- Le mandarin (普通话, pǔtōnghuà) et le cantonais (广东话, guǎngdōnghuà) sont deux langues chinoises, mais elles ne sont pas mutuellement intelligibles à l'oral.
- Le mandarin compte quatre tons principaux plus un ton neutre, alors que le cantonais est généralement décrit comme ayant six tons.
- Le mandarin utilise un seul système officiel de romanisation, le pinyin, tandis que le cantonais en compte plusieurs en concurrence, comme le jyutping et le Yale.
- Les deux langues partagent les mêmes caractères chinois : les locuteurs du mandarin et du cantonais peuvent donc souvent communiquer par écrit.
- Le mandarin compte environ 940 millions de locuteurs natifs, le cantonais environ 85 millions : le mandarin est donc le choix le plus utile pour la plupart des apprenants.
Vous vous demandez quelle est la différence entre le mandarin et le cantonais ? Vous hésitez sur la langue à apprendre ? Ce guide présente les principales différences, les similitudes surprenantes et la façon de choisir la langue chinoise adaptée à vos objectifs.
Au premier abord, le cantonais et le mandarin peuvent sembler presque identiques. Après tout, ce sont deux langues chinoises qui partagent le même système d'écriture.
Pourtant, ce sont deux branches très distinctes du chinois, aux différences majeures. Elles varient par le nombre de tons, les systèmes de romanisation utilisés pour noter leurs sons et leur nombre total de locuteurs dans le monde.
01 Mandarin et cantonais : quelle différence ?
Le mandarin (普通话, pǔtōnghuà) est la norme officielle parlée de la Chine continentale, de Taïwan et de Singapour. Le cantonais (粤语 yuèyǔ ou 广东话 guǎngdōnghuà) est la forme de prestige de la branche yue du chinois, parlée principalement dans le Guangdong, à Hong Kong et à Macao.
On les appelle souvent des dialectes, mais d'un point de vue linguistique, ce sont des langues distinctes. Elles partagent une tradition écrite, mais ne sont pas mutuellement intelligibles à l'oral.
Voici un aperçu comparatif des principales différences, avant de les examiner chacune en détail.
| Caractéristique | Mandarin | Cantonais |
|---|---|---|
| Principales régions | Chine continentale, Taïwan, Singapour | Guangdong, Hong Kong, Macao, communautés à l'étranger |
| Tons | 4 tons principaux + 1 ton neutre | Généralement 6 tons |
| Romanisation | Pinyin (officiel) ; zhuyin à Taïwan | Jyutping, Yale, pinyin cantonais (pas de norme unique) |
| Locuteurs natifs | ~940 millions | ~85 millions |
| Test standardisé | HSK | Aucun examen officiel largement utilisé |
02 Combien de tons compte le mandarin ? Et le cantonais ?
Le mandarin et le cantonais sont des langues tonales : la hauteur de la voix sur une syllabe en change le sens. Le nombre de tons est toutefois l'une des plus grandes différences entre elles.
Les tons du mandarin
Le chinois mandarin compte quatre tons principaux plus un cinquième ton, dit « neutre ». Il s'agit d'un ton haut (plat), d'un ton montant, d'un ton bas (descendant-montant), d'un ton descendant et du ton neutre.
En pinyin, chaque ton est indiqué par un accent sur une voyelle. Par exemple, la voyelle « a » du mandarin s'écrit ainsi :
- Premier ton : ā
- Deuxième ton : á
- Troisième ton : ǎ
- Quatrième ton : à
- Cinquième ton (neutre) : a
Les tons du cantonais
Les tons du mandarin peuvent sembler délicats, mais le cantonais en compte davantage. Il est généralement décrit comme ayant six tons.
Certains systèmes de romanisation décrivent le cantonais comme ayant « neuf tons ». En pratique, les tons 7, 8 et 9 ne sont que des versions plus courtes des tons 1, 3 et 6, marquées par les consonnes finales –p, –t et –k.
C'est pourquoi le cantonais est souvent appelé la langue des « neuf sons et six tons » (九声六调, jiǔ shēng liù diào). L'Encyclopaedia Britannica décrit de la même manière six tons dans les syllabes ouvertes et trois tons supplémentaires dans les syllabes qui se terminent par une consonne occlusive.
03 Comment écrit-on le mandarin et le cantonais ? Pinyin, zhuyin et jyutping
Les caractères chinois étant des logogrammes, il existe plusieurs systèmes de romanisation pour transcrire leur prononciation en alphabet latin. Là encore, le mandarin et le cantonais divergent fortement.
Qu'est-ce que le pinyin ?
Si vous avez appris le mandarin en Chine continentale, vous avez sans doute apprécié le système de transcription pinyin. La plupart des non-sinophones le trouvent relativement facile à maîtriser.
Qu'est-ce que le bopomofo (zhuyin) ?
Le bopomofo (aussi appelé zhuyin, 注音) est un autre système de transcription du mandarin, utilisé principalement à Taïwan. C'est un alphabet à part entière, dont les symboles dérivent de variantes de caractères chinois anciens.
Voici la même phrase en pinyin et en bopomofo, côte à côte :
- Caractères : 好开心认识你 (enchanté)
- Pinyin : Hǎo kāixīn rènshi nǐ
- Zhuyin : ㄏㄠˇ ㄎㄞ ㄒ丨ㄣ ㄖㄣˋ ㄕ˙ ㄋ丨ˇ
Romanisation du cantonais : jyutping ou Yale
La romanisation du cantonais est très différente du pinyin comme du bopomofo. Trois systèmes sont couramment utilisés : le Yale, le pinyin cantonais et le jyutping.
En général, le système Yale utilise des accents de ton, tandis que le jyutping utilise des chiffres. Le jyutping est aujourd'hui le plus répandu, en grande partie grâce à ses avantages pour la saisie du chinois au clavier.
Voici la même salutation dans les trois systèmes de transcription du cantonais :
- Caractères : 好开心认识你 (enchanté)
- Jyutping : hou2 hoi1 sam1 jing6 sik1 nei5
- Yale : hóu hōi sām yihng sīk néih
- Pinyin cantonais : hou2 hoi1 sam1 jing6 sik7 nei5
Malheureusement, il n'existe pas de système de romanisation « officiel » unique du cantonais, faute de normalisation par le gouvernement. Cela peut dérouter les apprenants qui ne savent pas par lequel commencer.
04 Cantonais parlé et cantonais écrit : pourquoi ils diffèrent
L'un des avantages du mandarin est qu'il s'écrit pour l'essentiel comme il se parle. L'écart entre langue parlée et langue écrite est faible.
Le cantonais, lui, est différent. Le cantonais parlé familier peut s'écarter considérablement du cantonais écrit formel, ce qui surprend souvent les apprenants.
Jusqu'au XXe siècle, le chinois classique était la langue écrite formelle dans toute la Chine. Il a peu à peu été remplacé par le chinois standard, la forme écrite du mandarin fondée sur le dialecte de Pékin.
Dans les régions cantonophones comme Hong Kong, les enfants apprennent à lire et à écrire le chinois standard, mais en prononçant chaque caractère à la cantonaise. Le cantonais parlé, en revanche, emploie souvent un vocabulaire quotidien totalement différent.
C'est ainsi qu'est apparu le « cantonais écrit », fondé sur la langue parlée. Il crée de nouveaux caractères pour des mots qui n'existent pas, ou ont disparu, en chinois standard.
La communication numérique a accéléré cette tendance. Le cantonais écrit est très présent sur internet, notamment sur les réseaux sociaux en Chine et à Hong Kong.
05 Combien de personnes parlent mandarin et cantonais ?
Autre différence fondamentale : le nombre de locuteurs natifs. L'écart est ici considérable.
D'après les estimations récentes d'Ethnologue, le mandarin compte environ 940 millions de locuteurs natifs, auxquels s'ajoutent quelque 200 millions de personnes qui le parlent comme langue seconde. C'est la langue qui compte le plus de locuteurs natifs au monde.
Le cantonais (chinois yue) compte environ 85 millions de locuteurs natifs dans le monde. Si beaucoup vivent à Hong Kong et dans sa région, la Chine continentale abrite aussi une importante population cantonophone, surtout dans la province du Guangdong.
Comme le cantonais se concentre dans le sud de la Chine, on l'appelle parfois 广东话 (Guǎngdōnghuà), c'est-à-dire « le parler du Guangdong ». Le mandarin, lui, fait office de lingua franca nationale dans tout le pays.
06 Le mandarin et le cantonais utilisent-ils le même système d'écriture ?
Malgré leurs différences, le mandarin et le cantonais partagent d'importants points communs. Le plus significatif est leur système d'écriture.
Caractères simplifiés et caractères traditionnels
Les deux langues s'écrivent avec des caractères chinois (汉字, hànzì). Comme le mandarin, le cantonais peut s'écrire en caractères simplifiés ou en caractères traditionnels, selon la région.
En Chine continentale, le cantonais s'écrit généralement avec des caractères simplifiés. À Hong Kong, on utilise presque exclusivement les caractères traditionnels.
Les locuteurs du mandarin et du cantonais peuvent-ils se lire mutuellement ?
Oui, dans une large mesure. Comme ils partagent une norme écrite, les locuteurs du mandarin et du cantonais peuvent généralement communiquer par écrit, même si leur façon de parler est très différente.
Autrement dit, si vous maîtrisez bien le mandarin, vous pouvez en général lire un journal sérieux rédigé par un locuteur cantonais. Cette langue écrite commune est l'un des fils qui relient le monde chinois.
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07 Faut-il apprendre le mandarin ou le cantonais ?
Beaucoup d'apprenants hésitent entre le mandarin et le cantonais. Le bon choix dépend de vos objectifs, mais quelques critères essentiels peuvent vous aider à trancher.
Le mandarin ou le cantonais : lequel est le plus facile à apprendre ?
Pour la plupart des débutants, le mandarin est plus facile. Il dispose d'un système officiel de romanisation, compte moins de tons et présente un écart bien plus réduit entre langue familière et langue soutenue.
Aucune des deux langues n'est « facile », bien sûr, et vous vous demandez peut-être encore si le chinois est difficile à apprendre. La vraie réponse, c'est qu'une pratique régulière compte bien plus que la difficulté en elle-même.
Le mandarin ou le cantonais : lequel est le plus utile ?
Si vous comptez vivre à Hong Kong, à Macao ou dans le Guangdong rural, ou rejoindre les communautés cantonaises à l'étranger, le cantonais est le choix judicieux. Pour un usage plus large et international, le mandarin l'emporte nettement.
Le mandarin est la langue officielle de la Chine continentale, de Taïwan et de Singapour, avec plus d'un milliard de locuteurs dans le monde. Il existe aussi de nombreuses raisons concrètes d'apprendre le chinois, des opportunités de carrière aux voyages.
Le gouvernement chinois promeut activement le mandarin comme langue seconde à l'étranger. Son influence grandit dans des pays comme la Corée, le Japon, le Vietnam et la Thaïlande, et il est de plus en plus enseigné dans les écoles publiques du monde entier.
Le mandarin est aussi la langue à privilégier si vous espérez étudier en Chine grâce à une bourse du gouvernement. Si vous souhaitez apprendre le chinois en Chine, le mandarin vous ouvrira bien plus de portes que le cantonais.
Le mandarin a le HSK ; le cantonais n'a pas de test standard
Le cantonais ne dispose pas encore d'un test de niveau ou d'un programme officiel largement utilisé pour les non-natifs. Le mandarin, lui, a l'examen du HSK.
Le HSK offre aux apprenants une feuille de route claire et un moyen reconnu de prouver leur niveau. Comprendre les niveaux du HSK peut aussi vous aider à travailler en Chine ou à postuler dans des universités chinoises.
Peut-on apprendre à la fois le mandarin et le cantonais ?
Même si le mandarin et le cantonais ne sont pas mutuellement intelligibles, connaître l'un peut aider à apprendre l'autre. Une oreille habituée à une langue tonale rend la seconde bien moins intimidante.
Beaucoup d'apprenants finissent par étudier les deux. Si vous connaissez déjà le mandarin, vous pouvez aussi lire la plupart des textes en cantonais écrit de façon formelle, et inversement.
Mandarin et cantonais : vocabulaire utile
Le tableau ci-dessous présente quelques mots du quotidien dans les deux langues. Remarquez que les mêmes caractères peuvent avoir des prononciations très différentes.
| Anglais | Mandarin (pinyin) | Cantonais (jyutping) |
|---|---|---|
| Bonjour | 你好 nǐ hǎo | 你好 nei5 hou2 |
| Merci | 谢谢 xièxie | 多謝 do1 ze6 |
| Au revoir | 再见 zàijiàn | 再見 zoi3 gin3 |
| Je / moi | 我 wǒ | 我 ngo5 |
| Oui / être | 是 shì | 係 hai6 |
| Chine | 中国 Zhōngguó | 中國 zung1 gwok3 |
| Mandarin | 普通话 pǔtōnghuà | 普通話 pou2 tung1 waa2 |
| Cantonais | 广东话 Guǎngdōnghuà | 廣東話 gwong2 dung1 waa2 |
08 FAQ mandarin et cantonais
Le mandarin et le cantonais sont-ils la même langue ?
Non. Ce sont deux langues chinoises qui partagent le même système d'écriture, mais elles ne sont pas mutuellement intelligibles à l'oral.
Le mandarin ou le cantonais : lequel est le plus difficile à apprendre ?
Le cantonais est généralement considéré comme plus difficile. Il compte plus de tons, n'a pas de système de romanisation officiel unique et présente un écart plus grand entre l'oral et l'écrit.
Combien de tons compte le cantonais par rapport au mandarin ?
Le mandarin compte quatre tons principaux, plus un ton neutre. On dit généralement que le cantonais en compte six, parfois neuf.
Les locuteurs de mandarin et de cantonais peuvent-ils se comprendre ?
Pas à l'oral, mais le plus souvent à l'écrit. Comme les deux langues partagent les caractères chinois, un locuteur de mandarin peut généralement lire un texte cantonais formel.
Faut-il apprendre d’abord le mandarin ou le cantonais ?
Pour la plupart des apprenants, le mandarin est le meilleur point de départ : il est plus facile, plus largement parlé et soutenu par l'examen HSK.
09 Pour conclure : faut-il apprendre le mandarin ou le cantonais ?
Chaque langue a sa propre beauté, son patrimoine culturel et ses avantages. Apprendre une langue, quelle qu'elle soit, vaut la peine : inutile de trop s'inquiéter de choisir la « bonne ».
Pour la plupart des gens, le mandarin est le choix le plus pratique grâce à sa portée, à ses ressources et à ses tests standardisés. Si vous vous demandez combien de temps il faut pour apprendre le chinois, la réponse dépend bien plus de vos habitudes de pratique que de la branche que vous choisissez.
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