- Les expressions idiomatiques chinoises s'appellent 成语 (chéngyǔ), ce qui signifie à peu près « expressions toutes faites » ou « mots déjà formés ».
- La plupart des chengyu comptent exactement quatre caractères et condensent toute une histoire, une image ou une morale en une seule expression.
- Selon les sources, il existe entre 5 000 et 20 000 idiomes chinois, et beaucoup sont encore courants dans le mandarin de tous les jours.
- Beaucoup d'idiomes viennent de la littérature classique et d'événements historiques : quelques notions de contexte les rendent bien plus faciles à comprendre.
- Apprendre les chengyu rend votre chinois plus naturel et c'est indispensable pour les examens de haut niveau comme le HSK 6.
Les idiomes chinois, appelés 成语 (chéngyǔ), comptent parmi les traits les plus singuliers de la langue chinoise. Ces expressions concises, le plus souvent de quatre caractères, renferment des récits, de l'histoire et de l'humour que le vocabulaire courant ne peut tout simplement pas égaler.
Dans ce guide, vous trouverez 28 idiomes chinois courants avec leur pinyin et leur sens en français, les célèbres histoires derrière plusieurs d'entre eux, et des conseils pratiques pour bien employer les chengyu. Si vous souhaitez aller plus loin et apprendre le chinois en Chine, maîtriser quelques idiomes est l'un des moyens les plus rapides d'impressionner les locuteurs natifs.
01 Que sont les idiomes chinois ? Le sens des chengyu (成语)
Le mot chinois pour « idiome », 成语 (chéngyǔ), se traduit littéralement par « mots déjà faits » ou « mots formés ». En pratique, les chengyu sont des expressions figées dont la formulation ne change jamais.
Ces expressions se sont tissées au fil de millénaires à partir de mythes anciens, de contes populaires, de la poésie et de textes philosophiques, dont les paroles de penseurs comme Confucius. En ce sens, les chengyu constituent un témoignage vivant de la longévité et de la continuité de la littérature chinoise et de la culture chinoise.
Combien d'idiomes chinois existe-t-il ?
Selon le dictionnaire que l'on consulte, il existe entre 5 000 et 20 000 idiomes chinois. Si la plupart datent de plusieurs siècles, un nombre surprenant d'entre eux sont encore employés chaque jour dans le mandarin contemporain.
De nouvelles expressions proches des idiomes continuent aussi d'apparaître dans les communautés en ligne chinoises. Vous pouvez découvrir ces créations modernes dans notre guide sur l'argot d'internet en chinois.
Pourquoi la plupart des idiomes chinois comptent-ils quatre caractères ?
La majorité des chengyu sont composés d'exactement quatre caractères. Lorsqu'un idiome renvoie à un mythe ou à un événement historique, ces quatre caractères résument de façon concise les éléments essentiels de l'histoire et servent en quelque sorte d'aide-mémoire.
Au cours de leur scolarité, les élèves chinois du primaire et du secondaire mémorisent des milliers de ces idiomes. Pour les apprenants étrangers, même un petit stock de chengyu maîtrisés apporte une nuance que le vocabulaire courant ne peut pas offrir.
02 22 idiomes chinois courants avec pinyin et sens en français
Entrons tout de suite dans le vif du sujet. Voici 22 idiomes chinois courants que vous pouvez commencer à utiliser dès aujourd'hui, chacun avec son pinyin et sa traduction française.
| Idiome chinois | Pinyin | Sens en français |
|---|---|---|
| 绘声绘色 | vivant et coloré ; criant de vérité | |
| 未雨绸缪 | litt. avant la pluie, se ceindre de soie ; fig. prévoir pour les jours difficiles | |
| 呕心沥血 | litt. cracher son cœur et répandre son sang ; fig. se donner corps et âme | |
| 想入非非 | se perdre dans des chimères | |
| 人声鼎沸 | litt. une marmite bouillante de voix ; une réaction bruyante et surexcitée face à quelque chose | |
| 祸不单行 | un malheur n'arrive jamais seul ; les ennuis s'enchaînent | |
| 息息相关 | étroitement liés ; en rapport étroit | |
| 灯红酒绿 | litt. lanternes rouges, vin vert ; fig. festins et recherche du plaisir | |
| 一暴十寒 | litt. un jour de soleil, dix jours de froid ; fig. efforts sporadiques ; travailler un jour puis se relâcher | |
| 出神入化 | atteindre la perfection ; maîtrise remarquable | |
| 面面相觑 | se regarder avec consternation | |
| 小心翼翼 | prudent et solennel ; avec le plus grand soin | |
| 敝帚自珍 | litt. tenir pour précieux son vieux balai usé ; fig. chérir une chose simplement parce qu'elle est à soi | |
| 天壤之别 | litt. aussi différents que le ciel et la terre ; fig. séparés par des mondes | |
| 振聋发聩 | litt. si fort que même les sourds entendent ; fig. capable de réveiller même les indifférents | |
| 津津有味 | avec grand intérêt ; avec délectation | |
| 琳琅满目 | litt. des joyaux éclatants pour le plaisir des yeux ; fig. un éventail éblouissant | |
| 聚精会神 | concentrer toute son attention | |
| 蔚然成风 | devenir une tendance générale | |
| 目不斜视 | litt. ne pas regarder de côté ; fig. être entièrement concentré | |
| 如法炮制 | litt. préparer une médecine à base de plantes selon la méthode prescrite ; fig. suivre un schéma établi | |
| 老马识途 | litt. un vieux cheval connaît le chemin ; fig. une personne expérimentée sait quoi faire |
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03 Comment les idiomes chinois s'utilisent dans la conversation quotidienne
Après quelques mois d'études, les apprenants prennent souvent de l'assurance dans les conversations de base. Puis, soudain et sans prévenir, ils se heurtent à un phénomène curieux : l'idiome chinois.
Pour appuyer un argument, encourager un ami à ne pas abandonner ou montrer sa connaissance des classiques, les chengyu surgissent chaque jour. Si vous n'en apprenez pas au moins quelques-uns, bien des nuances de la conversation vous échapperont.
人山人海 (rénshān-rénhǎi) : « montagne de gens, mer de gens »
Imaginez une étudiante qui se plaint à une collègue chinoise que la cantine est trop bondée pour déjeuner à temps. Sa collègue acquiesce et s'exclame : « 人山人海 » (rénshān-rénhǎi).
Caractère par caractère, l'expression se traduit par « montagne de gens, mer de gens ». Pensant avoir mal compris un argot local, l'étudiante demande à sa collègue de répéter, et finit encore plus perdue qu'avant.
En réalité, 人山人海 signifie simplement « une mer de gens » ou « une foule immense ». Sa collègue compatissait : « Oui, la cantine est bondée aujourd'hui. »
Pourquoi le contexte compte pour apprendre les chengyu
Une bonne application de dictionnaire de chinois comme Pleco définira 人山人海 par « foules immenses ; une mer de gens ; une multitude ». Une fois la définition connue, l'expression devient utile partout, des stations de métro bondées aux foules des jours de fête.
Tous les chengyu ne sont pas aussi transparents, cependant. Comme leurs sources sont généralement en chinois classique, les idiomes emploient souvent des caractères rares, ou utilisent des caractères chinois courants d'une manière qui défie la grammaire chinoise moderne.
04 Histoires d'idiomes chinois tirées de l'histoire : 破釜沉舟 et la chute des Qin
Le chengyu 破釜沉舟 (pòfǔ-chénzhōu) signifie littéralement « briser les chaudrons et couler les bateaux », tandis que 以一当十 (yǐyī-dāngshí) signifie littéralement « un contre dix ». Pris isolément, les deux seraient presque impossibles à déchiffrer.
Avec un peu de contexte historique, en revanche, leur sens se révèle soudain. Ces deux idiomes viennent de l'une des batailles les plus célèbres de l'histoire chinoise.
L'histoire de 破釜沉舟 : la rébellion de Xiang Yu contre la dynastie Qin
Durant l'hiver glacial de 207 av. J.-C., le commandant Xiang Yu menait une troupe en haillons d'environ 50 000 rebelles. Face à lui, l'armée impériale apparemment invincible de la dynastie Qin, forte de plus de 300 000 hommes sous les ordres du général Zhang Han.
À la stupeur de ses lieutenants, Xiang Yu choisit d'attaquer plutôt que d'attendre d'être traqué. Après avoir franchi le fleuve Jaune, il ordonna à ses troupes de couler leurs propres navires, de briser leurs marmites et de n'emporter que trois jours de vivres.
Le message était clair : la victoire ou la mort. Lors des neuf batailles qui suivirent, chaque soldat de Xiang Yu aurait « affronté dix ennemis », et après avoir perdu plus de 100 000 hommes, les troupes impériales de Zhang Han firent demi-tour et s'enfuirent.
Ce que 破釜沉舟 et 以一当十 signifient aujourd'hui
Avec la victoire de Xiang Yu en tête, le sens de 破釜沉舟 devient clair : « atteindre un point de non-retour ; tout miser sur la réussite ». C'est l'équivalent chinois de « brûler ses vaisseaux ».
Tout aussi évident est 以一当十 (yǐyī-dāngshí) : « chacun de nous vaut dix personnes ordinaires ». Apprendre un peu d'histoire chinoise est l'un des meilleurs raccourcis pour maîtriser les chengyu.
05 6 idiomes chinois populaires avec phrases d'exemple
Ces six expressions concises sont utiles dans de très nombreuses situations. Chaque entrée comprend la traduction littérale, le sens figuré et une phrase d'exemple.
| Idiome chinois | Pinyin | Sens en français |
|---|---|---|
| 卧虎藏龙 | tigre accroupi, dragon caché ; un lieu plein de talents méconnus | |
| 废寝忘食 | oublier de dormir et de manger ; extrêmement travailleur | |
| 七嘴八舌 | sept bouches, huit langues ; tout le monde parle en même temps | |
| 画蛇添足 | ajouter des pattes au dessin d'un serpent ; gâcher quelque chose par des ajouts superflus | |
| 惊弓之鸟 | un oiseau effrayé par le claquement d'une corde d'arc ; chat échaudé craint l'eau froide | |
| 千山万水 | mille montagnes et dix mille rivières ; un voyage long et pénible |
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1. 卧虎藏龙 (wòhǔcánglóng) : tigre accroupi, dragon caché
- Traduction littérale : tigre accroupi, dragon caché
- Sens : un lieu ou une situation où se trouvent de nombreuses personnes aux talents rares et cachés
- Exemple : 那个小地方真是卧虎藏龙! | Nàgè xiǎo dìfāng zhēn shì wòhǔcánglóng! | Ce petit endroit regorge vraiment de gens talentueux !
2. 废寝忘食 (fèiqǐn-wàngshí) : en oublier de dormir et de manger
- Traduction littérale : ne pas parvenir à dormir et oublier de manger
- Sens : extrêmement assidu et travailleur ; sauter des repas pour son travail
- Exemple : 他总是为了工作废寝忘食。 | Tā zǒngshì wèile gōngzuò fèiqǐn-wàngshí. | Pour son travail, il se donne toujours à fond.
3. 七嘴八舌 (qīzuǐ-bāshé) : tout le monde parle en même temps
- Traduction littérale : sept bouches, huit langues
- Sens : une situation ou une discussion où tout le monde parle en même temps
- Exemple : 小声一点! 别七嘴八舌的！ | Xiǎoshēng yīdiǎn! Bié qīzuǐ-bāshé de! | Du calme ! Ne parlez pas tous en même temps !
4. 画蛇添足 (huàshé-tiānzú) : dessiner des pattes à un serpent
- Traduction littérale : ajouter des pattes en dessinant un serpent
- Sens : « améliorer » inutilement quelque chose ; gâcher l'effet en ajoutant du superflu
- Exemple : 你们这是把时间浪费在画蛇添足上。 | Nǐmen zhè shì bǎ shíjiān làngfèi zài huàshé-tiānzú shàng. | Tu perds ton temps à ajouter des choses inutiles.
5. 惊弓之鸟 (jīnggōngzhīniǎo) : chat échaudé craint l'eau froide
- Traduction littérale : un oiseau effrayé par le simple bruit d'une corde d'arc
- Sens : chat échaudé craint l'eau froide ; être facilement effrayé à cause d'un traumatisme passé
- Exemple : 每个人都成了惊弓之鸟。 | Měigèrén dōu chéng le jīnggōngzhīniǎo. | Tout le monde a été pris d'une peur panique.
6. 千山万水 (qiānshān-wànshuǐ) : un long voyage éprouvant
- Traduction littérale : mille montagnes et dix mille eaux
- Sens : un voyage long et fatigant
- Exemple : 他们跨过千山万水，终于来到了这里。 | Tāmen kuà guò qiānshān-wànshuǐ, zhōngyú lái dào le zhèlǐ. | Ils ont traversé bien des épreuves pour enfin arriver ici.
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06 Une célèbre expression chinoise de cinq caractères : 山高皇帝远
Si la plupart des chengyu comptent quatre caractères, certains font exception. Un grand classique en compte cinq : 山高皇帝远 (shān gāo, huángdì yuǎn), « les montagnes sont hautes et l'empereur est loin ».
Vous pouvez aussi rencontrer la variante, encore plus répandue, 天高皇帝远 (tiān gāo, huángdì yuǎn), « le ciel est haut et l'empereur est loin ». Les deux versions expriment la même idée espiègle.
L'équivalent français le plus proche serait peut-être « quand le chat n'est pas là, les souris dansent », même si cela ne rend pas tout à fait la profondeur de l'espièglerie en jeu. On l'emploie dès que l'on relâche les règles parce que l'autorité n'est pas là pour voir.
Quand utiliser 山高皇帝远
- Lors d'une soirée entre filles, quand tout le monde se met à raconter des potins sur son petit ami : 山高皇帝远
- En voyage d'affaires à l'étranger, quand un collègue utilise sans vergogne la carte de l'entreprise pour offrir des verres : 山高皇帝远
- Quand vous surprenez grand-père en train de fumer en cachette derrière la maison, il sourit et répond… oui, vous l'avez deviné : 山高皇帝远
07 Comment apprendre les idiomes chinois (et pourquoi ils comptent pour le HSK)
Plus vous apprenez d'idiomes et de dictons, plus votre chinois, à l'oral comme à l'écrit, gagnera en naturel. Les chengyu sont aussi évalués dans les examens de niveau de chinois comme le HSK, et ils sont indispensables si vous voulez réussir le HSK 6.
Quelques conseils pratiques : apprenez l'histoire derrière chaque idiome plutôt que de mémoriser des caractères isolés, et commencez par des chengyu très fréquents, comme ceux de cet article. Intégrer quelques idiomes à votre programme d'étude du chinois hebdomadaire est bien plus efficace que d'en bachoter des centaines d'un coup.
Soyez prudent, cependant : employer un chengyu dans un mauvais contexte peut prêter à confusion ou faire rire malgré vous. Si vous vous êtes déjà demandé si le chinois est difficile à apprendre, les idiomes en sont un parfait exemple : ils semblent intimidants au début, mais deviennent très gratifiants avec la pratique.
Au-delà des chengyu, le chinois regorge de dictons sur tous les sujets, des proverbes sur l'apprentissage aux proverbes sur la famille. Chaque dicton que vous maîtrisez approfondit à la fois votre niveau de langue et votre compréhension de la culture.
08 FAQ : les idiomes chinois
Comment appelle-t-on un idiome chinois ?
Les idiomes chinois s'appellent 成语 (chéngyǔ), ce qui se traduit à peu près par « expressions figées » ou « mots déjà formés ». Ce sont des expressions fixes, généralement de quatre caractères.
Combien d'idiomes chinois existe-t-il ?
Les estimations vont de 5 000 à 20 000 selon les dictionnaires. Toutefois, quelques centaines de chengyu très fréquents couvrent la grande majorité des usages courants.
Pourquoi les idiomes chinois comptent-ils quatre caractères ?
Le format à quatre caractères condense une histoire, une image ou une morale en une expression compacte et rythmée, facile à retenir. Un petit nombre d'idiomes, comme 山高皇帝远, comptent cinq caractères ou plus.
Quel est l'idiome chinois le plus courant ?
人山人海 (rénshān-rénhǎi), qui signifie « une mer de gens », est l'un des chengyu les plus entendus. Il revient constamment pour décrire les foules de la vie quotidienne.
Faut-il connaître les chengyu pour le HSK ?
Oui, surtout aux niveaux avancés. Le HSK 6 en particulier exige de connaître les idiomes, aussi bien en compréhension écrite qu'en expression écrite.
09 Pour conclure
Les idiomes chinois sont bien plus que du vocabulaire : ils forment un riche réservoir de mythes, d'histoire et de sagesse culturelle condensés en quelques caractères. En apprendre ne serait-ce qu'une poignée vous ouvrira des nuances de conversation qui vous échapperaient autrement.
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10 références sélectionnées
- Encyclopaedia Britannica : présentation de la dynastie Qin (221–207 av. J.-C.), le premier grand empire chinois. Voir la source →
- Encyclopaedia Britannica : biographie de Xiang Yu, chef des forces rebelles qui renversèrent la dynastie Qin. Voir la source →
- ChinaKnowledge.de (Ulrich Theobald, université de Tübingen) : référence historique sur Xiang Yu et la chute des Qin. Voir la source →
- Remarque : la traduction des expressions idiomatiques peut varier légèrement d'un dictionnaire à l'autre. Les traductions proposées ci-dessus suivent les définitions des dictionnaires courants et les supports pédagogiques de CLI.