- S'excuser en chinois est étroitement lié à la notion de « face » (面子, miànzi) — la position sociale et la réputation morale d'une personne au sein de sa communauté.
- The most common ways to say sorry range from casual (不好意思, bùhǎoyìsi) to serious (对不起, duìbuqǐ) and formal (抱歉, bàoqiàn), and choosing the right one depends on the situation.
- In Chinese culture, the order and manner of an apology matter as much as the words, and in a serious or formal apology a polite greeting usually comes first.
- Chinese idioms (成语, chéngyǔ) and formal set phrases give you a weightier way to ask for forgiveness when the situation is serious or sensitive.
To say sorry in Chinese, use 不好意思 (bùhǎoyìsi) for small slips and 对不起 (duìbuqǐ) when you have really done something wrong, and save 抱歉 (bàoqiàn) for more formal apologies. Which one fits depends on how serious the mistake is and who you are talking to, because "face" is at stake on both sides.
Below, we look at how "face" shapes an apology in China and which phrases to use, including how to answer when someone apologizes to you. For anyone looking to learn Chinese in China or understand Chinese social etiquette, apologies are worth getting right early on.
01 Comprendre « désolé » en chinois
China is a diverse country with 56 recognized ethnic groups. Most Chinese words and customs involving forgiveness and saying sorry will be similar no matter where you go. That said, due to China's cultural and ethnic diversity, you should also be prepared to encounter some regional differences.
La face, ou « Miànzi »
"Face" (面子, miànzi) is a term that is often used when discussing Chinese social etiquette. Understanding "face" explains much of the "how" and "why" of apologies in China.
Cependant, la notion chinoise de face peut être difficile à saisir au début. L'écrivain chinois Lu Xun en a bien résumé la complexité en décrivant la « face » comme un concept qui devient d'autant plus confus qu'on y réfléchit.
En chinois, la notion de « face » désigne généralement le prestige ou la considération morale qu'une personne a acquis tout au long de sa vie personnelle et professionnelle. Elle symbolise le respect que l'on a gagné auprès de sa communauté grâce à sa bonne réputation morale.
Lorsqu'on parle de « face », trois notions liées reviennent généralement :
| Chinois | Pinyin | Signification |
|---|---|---|
| 面子 | La position sociale d'une personne, sa réputation et le respect qu'elle inspire. | |
| 给面子 | Donner la face : faire l'éloge de quelqu'un devant ses pairs, ce qui rehausse sa réputation ou son statut social. Cet éloge doit être sincère et peut parfois s'accompagner d'un cadeau chinois. | |
| 丢面子 | Perdre la face : expression qui désigne ce qui se produit lorsque certains actes, volontaires ou non, causent de la gêne ou apportent la honte à une personne. |
Un autre mot important quand on parle de face dans le contexte chinois est 要面子 (yào miànzi). Ce terme est difficile à traduire directement en français, mais il désigne en général une personne particulièrement soucieuse de sauver la face ou de sauvegarder les apparences. Pour ces personnes, toute perte de face est considérée comme une grave offense.
"Face" is an integral part of Chinese culture, and you need to understand it if you want to become skilled at apologizing in Chinese.
Quand dire « désolé »
Voici quelques situations courantes où l'on présente généralement des excuses en chinois. Il va sans dire que cette liste n'est pas exhaustive.
Quand on est gêné par quelque chose. S'excuser après une situation délicate ou embarrassante revient à dire « excusez-moi » en français. Cela évite aussi à l'autre personne de perdre la face.
Quand on veut exprimer sa compassion envers quelqu'un. C'est un geste poli qui montre de l'empathie et de la compassion, un peu comme les condoléances dans la culture occidentale.
Quand on a interrompu ou dérangé quelqu'un. Il est courant de s'excuser de prendre le temps de quelqu'un.
Quand on a fait une erreur. S'excuser donne alors à la personne fautive l'occasion de sauver la face et sa réputation.
When saying "sorry" in Chinese, the order and manner of the apology matter as much as the words. In a serious or formal apology, a polite greeting usually comes first, and in sensitive situations a little context before the apology helps too. A quick "excuse me" before asking a stranger something is different, and starting with that is normal.
02 façons de dire « désolé » en chinois
Comprendre le contexte culturel et savoir dans quelles situations il faut s'excuser sont les premières étapes pour apprendre à dire désolé en chinois. Maintenant que ces deux points sont acquis, voyons plusieurs façons de s'excuser, ainsi que la manière de répondre à des excuses.
不好意思 (bùhǎoyìsi)
C'est l'expression d'excuse la plus courante en chinois. Elle est plus familière que les autres expressions ci-dessous et sert surtout à s'excuser pour de petites erreurs. Outre « désolé », elle signifie aussi « gênant », ce qui se comprend, car commettre une petite erreur peut être embarrassant. Dans la langue familière, 不好意思 (bùhǎoyìsi) peut se traduire par « mea culpa ! ». C'est l'un des mots de base du chinois que tout apprenant devrait connaître.
Exemple :
不好意思，我的中文不太好。
Bùhǎoyìsi, wǒ de Zhōngwén bù tài hǎo.
Sorry, my Chinese isn't very good.
对不起 (duìbuqǐ)
This phrase is generally translated as "sorry" in English, but a better, more direct translation is "cannot face [you] / I'm in the wrong toward you." It is a very commonly used phrase in Chinese, but is used for real mistakes rather than small slips.
Exemple :
实在对不起，我忘了你的名字。
Shízài duìbuqǐ, wǒ wàng le nǐ de míngzi.
I'm so sorry, I've forgotten your name.
Dans la culture chinoise, les noms ont un poids culturel important. Oublier le nom de quelqu'un peut lui faire perdre la face ; il convient donc d'employer 对不起 (duìbuqǐ) plutôt que 不好意思 (bùhǎoyìsi), plus familier, dans cette situation.
抱歉 (bàoqiàn)
Ce mot peut se traduire par « présenter sincèrement ses excuses ». Son sens littéral est « porter un regret » ; il sert généralement à exprimer que l'on regrette ce dont on s'excuse. Il s'emploie dans les situations formelles, par exemple pour s'excuser auprès d'une personne d'autorité, d'un supérieur ou d'un professeur.
Exemple :
抱歉，我今天不能来上班。
Bàoqiàn, wǒ jīntiān bù néng lái shàngbān.
Veuillez m'excuser, je ne pourrai pas venir travailler aujourd'hui.
是我的错 (shì wǒ de cuò)
This is a short, direct phrase that can be translated as "it's my fault." It is used to admit to making a mistake. Using this phrase is a great way to save face while taking responsibility for one's actions.
Exemple :
是我的错，我忘了提醒你要开会了。
Shì wǒ de cuò, wǒ wàng le tíxǐng nǐ yào kāihuì le.
C'est ma faute, j'ai oublié de vous rappeler la réunion.
Répondre à des excuses
Voici une liste d'expressions pour répondre à des excuses. Elles ont le même niveau de formalité et sont interchangeables.
Remember, if someone is apologizing to you, you have an opportunity to help them save face. Refusing an apology can cost the person who offered it some face, so in China people tend to accept apologies graciously. When someone accepts your apology, a thank-you is the natural reply, and there are many ways to say thank you in Chinese.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 没关系 | Ce n'est pas grave | |
| 没事 | Ça va | |
| 不要紧 | Ce n'est rien | |
| 别在意 | Pas de souci |
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03 Dire désolé avec des idiomes chinois
La langue chinoise est riche en idiomes chinois (成语, chéngyǔ), qui permettent d'exprimer le contexte historique et culturel plus profond derrière chaque caractère chinois. Les idiomes chinois sont des expressions figées qui se composent généralement de quatre caractères.
Since most idioms are rooted in classical Chinese, they express meanings that are often not predictable from the modern meaning of each specific character. Below are two Chinese idioms and one formal set phrase that can either be used directly to apologize or to ask for forgiveness.
高抬贵手 (gāotái guìshǒu)
Être magnanime ; être généreux ; ne pas être trop dur envers quelqu’un.
Le sens littéral de 高抬贵手 (gāotái guìshǒu) est « lever sa noble main ». Cette expression sert généralement à demander pardon, voire clémence, à une personne de rang supérieur à celui de la personne qui parle. Comme elle contient une part de flatterie, c’est un excellent idiome pour faire honneur (« donner la face ») à la personne à qui l’on présente ses excuses.
Exemple :
高抬贵手，放过我。
Gāotái guìshǒu, fàngguò wǒ.
Please be generous and let me off.
深感歉意 (shēn gǎn qiànyì)
Éprouver un profond regret.
This one is a formal set phrase rather than a classical idiom, and its meaning is similar to the word 抱歉 (bàoqiàn) discussed above. The main difference between the two is that 深感歉意 (shēn gǎn qiànyì) sounds more formal and sophisticated, while 抱歉 (bàoqiàn) is less formal and more commonly used. Using 深感歉意 (shēn gǎn qiànyì) is particularly effective in formal or serious situations.
Exemple :
我不小心碰到了您的车，深感歉意。
Wǒ bù xiǎoxīn pèngdào le nín de chē, shēn gǎn qiànyì.
I accidentally bumped your car. Please accept my sincere apologies.
不计前嫌 (bùjì qiánxián)
Passer l’éponge sur les rancunes passées ; pardonner et oublier ; tirer un trait sur le passé.
Cet idiome sert à demander pardon pour des erreurs passées.
Exemple :
我希望你不计前嫌。
Wǒ xīwàng nǐ bùjì qiánxián.
J’espère que vous pourrez oublier mes erreurs passées.
Utiliser des idiomes dans la conversation est un excellent moyen d’impressionner les locuteurs natifs et de montrer une plus grande aisance. Cependant, comme ces expressions sont enracinées dans le chinois classique, mieux vaut les réserver aux apprenants de niveau intermédiaire ou avancé. Si vous débutez, concentrez-vous d’abord sur la maîtrise de 不好意思 et de 对不起, puis explorez les idiomes quand vos bases seront plus solides. Pour une liste plus complète, consultez notre guide complet des idiomes chinois.
04 Vocabulaire pour dire désolé en chinois
The following vocabulary will help you apologize in Chinese with more confidence. For a broader introduction to the romanization system used throughout this article, see our guide to pinyin.
| Chinois | Pinyin | Traduction |
|---|---|---|
| 不好意思 | Excusez-moi / pardon, ma faute (familier) | |
| 对不起 | Sorry (for a real mistake) | |
| 抱歉 | Sorry; I apologize (more formal) | |
| 是我的错 | C’est ma faute | |
| 没关系 | Ce n'est pas grave | |
| 没事 | Ça va | |
| 不要紧 | Ce n'est rien | |
| 别在意 | Pas de souci | |
| 面子 | La face (statut social) | |
| 给面子 | Donner la face | |
| 丢面子 | Perdre la face | |
| 要面子 | Tenir beaucoup à sauver la face | |
| 高抬贵手 | Être magnanime / lever sa noble main | |
| 深感歉意 | Éprouver un profond regret | |
| 不计前嫌 | Passer l’éponge sur le passé | |
| 成语 | Expression idiomatique chinoise (expression de quatre caractères) |
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