Qu'est-ce que le putonghua ? Le mandarin standard de Chine expliqué

Le putonghua, aussi appelé mandarin standard, est la langue officielle de la Chine continentale. C'est donc aussi la variété de chinois que la plupart des étudiants internationaux apprennent.

Bien que l'histoire du putonghua à l'ère grégorienne couvre moins d'un siècle, ses racines remontent aux cours impériales des dynasties Ming et Qing. Lisez la suite pour découvrir l'histoire et le statut actuel du putonghua en Chine.

Comprendre le putonghua est aussi une première étape pratique pour quiconque envisage d'apprendre le chinois en Chine, puisque c'est la langue utilisée dans les salles de classe, les entreprises et les médias de tout le pays. Plus vous saurez comment le mandarin standard est apparu, mieux vous comprendrez la Chine moderne elle-même.

01 Qu'est-ce que le putonghua ? Le sens de 普通话

« Putonghua » vient du mot chinois 普通话 (Pǔtōnghuà en pinyin), qui signifie « langue commune ». Le putonghua est la langue nationale de la République populaire de Chine et il est utilisé dans les écoles et les lieux de travail de tout le pays.

On l'appelle couramment mandarin standard ou, dans un contexte universitaire, chinois standard moderne. Même si de nombreuses variétés de chinois parlé sont encore en usage aujourd'hui, le putonghua est la lingua franca que les habitants de toute la Chine utilisent pour se comprendre.

Notez que le putonghua se distingue des langues régionales chinoises comme le cantonais, qui reste dominant à Hong Kong et dans certaines régions du sud de la Chine. Si vous voulez savoir comment les deux se comparent, consultez notre guide complet Mandarin ou cantonais.

02 L'histoire du putonghua : du dialecte de cour à la langue nationale

Pour comprendre le statut du putonghua en Chine aujourd'hui, il est utile d'examiner l'histoire de son développement. Cette histoire commence avec la langue parlée des fonctionnaires impériaux.

Guanhua 官话 : les dialectes de cour des Ming et des Qing

Le putonghua est né d'un dialecte de cour que les fonctionnaires impériaux de différentes provinces utilisaient pour communiquer entre eux. Avant d'aller plus loin, il faut d'abord dissiper une idée reçue très répandue sur le chinois écrit.

Les caractères chinois écrits comportent bel et bien certains éléments phonétiques et ne sont pas entièrement pictographiques, contrairement à ce que l'on croit souvent. Cela dit, le chinois écrit et le chinois parlé restent très différents, et la prononciation de la plupart des caractères n'a rien d'évident à la simple vue de leur forme écrite.

La situation est très différente de celle des langues romanes comme le français ou l'italien, où la langue écrite ressemble de près à la langue parlée. Pendant des siècles, la langue standard de la Chine n'a pas été une langue parlée, mais une langue écrite.

À l'époque impériale, les fonctionnaires de provinces chinoises très éloignées les unes des autres communiquaient facilement par écrit. Tous avaient appris à lire et à écrire les mêmes caractères dans le cadre de la rigoureuse éducation classique que recevaient les fonctionnaires pour préparer les examens impériaux.

En revanche, lorsque des fonctionnaires de provinces différentes voulaient se parler en face à face, tout devenait beaucoup plus compliqué en raison des nombreuses variétés régionales de chinois parlé. Pour résoudre ce problème, une langue commune que les fonctionnaires pouvaient utiliser entre eux s'est développée sous les dynasties Ming (1368–1644) et Qing (1644–1912).

Cette langue commune de la cour s'appelait 官话 (Guānhuà), que l'on peut traduire par « dialecte de cour » ou « langue officielle ». Elle reposait à l'origine sur les dialectes chinois de Nankin, capitale de la Chine sous les Ming, et de ses environs.

Pékin est devenue la capitale en 1420, mais il a fallu plusieurs siècles pour que ce changement géographique se reflète dans le dialecte commun de la cour. En effet, le dialecte de Pékin (方言 fāngyán) n’est devenu la base des dialectes de cour qu’au milieu du XIXe siècle, alors qu’il ne restait que quelques décennies à la dynastie Qing.

Pourquoi l'appelle-t-on « mandarin » ? L'origine du mot

Curieusement, ce sont les Portugais qui ont les premiers employé le mot « mandarin » pour désigner la langue chinoise. Sous la dynastie Ming, les explorateurs portugais ont commencé à coloniser certaines parties de l'Asie, notamment la péninsule malaise, Malacca et Macao.

Peu après, des missionnaires jésuites portugais arrivèrent en Chine, et certains se mirent même à travailler à la cour impériale. Les Portugais désignaient les fonctionnaires de la cour des Ming par le terme mandarim, un mot issu d'un mot malais signifiant « ministre », lui-même dérivé d'un mot sanskrit de même sens.

Avec le temps, mandarim est devenu le mot anglais « Mandarin » que nous connaissons aujourd'hui.

Guoyu 国语 : la langue nationale de la Chine avant le putonghua

Avant la fondation de la République de Chine, les dialectes de cour 官话 (Guānhuà) étaient presque exclusivement parlés par l'élite. Les gens ordinaires, dans toute la Chine, parlaient une grande variété de dialectes chinois, et la plupart ne comprenaient ni ne parlaient le 官话 (Guānhuà).

Dans ses dernières années, la dynastie Qing a tenté à plusieurs reprises d'instaurer une langue nationale, qu'elle a nommée guoyu 国语 (Guóyǔ). Mais il a fallu attendre la période républicaine pour que ces efforts portent leurs fruits.

Après la fondation de la République de Chine, avec Nankin pour capitale, des linguistes (语言学家 yǔyán xuéjiā) ont rapidement créé une nouvelle langue standard fondée à la fois sur les dialectes du Nord et sur ceux de Nankin et de sa région. Malheureusement, cette nouvelle langue était si éloignée de ce que les gens parlaient réellement dans la vie quotidienne qu'elle n'a pas réussi à être largement acceptée.

Les linguistes ne se sont toutefois pas découragés : en 1932 parut un dictionnaire d'une langue commune fondée sur les dialectes de prestige du nord, ceux de Pékin et de sa région. Ce dictionnaire s'intitulait Vocabulaire de la prononciation nationale à l'usage quotidien (国音常用字汇 Guóyīn Chángyòng Zìhuì), et son contenu allait devenir peu à peu le fondement du putonghua moderne.

Quand le putonghua est-il devenu la langue officielle de la Chine ?

Après une sanglante guerre civile, la République populaire de Chine est née en 1949. Ensuite, la langue nationale commune a continué à être appelée 国语 (Guóyǔ) jusqu'en 1955, année où elle a été rebaptisée putonghua (普通话 Pǔtōnghuà).

Dans la foulée, en 1956, le putonghua est officiellement devenu la langue standard de la République populaire. Au début, très peu de gens savaient parler ou comprendre cette nouvelle langue standard, surtout dans les régions où l'on parlait des langues minoritaires ou des variétés de chinois très éloignées des dialectes du nord parlés à Pékin et dans ses environs.

Lorsque la Chine continentale a commencé à appeler sa langue commune putonghua, Taïwan a continué à appeler la sienne guoyu. Au départ identiques, le guoyu et le putonghua ont vu apparaître de légères différences au fil du temps, notamment l'usage persistant à Taïwan des caractères traditionnels plutôt que simplifiés.

03 Le putonghua en Chine aujourd'hui

Pour une langue reconnue comme norme nationale officielle de la Chine depuis moins d'un siècle, le putonghua a déjà gagné une popularité impressionnante, en Chine comme à l'étranger. Aujourd'hui, en Chine continentale, le gouvernement œuvre à sa promotion dans les écoles et les lieux de travail, où l'on voit parfois des panneaux exhortant chacun à parler une « langue civilisée ».

Si certaines langues minoritaires de Chine bénéficient d'une certaine reconnaissance officielle, surtout à l'échelle régionale, beaucoup sont peu à peu remplacées par le putonghua, souvent perçu comme la clé de la réussite scolaire et économique. Certains parents choisissent délibérément de ne pas enseigner la langue ou le dialecte local à leurs enfants, afin qu'ils acquièrent une prononciation standard du mandarin sans accent régional.

Combien de personnes parlent le putonghua en Chine ?

Malgré l'influence croissante du putonghua en Chine continentale, en 2014 encore, seulement environ 70 % de la population chinoise pouvait le parler à un degré ou un autre. Parmi les personnes capables de le parler, seul un dixième était réellement considéré comme parlant couramment.

Il y a moins d'une génération, il était courant que les enseignants des zones rurales isolées soient eux-mêmes largement incapables de parler le putonghua. Comme la plupart des enfants et des parents de ces régions ne parlaient eux aussi que le dialecte local, les élèves de ces écoles avaient souvent du mal à maîtriser le putonghua.

Récemment, cependant, le gouvernement chinois a commencé à corriger ce problème en exigeant des enseignants qu’ils prouvent leur maîtrise du mandarin avant de débuter leur carrière dans l’enseignement.

Comme beaucoup de Chinois ne maîtrisent pas parfaitement le putonghua, le test officiel de compétence en putonghua (普通话水平测试 Pǔtōnghuà Shuǐpíng Cèshì) est devenu de plus en plus populaire ces dernières années. Réussir ce test de niveau de chinois est une exigence que certains employeurs imposent aux locuteurs natifs.

Le score requis varie selon le poste. Les métiers comme correspondant de télévision ou présentateur exigent les scores les plus élevés.

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04 Où parle-t-on le putonghua le plus standard ? À Luanping, pas à Pékin

Aujourd’hui, on suppose souvent qu’il faut aller à Pékin pour entendre dans la rue un putonghua parfaitement standard. Mais si vous avez déjà séjourné à Pékin, vous aurez remarqué que ce n’est pas tout à fait vrai.

En réalité, les habitants de Pékin parlent le dialecte de Pékin, qui se caractérise par un emploi massif du son « r », appelé 儿化 (érhuà). Le putonghua comporte bien quelques suffixes en « r », mais ils sont loin d'être aussi fréquents que dans le dialecte de Pékin.

Alors, où aller pour entendre des gens parler le putonghua dans sa version pure et authentique, comme langue maternelle ? La réponse est Luanping (滦平 Luánpíng), un petit district de la province du Hebei, situé au-delà de la Grande Muraille, à environ 165 kilomètres (100 miles) de Pékin.

Luanping ne compte que 315 000 habitants, ce qui est peu à l’échelle de la Chine. Pourtant, on y parle le putonghua le plus parfait du monde.

Dans les années 1950, lorsque les linguistes cherchaient à définir une langue nationale standard acceptable, ils se sont rendus à Luanping, où ils ont pris des notes et fait des enregistrements du parler des habitants. Ils ont ensuite utilisé ces documents pour contribuer à standardiser la prononciation du putonghua.

Pourquoi parle-t-on un putonghua si parfait à Luanping ? Une histoire mouvementée

La pureté du chinois parlé des habitants de Luanping s’explique par l’histoire mouvementée de la région de la Grande Muraille. Au début de la dynastie Ming, la région située au-delà de la Grande Muraille, où se trouve Luanping, était menacée par les Mongols.

L’empereur ordonna à tous les habitants de quitter la zone, qui resta ensuite vide pendant plus de 200 ans. Plusieurs dialectes locaux existaient autrefois à Luanping et alentour, mais ils ont disparu avec le déplacement des habitants d’origine.

Finalement, la menace mongole s’est éloignée. Sous la dynastie Qing, les gens ont été autorisés à revenir s’installer à Luanping, et la plupart de ceux qui l’ont fait étaient des fonctionnaires impériaux, leurs familles et leurs domestiques.

Venue de Pékin, cette population parlait une forme très standard du dialecte de cour alors en usage à Pékin. Même lorsqu’elle n’était pas la capitale, Pékin a longtemps été un centre politique, économique et culturel important, qui attirait des migrants de toute la Chine.

Au fil des ans, le dialecte mandarin parlé à Pékin a commencé à évoluer en absorbant divers traits linguistiques des dialectes apportés par les migrants. Luanping, en revanche, était un petit district oublié et assez isolé.

Ainsi, contrairement à Pékin, elle a pu conserver une forme pure du dialecte de cour de Pékin, apporté à l’origine par les fonctionnaires de la dynastie Qing. C’est cette forme pure du dialecte de cour, celle de Luanping, que les linguistes de la République populaire ont découverte et choisie comme base du putonghua qu’apprennent aujourd’hui les étudiants en Chine et dans le monde entier.

05 Pourquoi apprendre le putonghua ? Votre porte d’entrée vers la Chine moderne

Inutile de le préciser : si vous êtes un étudiant international qui prévoit d’étudier en Chine ou un professionnel qui espère travailler dans le pays à long terme, apprendre à parler le putonghua est indispensable. Et malgré sa réputation, le mandarin n’est pas aussi difficile à apprendre que beaucoup le croient.

Comprendre le putonghua est aussi indispensable si vous visez un bon score au test de niveau de chinois HSK (汉语水平考试 Hànyǔ Shuǐpíng Kǎoshì). Le test ne comporte pas d'épreuve orale, mais réussir la compréhension orale exige de maîtriser le putonghua à tous les niveaux du HSK.

Les étudiants qui souhaitent obtenir une attestation de leur niveau de putonghua à l'oral peuvent aussi envisager de passer le HSKK (汉语水平口语考试 Hànyǔ Shuǐpíng Kǒuyǔ Kǎoshì).

La meilleure façon d'apprendre une langue parlée comme le putonghua est l'immersion linguistique totale, soit en Chine, soit en ligne. Si vous hésitez entre plusieurs options, notre guide sur la meilleure ville pour apprendre le chinois en Chine est un excellent point de départ.

Plus vous apprendrez le putonghua, mieux vous comprendrez l'histoire, la culture et les habitants de la Chine.

06 Vocabulaire lié au putonghua

Les termes suivants vous aideront à comprendre les références au putonghua et au mandarin standard dans les articles, les conversations et les supports d'étude du chinois.

07 FAQ

08 Pour conclure

Le putonghua est bien plus qu'une façon standardisée de parler. Son histoire réunit les dialectes de la cour impériale, des missionnaires portugais, des linguistes de l'époque républicaine et un petit comté situé au-delà de la Grande Muraille.

Pour les apprenants de chinois, comprendre l'histoire du putonghua explique pourquoi la langue étudiée en classe sonne comme elle sonne. Cela explique aussi pourquoi le mandarin standard ouvre des portes dans toute la Chine continentale, quelle que soit la région dialectale où vous vous trouvez.