Quelles langues sont parlées en Chine ?

La Chine est un vaste pays à l'histoire longue et complexe, et cette complexité se retrouve dans l'étonnante diversité linguistique qui y existe encore aujourd'hui. Dans ce guide, vous découvrirez les nombreuses centaines de dialectes et de langues parlés en Chine.

Si vous apprenez le mandarin, ou si vous souhaitez apprendre le chinois en Chine, comprendre ce paysage rend les conversations du quotidien et les voyages bien plus enrichissants. Cela explique aussi pourquoi « Parlez-vous chinois ? » est une question étonnamment compliquée.

01 Combien de langues parle-t-on en Chine ?

Il existe environ 300 langues vivantes en Chine, mais le nombre exact varie selon la façon dont on définit « langue » par opposition à « dialecte ». Des ouvrages de référence comme Ethnologue avancent un chiffre d'environ 280 à 300.

Le nombre de locuteurs de nombreuses langues minoritaires a diminué ces dernières années, et certaines sont aujourd'hui considérées comme en danger. Malgré cela, la Chine reste un pays d'une impressionnante diversité linguistique.

Les langues de Chine se répartissent en deux grandes catégories. La première est le chinois lui-même et ses variantes ; la seconde regroupe les langues minoritaires, qui appartiennent à des familles de langues tout à fait différentes.

02 Dialectes ou langues chinoises : quelle différence ?

Le mandarin et les autres variétés de chinois

La première catégorie comprend le chinois mandarin, qui appartient à la famille des langues sino-tibétaines et qui est de loin la langue la plus parlée en Chine. Elle inclut aussi des variantes du chinois, comme le cantonais.

Ces variantes sont souvent appelées « dialectes », même si beaucoup ne sont pas intelligibles entre elles. Officiellement, on compte dix variétés de chinois, bien que certaines sources n'en citent que huit, car les deux plus petites sont parlées par moins de 1 % de la population.

Toutes ces variétés s'écrivent avec des caractères chinois et n'ont pas de forme écrite distincte. Les spécialistes les classent généralement comme des langues à part entière plutôt que comme des dialectes.

Les langues minoritaires en Chine

La seconde catégorie se compose de langues minoritaires appartenant à des familles de langues complètement différentes. Le bai et de nombreuses langues du Tibet relèvent d'une autre branche de la famille sino-tibétaine.

Les langues minoritaires sont généralement parlées par les membres des minorités ethniques de Chine. Beaucoup possèdent leur propre écriture, qui n'est pas fondée sur les caractères chinois.

Chinois parlé et chinois écrit

On évoque souvent la différence entre le chinois traditionnel et le chinois simplifié lorsqu'on parle des langues en Chine. Cette distinction ne concerne que la façon d'écrire les caractères chinois, pas la façon dont la langue est parlée.

Comme ce guide porte sur les langues parlées, nous ne nous attarderons pas ici sur le débat entre simplifié et traditionnel. Ces termes décrivent l'écriture, et non les parlers régionaux.

03 Pourquoi la Chine compte-t-elle autant de langues et de dialectes ?

Le grand nombre de langues en Chine tient à l'immensité de son territoire, à sa longue histoire et à certaines particularités du chinois écrit. Chacun de ces facteurs a fait diverger les variétés parlées au fil du temps.

La géographie

L'isolement géographique est l'un des principaux moteurs de la diversité linguistique. De même que les espèces évoluent dans des directions uniques sur des îles isolées, les langues divergent lorsque leurs locuteurs sont coupés les uns des autres pendant de longues périodes.

Autrefois, voyager était lent, difficile et dangereux, si bien que les contacts entre les groupes étaient rares. Aujourd'hui, ces effets sont bien moins marqués grâce à internet et aux transports modernes.

L'histoire

La Chine a une histoire très longue, et au fil de milliers d'années, l'empire s'est étendu et rétracté à de nombreuses reprises. Chaque expansion territoriale a intégré de nouveaux groupes de population à la sphère linguistique et culturelle chinoise.

Les conflits politiques ont souvent déclenché des guerres, et les bouleversements et les famines qui en découlaient poussaient des vagues de réfugiés d'une région à l'autre. Ils emportaient leurs langues avec eux, dispersant ainsi les variétés linguistiques à travers l'empire.

Les groupes de réfugiés s'installaient souvent dans des zones isolées pour être en sécurité. Là, leur parler évoluait dans des directions différentes tout en conservant des traits plus anciens, pour devenir peu à peu les nombreuses langues que l'on trouve aujourd'hui en Chine.

La comparaison avec le latin

Il peut être utile de comparer la Chine à l'Europe ancienne, où le latin (拉丁文, Lādīngwén) était autrefois la langue commune. Après la chute de Rome, les élites européennes ont continué à communiquer en latin, tandis que le peuple parlait la langue de tous les jours.

Le latin étant phonétique, les gens pouvaient noter leur parler régional avec l'alphabet latin. Ces dialectes écrits ont fini par diverger pour donner les langues romanes modernes.

La situation de la Chine était semblable sur un point : le chinois classique servait de langue écrite commune aux fonctionnaires de tout l'empire. Contrairement au latin, cependant, il n'était pas alphabétique.

Les locuteurs pouvaient lire le chinois classique à voix haute avec leur propre prononciation locale. Par conséquent, les variétés parlées du chinois n'ont jamais développé de formes écrites distinctes qui leur soient propres.

04 Les 10 principales variétés de chinois (mandarin, cantonais, etc.)

Officiellement, il existe dix variétés de chinois, appelées en chinois 汉语方言 (Hànyǔ fāngyán), ou « dialectes chinois ». En Chine continentale, il est d'usage de les appeler des dialectes, même si beaucoup diffèrent davantage entre elles que des langues européennes distinctes.

Les dix variétés (y compris le mandarin standard) sont des langues sinitiques, une branche de la famille sino-tibétaine. Elles sont présentées ci-dessous par ordre décroissant de nombre de locuteurs natifs.

1. Le mandarin standard (putonghua)

Le mandarin standard, appelé Putonghua (普通话) en Chine continentale et Guoyu (国语) à Taïwan, est la langue prédominante de la Chine. On l'appelle aussi 汉语 (Hànyǔ) parce que c'est la langue du groupe ethnique majoritaire, les Han.

Environ 65,7 % de la population parle le mandarin comme langue maternelle, soit la plus forte proportion de toutes les variétés. Quand on étudie le chinois à l'étranger, c'est presque toujours le mandarin standard que l'on apprend.

Le mandarin était à l'origine fondé sur le dialecte de Pékin, mais il est aujourd'hui parlé dans tout le pays. C'est la principale langue officielle de la Chine et la langue de communication courante.

2. Le min

Le min (闽语, Mǐnyǔ) désigne un ensemble de variétés parlées principalement dans la province côtière du Fujian, et représente environ 6,2 % de la population. Le relief montagneux du Fujian a donné naissance à de nombreuses variétés distinctes de min.

L'une des variétés les plus connues est le hokkien, une langue du min du Sud également parlée à Taïwan. Le hokkien est courant au sein des communautés chinoises d'outre-mer en Asie du Sud-Est et au-delà.

3. Le wu (shanghaïen)

Le chinois wu (吴语, Wúyǔ) est un groupe de variétés apparentées parlées à Shanghai et dans ses environs par environ 6,1 % de la population. Bien qu'on l'appelle souvent shanghaïen, on pense qu'il est originaire de Suzhou.

Il est surtout répandu à Shanghai et dans certaines parties des provinces voisines du Jiangsu et du Zhejiang. Comme d'autres variétés, il est en grande partie non écrit.

4. Le cantonais (yue)

Après le mandarin, le cantonais (粤语, Yuèyǔ) est la variété la plus connue hors de Chine, alors qu'il n'est parlé que par environ 5,6 % de la population. Son lien avec le cinéma hongkongais et la diaspora chinoise lui a donné une visibilité démesurée à l'étranger.

Le cantonais est parlé dans le Guangdong et le Guangxi, ainsi qu'à Hong Kong et à Macao. Il sonne très différemment du mandarin, et les deux langues ne sont pas intercompréhensibles — un contraste que nous abordons dans notre guide sur les différences entre le mandarin et le cantonais.

Le cantonais conserve aussi des traits du chinois parlé ancien. Lisez de la poésie de la dynastie Tang en cantonais : bien plus du schéma de rimes original subsiste qu'en mandarin.

5. Le chinois jin

Le chinois jin (晋语, Jìnyǔ) est parlé par environ 5,2 % de la population, surtout dans le centre-nord de la Chine. La plupart des locuteurs vivent dans le Shanxi, les autres en Mongolie-Intérieure, dans le Hebei, le Henan et le Shaanxi.

Comme la plupart des habitants du Shanxi le parlent, le jin est parfois appelé 山西话 (Shānxīhuà). Certains linguistes le considèrent comme faisant partie du mandarin plutôt que comme une variété distincte.

6. Le chinois gan

Le chinois gan (赣语, Gànyǔ) est parlé principalement dans le Jiangxi par environ 3,9 % de la population, avec des îlots au Hunan, au Hubei, au Fujian et à l'Anhui. On l'appelle parfois 江西话 (Jiāngxīhuà).

Le gan est considéré comme étroitement apparenté au hakka. Les deux partagent plusieurs caractéristiques historiques.

7. Le chinois hakka (kejia)

Après le mandarin et le cantonais, le hakka ou kejia (客家话, Kèjiāhuà) est peut-être la variété la plus connue à l'étranger, en grande partie parce qu'il est répandu dans les communautés chinoises d'outre-mer. En Chine, il est parlé par environ 3,5 % de la population.

Aujourd'hui, les locuteurs du hakka sont dispersés dans le Guangdong, le Fujian, le Guangxi, le Hainan, le Sichuan, le Jiangxi, le Guizhou, à Hong Kong et à Taïwan. On en trouve aussi à Singapour, en Indonésie, en Malaisie et dans les quartiers chinois du monde entier.

Les Hakka étaient originaires du nord de la Chine, mais ils ont fui vers le sud comme réfugiés pour échapper à la guerre et aux troubles, à partir de la fin de la dynastie des Jin occidentaux (266–316 de notre ère). Leur nom, 客家 (Kèjiā), signifie « familles invitées », ce qui reflète leur histoire de migrants.

Comme le cantonais, le hakka conserve des traits du chinois parlé ancien que le mandarin a perdus. Leur tendance à s'installer dans des zones isolées a produit une grande diversité parmi les dialectes regroupés sous le nom de hakka.

8. Le chinois xiang

Le chinois xiang (湘语, Xiāngyǔ) est parlé principalement dans le Hunan par environ 3 % de la population, avec des locuteurs aussi au Guangxi, au Guizhou et au Hubei. En raison de sa concentration dans le Hunan, on l'appelle souvent hunanais.

9. Le chinois huizhou

Le chinois huizhou (徽州话, Huīzhōuhuà), aussi appelé hui (徽语), est un petit groupe de dialectes parlés dans des communautés dispersées de l'Anhui, du Zhejiang et du Jiangxi. Avec seulement 0,3 % de la population, il est souvent absent des listes des variétés de chinois.

10. Le pinghua et les autres dialectes non classés

Le pinghua (平话, Pínghuà) est parlé principalement dans certaines parties de la région autonome zhuang du Guangxi. Comme le huizhou, son petit nombre de locuteurs fait qu'il est souvent omis des listes de variétés.

La Chine compte aussi des variétés non classées, comme le dialecte de Danzhou (儋州话, Dānzhōuhuà). Ensemble, le pinghua et les dialectes non classés représentent environ 0,6 % de la population.

05 Le chinois est-il une langue sino-tibétaine ?

Oui. Le chinois appartient à la famille des langues sino-tibétaines, qu'il partage avec plusieurs centaines de langues parlées par bien plus d'un milliard de personnes en Asie de l'Est, du Sud et du Sud-Est. Au sein de cette famille, le chinois appartient à la branche sinitique.

Contexte historique

La famille sino-tibétaine est l'une des plus anciennes et des plus vastes du monde. Le chinois, l'un de ses principaux membres, a une histoire documentée qui remonte à des millénaires.

Les inscriptions sur os oraculaires attestent une écriture chinoise remontant à la dynastie Shang (vers 1600–1046 av. J.-C.). Au fil des siècles, le chinois s'est développé au cours des dynasties successives, chacune ajoutant à sa complexité.

Caractéristiques linguistiques : tons et grammaire

L'une des caractéristiques les plus remarquables du chinois est l'usage des tons pour distinguer le sens. Le mandarin compte quatre tons principaux plus un ton neutre, de sorte qu'une même syllabe peut porter plusieurs sens différents.

Le chinois est aussi en grande partie non fléchi : les mots ne changent pas de forme selon le temps, le nombre ou le cas. Il s'appuie plutôt fortement sur l'ordre des mots et le contexte, une structure approfondie dans notre aperçu de la grammaire chinoise.

Difficultés de classification

Classer les langues sino-tibétaines est difficile en raison de leur diversité et de leur dispersion historique. Le chinois est bien documenté, mais de nombreuses langues apparentées restent peu étudiées.

Les relations entre les branches ne sont pas toujours claires, et le lien entre les langues sinitiques et tibéto-birmanes est débattu. Reconstituer une langue proto-sino-tibétaine est difficile, les sources historiques étant lacunaires.

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06 Les autres familles de langues parlées en Chine

Outre les variétés de chinois, de nombreuses autres langues sont parlées en Chine, pour la plupart sans lien avec le sino-tibétain. Leur présence découle de la longue histoire de contacts et de coexistence de la Chine avec d'autres peuples.

Ces langues sont généralement parlées par les membres des 55 minorités ethniques de Chine, qui représentent ensemble environ 9 % de la population. Voici les principales familles.

1. Tai-Kadai (Kra-Dai)

Plusieurs minorités du sud de la Chine parlent des langues tai-kadai, notamment les Li, les Dai, les Dong et les Bouyei. Les Zhuang, dont beaucoup vivent à Guilin et dans les environs de Longsheng, parlent eux aussi une langue de cette famille.

2. Hmong-Mien

Les locuteurs des langues hmong-mien vivent dans les régions montagneuses du sud de la Chine et de l'Asie du Sud-Est. En Chine, les Miao, les Yao et les She appartiennent à cette famille.

3. Austroasiatique (mon-khmer)

Les locuteurs des langues austroasiatiques se trouvent dans le sud de la Chine et dans toute l'Asie du Sud-Est, en Inde, au Népal et au Bangladesh. Le vietnamien et le khmer font partie de cette famille ; en Chine, elle est parlée par les De'ang, les Jing, les Blang et les Wa.

4. Turcique

La famille turcique s'étend sur une vaste zone, du nord-ouest de la Chine à l'Europe de l'Est en passant par l'Asie centrale. En Chine, elle est parlée par des groupes comme les Ouzbeks, les Kazakhs, les Ouïghours, les Kirghizes, les Tatars, les Salars et les Yugurs.

Deux groupes non reconnus du Xinjiang, les Aynu et les Turcs d'Ili, parlent aussi des langues turciques. Le turc d'Ili est gravement menacé : il ne reste qu'une trentaine de familles environ pour le parler.

5. Mongolique

La famille mongolique comprend des langues parlées en Mongolie, en Mongolie-Intérieure, en Russie et en Afghanistan, le mongol étant la plus répandue. Dans le nord de la Chine, elle est parlée par les Mongols, les Dongxiang, les Monguors, les Daurs, les Bonan, les Yugurs et les Hui Kuangjia.

6. Toungouse

Les langues toungouses sont parlées en Asie du Nord et de l'Est, surtout en Sibérie et en Mandchourie. Beaucoup sont en danger, mais certains Mandchous, Sibes, Hezhen, Évenks et Orotchones les parlent encore.

7. Coréanique

Contrairement aux autres, la famille coréanique ne comprend que des variétés régionales du coréen, considéré comme une langue isolée. Le coréen est parlé en Corée du Nord, en Corée du Sud, en Russie et en Chine.

En Chine, le groupe ethnique coréen parle le « coréen de Chine », fondé sur la norme utilisée en Corée du Nord. Il est surtout concentré dans le nord-est.

8. Indo-européen

La famille indo-européenne comprend des langues comme l'anglais, le français et le persan. En Chine, elle est représentée par des minorités comme les Tadjiks et les Russes, tandis que le portugais et l'anglais sont présents respectivement à Macao et à Hong Kong.

9. Austronésien

La famille austronésienne est très répandue en Asie du Sud-Est maritime, en Océanie et à Madagascar. En Chine, elle est parlée par les Utsuls de Hainan et les peuples Gaoshan de Taïwan.

10. Sino-tibétain (langues minoritaires)

Le mandarin et les autres variétés de chinois appartiennent tous à la branche sinitique du sino-tibétain. La langue bai est considérée comme un membre distinct de la même famille.

Le sino-tibétain comprend aussi une branche tibéto-birmane, dont les langues les plus connues sont le tibétain et le birman. En Chine, près de 20 groupes parlent des langues tibéto-birmanes, notamment les Naxi, les Yi, les Lisu, les Derung, les Nu, les Achang et les Hani.

07 Vocabulaire utile sur les langues chinoises

Les termes suivants reviennent souvent quand on parle des langues et des dialectes en Chine. Ils sont pratiques, que vous lisiez des ouvrages de linguistique ou discutiez avec des locuteurs natifs.

08 FAQ : les langues en Chine

09 Pour conclure : un paradis pour les amoureux des langues

La diversité linguistique de la Chine en fait un paradis pour tous les passionnés de langues. Étudier ses variétés ouvre une fenêtre sur l'histoire, la géographie et la richesse culturelle du pays.

Comprendre les liens entre ces langues rend aussi l'apprentissage du mandarin plus riche de sens. Une fois que vous savez où se situe chaque variété, les fêtes, les spécialités régionales et les conversations du quotidien prennent tout leur sens.

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