Mark Robinson, fondateur et président de HandicappedPets.com et inventeur du fauteuil roulant réglable pour chiens Walkin' Wheels, a d'abord appris le chinois uniquement pour des raisons professionnelles. Il voulait mieux communiquer avec les fabricants chinois. Mais Mark a vite compris que la langue et la culture chinoises lui apportaient un sentiment de découverte et un plaisir qu'aucune autre matière ne pouvait lui offrir. Ci-dessous, Mark raconte l'un de ses moments d'échange culturel préférés pendant ses études à Guilin.
Les aventures de la vie en Chine
Par Mark Robinson, étudiant en immersion CLI
L'un des temps forts de mon séjour à Guilin a été ce dimanche où je suis allé à l'English Corner. C'était une journée chaude et ensoleillée. Les gens portaient encore leur veste, mais le soleil brillait et on apercevait quelques morceaux de ciel bleu entre les nuages.
Mon ami Edwin, à Nashua, m'avait conseillé de rencontrer quelques-uns de ses amis pendant mon séjour à Guilin. Ce sont les organisateurs de l'English Corner de Guilin, qui se réunit tous les dimanches à 10 h. Comme pour la plupart de mes sorties, je ne savais pas du tout à quoi m'attendre.
Edwin m'avait donné l'adresse QQ (le logiciel de messagerie instantanée très répandu en Chine) de Lisa, qui m'a envoyé, en chinois, le lieu du rendez-vous. J'ai soigneusement recopié les caractères de l'adresse sur un bout de papier pour le chauffeur de taxi. Il m'a déposé environ 30 minutes trop tôt et je suis parti à la recherche d'un petit-déjeuner.
Avec mes yeux d'Américain, j'ai vu une échoppe ouverte et sale, où un vieil homme édenté encaisse 3,5 RMB (environ 0,56 $US) auprès d'une douzaine de personnes faisant la queue. Arrivées au guichet, une femme d'âge mûr leur crache quelques questions, puis sert un bol de nouilles tiré d'une marmite de fortune, en ajoutant des morceaux de quelque chose de brun, une poignée de quelque chose de vert et une cuillerée de boulettes d'on ne sait quoi. Les clients emportent leurs bols vers une table garnie d'une douzaine de pots de condiments, en ajoutent plusieurs, puis s'assoient sur des tabourets en plastique de maternelle au bord du trottoir, où ils piquent dans leur repas avec leurs baguettes jusqu'à ce qu'il glisse dans leur bouche.
C'est mon tour. Elle pose ses questions. Je hoche la tête et je dis « hào » (bien). Parfois, il suffit de hocher la tête et de dire « hào » pour que tout se passe bien, mais pas cette fois. Elle repose ses questions. J'ai une phrase en réserve, au cas où. « Wǒ shuō zhōngwén shuō de bù hǎo, kěshì wǒ hěn è. » Cela signifie à peu près : « Je ne parle pas bien chinois, mais j'ai très faim. »
Réussi ! Elle sourit, rit doucement et désigne différentes marmites, et je continue de dire « hào » pendant qu'elle ajoute une cuillerée de leur contenu à mon bol de nouilles de riz blanches. Il y a quatre sortes de viande sur la planche à découper. Elle agite le doigt et j'en montre une : du porc, je suppose (deviner est toujours une aventure). J'ai ajouté quelques condiments comme je l'avais vu faire aux autres, trouvé un tabouret et lancé l'attaque aux baguettes. Je me débrouille, mais les nouilles étaient meilleures, et j'ai passé les 15 minutes suivantes à engloutir un petit-déjeuner incroyablement délicieux.
Petite parenthèse : je suis assis sur un gros rocher au bord de la rivière, en train d'écrire ceci sur mon iPad, quand quatre petits garçons, âgés de 6 à 8 ans environ, se sont approchés de moi timidement, débordants de curiosité. « Nǐ hǎo », leur ai-je dit avec mon sourire le plus amical. L'un des enfants a répondu : « Hello ». Ils ont gloussé et ont commencé à reculer ; j'ai alors ajouté : « Hello, how are you. » Ils ont trouvé ça hilarant et ont répondu, presque en chœur : « Fine thank you. How are you? » (j'y reviendrai plus tard...) avant de s'enfuir en riant le long de la plage.
L'English Corner était merveilleux ! Une cinquantaine de personnes de tous âges s'étaient réunies dehors, sur les marches de la bibliothèque municipale. Lisa et Ammi se sont présentées. Les Chinois choisissent des prénoms anglais parce que nous ne pouvons ni retenir ni prononcer leurs vrais noms. Ce groupe, dont certains ne parlent que quelques mots d'anglais et d'autres presque couramment, se retrouve uniquement pour pratiquer l'anglais.
Tout de suite, je suis devenu la vedette. J'étais entouré de gens qui se présentaient. La présentation type était la suivante :
Eux : « Hello. »
Moi : « Hello, how are you? »
Eux : « I'm fine, thank you. How are you? »
On leur apprend cela dès le plus jeune âge comme formule de politesse pour se présenter. Comme les garçons de la rivière dont j'ai parlé plus haut, s'ils ne savent dire que quelques mots d'anglais, ce sont ceux-là.
Des mères poussaient leurs jeunes enfants vers moi en disant : « Parle-lui. Demande-lui d'où il vient. Demande-lui comment il s'appelle. » Les enfants s'exécutaient consciencieusement, et y parvenaient plutôt bien. Certains des plus grands, garçons et filles, étaient capables de tenir une conversation et en ont profité.
Une fois tout le monde installé, la partie des discours de l'English Corner a commencé. Les participants venaient au micro prononcer un discours d'un ou deux paragraphes sur leurs prochaines vacances. Une fillette de 8 ans a lu un discours préparé sur la nécessité de mieux prendre soin de la planète. Un jeune garçon a chanté une chanson de « Happy New Year ».
Puis on m'a demandé de dire quelques mots. J'ai parlé un peu du thème du jour : les vacances d'hiver en Amérique. On m'a posé des questions comme « Qu'avez-vous fait pour Noël ? » et « Que pensez-vous de la Fête nationale ? », que quelqu'un d'autre a corrigé en Independence Day. Tout le monde voulait se faire photographier avec moi. Je me sentais comme une star de cinéma.
Ensuite, ils m'ont offert un excellent déjeuner, ont pris d'autres photos, et nous avons continué à discuter en anglais, en chinois et dans d'étranges mélanges des deux.
À mesure que j'apprends le chinois, je me sens d'une certaine façon plus proche des gens que je croise dans la rue. Même si c'est mon sixième voyage en Chine, je ne m'étais jamais senti aussi connecté. De nombreuses sagesses anciennes évoquent le pouvoir de connaître un nom. De fait, se promener en forêt est une tout autre expérience quand on sait nommer chaque plante et chaque arbre devant lesquels on passe. De même, dans les rues de la Chine, comprendre quelques-uns des mots que j'entends et pouvoir lire des bribes des enseignes me rapproche de mon environnement. Le monde est plus net.