugaison. Bonne nouvelle pour les étudiants de chinois : la plupart de ces casse-têtes grammaticaux familiers sont presque totalement absents du chinois.

Poursuivez votre lecture pour découvrir neuf aspects uniques (et faciles !) de la grammaire chinoise qui vous donneront envie d'en apprendre davantage. Si vous souhaitez ensuite vous entraîner à ces mêmes structures au niveau de l'examen, notre guide de la grammaire du HSK 1 couvre exactement les points que les examinateurs attendent.

1. Sujet-verbe-complément

Au niveau le plus élémentaire, la structure des phrases en chinois ressemble étonnamment à celle de l'anglais. Comme en anglais, beaucoup de phrases chinoises simples suivent une structure sujet-verbe ou sujet-verbe-complément.

Dans l'exemple suivant, le sujet est 我 (wǒ, « je ») et le verbe est 吃 (chī, « manger »). Cliquez sur n'importe quelle phrase en chinois dans les tableaux ci-dessous pour l'entendre 🔈.

Sujet-verbe :

Dans l'exemple suivant, le sujet est 她 (tā, « elle ») et le verbe est 去 (qù, « aller »).

Sujet-verbe-objet :

2. Le temps et le lieu

En chinois, le moment où quelque chose s'est produit, se produit ou se produira se place au début de la phrase ou juste après le sujet.

Notez que dans la première phrase ci-dessous, le mot chinois de temps 昨天 (ou zuótiān en pinyin) et le mot français « hier » se trouvent tous deux au début de la phrase. Dans le second exemple, en revanche, le mot de temps chinois vient après le sujet (他 tā), alors qu'en français il se place à la fin de la phrase :

Les mots de lieu en chinois demandent eux aussi, en général, un ordre des mots différent du français. Pour dire où quelque chose s'est passé, il faut le plus souvent construire un groupe commençant par 在 (zài).

Votre groupe en 在 (zài) doit se placer après les mots de temps (s'il y en a) et avant le verbe. Cela peut dérouter les francophones, car en français le lieu se place d'ordinaire après le verbe (et non avant).

Voici un exemple :

Gardez à l'esprit que cette règle connaît quelques exceptions. Elles concernent certains verbes de mouvement directionnel, comme 走 (zǒu, « marcher »), ou des verbes liés à un lieu précis, comme 停 (tíng, « s'arrêter ») et 住 (zhù, « habiter »).

Ces verbes peuvent être suivis de compléments de lieu, qui sont en fait des groupes en 在 (zài) placés après le verbe. Par exemple :

Les verbes qui prennent un complément de lieu sont des exceptions, pas la règle. Quand on débute, le plus sûr est de placer le lieu avant le verbe, car c'est l'ordre le plus courant.

3. Pas de conjugaison ni de temps verbaux

L'un des aspects les plus rafraîchissants de la grammaire chinoise est l'absence totale de conjugaison.

En français, les verbes changent de forme selon la personne. Ainsi, si le sujet est « je », on dit « je vais », mais si le sujet est « il », on dit « il va ».

Ce changement n'existe pas en chinois. Le verbe 去 (qù, « aller ») reste le même, que l'on dise « je vais » (我去 wǒ qù) ou « il va » (他去 tā qù).

En fait, le verbe reste identique quel que soit le sujet de la phrase. Observez comment le verbe 吃 (chī, « manger ») ne change pas dans toutes les phrases suivantes :

Autre particularité de la grammaire chinoise, qui soulage la plupart des étudiants : le chinois n'a pas de temps verbaux. Dans la plupart des langues romanes et germaniques, dont le français, c'est avant tout le temps du verbe qui indique si une action se passe dans le passé, le présent ou le futur.

Le chinois, lui, recourt à ce qu'on appelle l'aspect grammatical. L'aspect décrit la manière dont une action se déroule (achevée, en cours ou déjà vécue) plutôt que sa place sur une ligne du temps.

Les verbes chinois restent toujours identiques et n'ont jamais besoin d'être conjugués ; en fait, ils ne peuvent pas l'être. C'est donc à l'aide de particules comme les suivantes que l'on indique la forme de l'événement :

• 了 (le)
• 过 (guo)
• 着 (zhe)
• 在 (zài)
• 正在 (zhèngzài)

Le moment où l'action a lieu est indiqué séparément, par des références précises à un moment ou à une période, par exemple :

• 明天 (míngtiān, « demain »)
• 昨天早上 (zuótiān zǎoshang, « hier matin »)
• 读大学的时候 (dú dàxué de shíhòu, « quand j'étais à l'université »)
• etc.

Apprendre à utiliser une poignée de particules d'aspect est bien plus simple que d'apprendre les innombrables conjugaisons verbales nécessaires pour parler les langues germaniques et romanes. Voici comment les cinq plus courantes se répartissent le travail :

Ces marqueurs peuvent dérouter les débutants : ne vous inquiétez donc pas s'il vous faut du temps pour les maîtriser. Voici quelques exemples pour comprendre leur fonctionnement de base.

Remarquez que le verbe 去 (qù, « aller ») reste inchangé et n'est pas conjugué. La particule 了 (le) est ajoutée pour indiquer que l'action est accomplie :

L'exemple suivant utilise lui aussi le verbe 去 (qù, « aller »), mais là encore, le verbe lui-même n'est pas conjugué. C'est la particule 过 (guo) qui indique que le locuteur a déjà vécu cette expérience :

Cette phrase utilise le verbe 戴 (dài, « porter (un vêtement) »). Comme toujours, le verbe n'est pas conjugué.

La particule 着 (zhe) est ajoutée après le verbe pour indiquer que l'état « porter quelque chose » se prolonge, un peu comme l'emploi de « -ing » en anglais :

Dans l'exemple suivant, l'ajout de 在 (zài) devant le verbe 工作 (gōngzuò, « travailler ») indique que l'action de travailler est en cours en ce moment.

Gardez à l'esprit que, si 在 (zài), 正在 (zhèngzài) et 着 (zhe) correspondent chacun plus ou moins à la forme anglaise en « -ing » dans de nombreux contextes, ils ne sont généralement pas interchangeables. En gros, 在 et 正在 décrivent une action en cours, tandis que 着 décrit un état qui se maintient.

En plus des particules d'aspect, le chinois utilise des mots de temps comme 昨天 (zuótiān, « hier »), 明天 (míngtiān, « demain ») et 三年前 (sān nián qián, « il y a trois ans ») pour indiquer le moment où quelque chose a eu lieu.

Pour parler du futur en chinois, il suffit souvent d'ajouter un mot de temps futur à la phrase. Les particules comme 了 (le) et 过 (guo) ne sont pas nécessaires.

Par exemple, 我去 (wǒ qù) signifie « J'y vais. » En ajoutant 明天 (míngtiān, « demain ») avant 去 (qù, « aller »), on obtient 我明天去 (Wǒ míngtiān qù, « J'irai demain. »).

Maîtriser l'aspect demande de la pratique. Quand on débute, le plus simple pour indiquer quand quelque chose a eu lieu est donc d'employer sans compter des mots et expressions de temps comme :

• 昨天 (zuótiān, « hier »)
• 今早 (jīn zǎo, « ce matin »)
• 三个月后 (sān gè yuè hòu, « dans trois mois »)
• 我在桂林的时候 (wǒ zài Guìlín de shíhòu, « quand j'étais à Guilin »)
• etc.

Voici quelques autres mots de temps courants en chinois pour bien commencer :

4. Pluriel et singulier

De nombreux noms français ont deux formes, le singulier et le pluriel. Par exemple, on dit « un chat », mais dès qu'il y en a deux ou plus, on ajoute un « s » à la fin du nom pour marquer le pluriel.

Le chinois ne fonctionne pas ainsi. Que vous en ayez un, deux ou deux mille, le nom utilisé pour désigner la chose reste le même. Par exemple :

Remarquez que le mot chinois pour « problème » (问题 ou wèntí) ne change pas, quel que soit le nombre de problèmes. En général, pour distinguer le pluriel du singulier en chinois, il suffit d'ajouter un numéral indiquant exactement combien il y en a.

Vous pouvez aussi utiliser des mots plus vagues comme 几个 (jǐ gè, « plusieurs ») ou 一些 (yīxiē, « quelques ») pour dire que vous en avez plusieurs. Dans tous les cas, le nom lui-même ne change pas (我有一些问题, Wǒ yǒu yīxiē wèntí, signifie « j'ai quelques problèmes »).

Le chinois possède bien un suffixe, 们 (men), qui peut s'ajouter à certains mots pour marquer le pluriel, mais son emploi est limité à certains pronoms et à des mots désignant des personnes.

Par exemple, le pluriel de 他 (tā) est 他们 (tāmen). Ajouter 们 (men) fonctionne aussi pour parler d'un groupe de collègues 同事们 (tóngshìmen) au lieu d'un seul collègue 同事 (tóngshì).

Observez les exemples suivants :

Gardez à l'esprit que, dans tous les exemples ci-dessus, on peut aussi mettre le nom au pluriel sans utiliser 们 :

5. Pas d'accord en genre entre nom et adjectif

En chinois, les adjectifs n'ont pas à s'accorder en genre ni en nombre avec les noms qu'ils qualifient. C'est un point qui change des langues européennes comme le français ou l'espagnol, où les noms ont un genre.

Par exemple, en français, si un nom est féminin, l'adjectif qui s'y rapporte doit l'être aussi. Ainsi, l'adjectif masculin « gris » devient « grise » avec un nom féminin.

Les adjectifs chinois ne subissent aucun changement de ce type. Pour dire que quelque chose est gris, il suffit de dire 灰色的 (huīsè de), qu'il s'agisse d'une chaussette ou de cent.

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6. Poser des questions

Poser des questions simples en chinois est également facile. Le moyen le plus simple consiste à ajouter 吗 (ma) à la fin de la phrase, ce qui transforme une affirmation en question fermée (oui/non).

Remarquez que rien d'autre ne bouge. Le chinois n'inverse pas le sujet et le verbe comme le fait parfois le français :

Pour les questions plus complexes, le chinois dispose de mots interrogatifs semblables à ceux du français. Voici une liste des mots interrogatifs en chinois :

Malheureusement, l'ordre des mots interrogatifs en chinois diffère de celui du français ; il se peut donc que vous ne puissiez pas utiliser correctement tous les mots interrogatifs tout de suite.

La principale différence est que les mots interrogatifs chinois restent en place. Ils se trouvent exactement là où se trouverait la réponse, si bien que 你去哪儿？ (Nǐ qù nǎr ?) suit littéralement le même ordre que la réponse 我去超市 (Wǒ qù chāoshì).

Pas d'inquiétude ! Former des questions n'est pas très difficile, et maîtriser l'emploi de 吗 (ma) pour les questions fermées (oui/non) est un excellent point de départ.

Une fois à l'aise, entraînez-vous aux réponses courantes comme « oui » en chinois et « non » en chinois.

7. Exprimer la possession

Autre point que vous devrez vite apprendre en tant que débutant en chinois : comment exprimer la possession. En français, on utilise normalement la préposition « de », comme dans « C'est le chat de Xiao Wang ».

En chinois, la possession s'exprime avec 的 (de), qui suit immédiatement la personne ou le pronom à qui appartient l'objet. Contrairement au « de » français, qui précède le possesseur, il se place après lui, comme le « 's » de l'anglais : « C'est le chat de Xiao Wang » peut se traduire par 这是小王的猫 (Zhè shì Xiǎowáng de māo).

Si vous ne connaissez pas le nom de la personne à qui appartient quelque chose, ou ne souhaitez pas l'employer, vous utiliserez sans doute un pronom possessif, comme « le tien », « la sienne » ou « le mien ». Si le français est votre langue maternelle, vous les employez probablement sans y penser, mais leurs irrégularités peuvent donner du fil à retordre à tous les autres.

Heureusement, les pronoms possessifs chinois sont bien plus simples que leurs équivalents français. Il suffit d'ajouter le caractère 的 (de) à la fin des pronoms personnels chinois ordinaires.

Voici quelques exemples pour vous donner une idée du fonctionnement de ces pronoms possessifs :

Employer 的 (de) est la méthode la plus simple et la plus courante pour exprimer la possession en mandarin. Maîtriser ce point de grammaire est un moyen rapide et facile d'élargir ce que vous pouvez dire en chinois.

8. La négation

La négation est un autre aspect important de la grammaire chinoise de base que les débutants doivent maîtriser. Le chinois emploie deux méthodes différentes pour l'exprimer.

La plus courante fait appel au caractère 不 (bù), qui correspond à peu près à « ne… pas », « ne… pas (futur) » ou « ne pas vouloir ». Par exemple :

Le caractère 不 (bù) peut s'utiliser dans la plupart des situations. Cependant, 不 (bù) ne peut jamais être utilisé avec le verbe 有 (yǒu, « avoir »).

Si la phrase que vous voulez mettre à la forme négative contient le verbe 有 (yǒu), vous devez employer 没 (méi) pour la nier. Voici quelques exemples :

9. Les classificateurs

Les classificateurs sont un autre aspect essentiel de la grammaire chinoise que tout débutant doit connaître.

En tant que francophone, vous savez déjà utiliser des classificateurs (aussi appelés « spécificatifs »), qui existent aussi en français. Par exemple, on parle souvent d'une « paire » de chaussures ou d'une « part » de gâteau : « paire » et « part » sont des classificateurs.

Une grande différence entre le français et le chinois est que les classificateurs sont bien plus nombreux en chinois. Surtout, le chinois en exige un dès que l'on compte un nom ou que l'on en désigne un précisément, ce que le français ne fait généralement pas.

Autrement dit, le classificateur s'insère entre un nombre (ou 这 zhè, « ce/cette » / 那 nà, « ce/cette… là ») et le nom lui-même. Par exemple :

Notez que dans les deux exemples ci-dessus, aucun classificateur n'est nécessaire en français, alors qu'il en faut un en chinois. Sans nombre ni « ce/cette » ou « ce/cette… là », aucun classificateur n'est requis non plus : 我喜欢猫 (Wǒ xǐhuān māo, « j'aime les chats ») est parfaitement correct tel quel.

On peut parfois deviner le classificateur à employer d'après la forme ou le type de l'objet concerné, mais la mauvaise nouvelle, c'est qu'ils restent assez imprévisibles. À un moment donné, il faudra apprendre par cœur quel classificateur accompagne quel nom.

La bonne nouvelle, c'est qu'il existe un classificateur général, 个 (gè), que l'on peut placer devant presque n'importe quel nom chinois en cas de besoin.

个 (gè) est le classificateur le plus courant en chinois : si vous l'utilisez quand vous hésitez, vous avez de bonnes chances de former une phrase correcte. Même si vous vous trompez, on vous comprendra généralement.

Comme les classificateurs s'apprennent paire par paire, ils se prêtent très bien à la répétition espacée. Nos guides sur les cartes mémoire pour apprendre le chinois et sur Anki expliquent comment les réviser efficacement.

Voici plusieurs classificateurs chinois courants :

L'un d'eux vous servira dès votre premier jour en Chine : 块 (kuài) est le mot courant à l'oral pour une unité monétaire. Notre guide sur le renminbi chinois explique comment les prix sont réellement énoncés à voix haute.

03 À propos des homophones en chinois

Le chinois est une langue riche en homophones : des mots qui se prononcent de la même façon mais ont des sens totalement différents. Cela peut poser des difficultés aux apprenants, mais comprendre le contexte et les tons aide beaucoup à les distinguer.

À proprement parler, un homophone est un mot prononcé exactement comme un autre — même syllabe et même ton — mais de sens différent. Le mandarin en compte un nombre inhabituel, car il dispose de relativement peu de syllabes.

Les vrais homophones

Ces paires et ces triplets sont réellement indiscernables à l'oreille. Seul le contexte indique lequel le locuteur veut dire :

Quasi-homophones et paires de tons

Un second groupe pose encore plus de difficultés aux apprenants : des mots qui partagent la même syllabe mais diffèrent par le ton. Ce ne sont pas de vrais homophones, et pour une oreille native, ils sonnent très différemment.

Pour un débutant, en revanche, il peut être presque impossible de les distinguer, et c'est précisément pourquoi les tons méritent une attention précoce :

Comprendre le ton et le contexte dans lesquels ces mots sont employés est essentiel pour bien comprendre et bien communiquer. Pour un entraînement structuré aux tons, servez-vous du tableau de pinyin comme référence et révisez les changements de ton en mandarin.

Conseils pour progresser

Pour bien gérer les homophones :

1. Concentrez-vous sur les tons. Travaillez assidûment les quatre tons du mandarin, car un ton mal prononcé peut changer complètement le sens.
2. Appuyez-vous sur le contexte. Soyez attentif aux mots environnants et au contexte général de la phrase.
3. Écoutez activement. Écoutez régulièrement des locuteurs natifs à travers des films, des séries télévisées et des podcasts. Notre guide pour améliorer votre compréhension orale propose une routine d'entraînement complète.
4. Parlez avec des locuteurs natifs. Les conversations avec des locuteurs natifs peuvent nettement améliorer votre compréhension et votre emploi des homophones.
5. Utilisez des supports visuels. Les cartes mémoire, les dictionnaires de chinois en ligne et d'autres supports visuels aident à consolider la bonne prononciation et le sens des homophones.
6. Jouez avec les sons. Les virelangues chinois reposent presque entièrement sur des quasi-homophones et constituent des exercices de tons étonnamment efficaces.

En intégrant ces conseils à votre routine d'étude, vous apprendrez à mieux distinguer les homophones en chinois et à les utiliser correctement.

04 Le vocabulaire essentiel de la grammaire chinoise

Dès que vous étudiez avec des supports en chinois ou avec un professeur de chinois, les termes grammaticaux eux-mêmes apparaissent en chinois. Apprendre tôt cette courte liste rend les explications en classe beaucoup plus faciles à suivre.

Elle s'associe aussi naturellement à une base de mots chinois de base et à la liste de vocabulaire du HSK 1.

05 Le merveilleux monde de la grammaire chinoise

Nous espérons que cet article vous a aidé à acquérir une compréhension de base de la grammaire chinoise et vous a donné l'énergie d'aller plus loin.

Avant de mettre vos nouvelles connaissances en pratique, pensez à enrichir votre vocabulaire chinois avec cette liste des 100 caractères chinois les plus courants. Pour mieux comprendre le fonctionnement des caractères, consultez les types de caractères chinois ainsi qu'un guide pratique de l'ordre des traits en chinois.

Si vous souhaitez approfondir les bases de la langue chinoise, lisez aussi nos articles sur la façon de dire « oui » en chinois et « non » en chinois. Pour une feuille de route plus large, rendez-vous sur notre page dédiée à la grammaire chinoise.

La grammaire s'inscrit aussi dans un tableau plus large. Situer ces neuf caractéristiques par rapport aux niveaux du HSK et établir un plan d'étude du chinois réaliste vous indiquera la prochaine étape et le temps qu'elle demandera à peu près.

Gardez toutefois à l'esprit que, si vous voulez vraiment passer au niveau supérieur en chinois et utiliser les structures grammaticales ci-dessus presque sans y penser, rien ne vaut la pratique quotidienne avec des locuteurs natifs. C'est pourquoi tant de nos étudiants choisissent d'apprendre le chinois en Chine plutôt qu'avec un manuel seul.

L'immersion en langue chinoise en Chine reste la méthode la plus efficace que nous connaissions. Nous espérons vous voir bientôt à Guilin !