Apprendre le chinois est-il difficile ? Quelle expérience vivrai-je en Chine si je ne parle pas encore chinois ? Quel goût a la cuisine chinoise authentique ?
Si la Chine vous intéresse, vous vous posez sûrement beaucoup de questions de ce genre. Les meilleures réponses se trouvent dans les vrais récits d’étudiants, d’enseignants et de chercheurs qui ont franchi le pas : voyager en Chine. Pour vous aider à mieux comprendre la vie dans l’Empire du Milieu, CLI lance sa série d’articles CLI Perspectives, qui partage des témoignages éclairants de membres de la communauté CLI.
La ville de la chance éternelle ?
Par Conor Hand, étudiant en échange universitaire à CLI
Je suis arrivé dans ma résidence temporaire de la magnifique ville de Guilin le 30 janvier, une semaine avant le début de mon semestre d’études à l’étranger au Chinese Language Institute. Je suis venu en Chine à 21 ans, étudiant sans aucune connaissance directe de la culture ni de la langue chinoises, et sans aucune expérience de voyage dans le pays.
Ces petits détails ne m’ont pourtant pas empêché de partir sur un coup de tête pour un voyage en solo de trois jours à Kunming, une ville « voisine ». On m’a dit que le meilleur moyen (et le moins cher) d’y aller était le train. Et après des heures à errer dans Guilin à la recherche d’une agence de billets où l’on parlait anglais, j’ai fini par obtenir un billet aller-retour en couchette dure.
Quand je suis monté dans mon premier train chinois, je suis vite devenu le porteur officieux de ma voiture, à cause de ma taille et parce que le compartiment à bagages était hors de portée pour la plupart de mes compagnons de voyage. Au fil du trajet, on m’a présenté un garçon très timide dont les parents exigeaient qu’il pratique son anglais. J’en ai profité pour essayer de pratiquer mon chinois, mais mon vocabulaire, « ni hao » et « xie xie » (bonjour et merci), s’est vite épuisé.
À la tombée de la nuit, je me suis effondré sur la couchette, bien nommée « dure », et j’ai vite sombré dans un sommeil troublé seulement par les pleurs de bébés et les nombreux arrêts du train en chemin.
Quand ce trajet en train de 15 heures, qu’on peut qualifier de magique, a pris fin, je suis arrivé dans la « Ville du printemps éternel », fier de moi, épuisé et, surtout, affamé. Il s’avère qu’il ne faut pas se lancer dans un voyage de presque une journée entière sans provisions. J’ai donc fait ce que ferait n’importe quel étudiant américain typique : je suis parti en quête d’un peu de nourriture réconfortante (occidentale) pour me remonter le moral.
Par chance, j’ai croisé deux hommes, l’un anglais, l’autre allemand. Après leur avoir brièvement demandé ce qui les amenait en Chine et, surtout, où se trouvait le café occidental le plus proche, j’ai été invité à les accompagner le lendemain visiter les sites touristiques de la Forêt de pierre et de la zone pittoresque de Jiuxiang. Cela ne faisait pas partie de mon plan initial, qui était de rester une journée à Kunming puis de me rendre dans la ville touristique de Dali. Mais comme on dit, en Chine, il faut suivre les riches banquiers d’affaires.
Ces hommes ont non seulement proposé de m’emmener avec eux, mais ils ont aussi payé toutes les activités de la journée, ce qui revenait plutôt cher. Depuis, j’ai repensé à cette gentillesse inattendue et j’en ai conclu qu’ils avaient sans doute eu pitié du pauvre étudiant à l’allure débraillée. Quelle que soit la raison, leur générosité est quelque chose que je n’oublierai pas.
Nous sommes partis tôt le samedi matin dans une voiture de location pour un trajet d’un peu plus d’une heure jusqu’à la Forêt de pierre. J’ai pu admirer de près les imposantes montagnes du Yunnan, très différentes des pittoresques montagnes karstiques du Guangxi. Je suis arrivé sur ce site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO sans rien savoir, il faut l’avouer, de ce qu’était réellement la « Forêt de pierre », ni de l’endroit précis du Yunnan où je me trouvais, ni même des personnes avec qui j’étais exactement. Mais tous les doutes qui me restaient sur ma décision de me lancer dans ce voyage improvisé se sont dissipés dès que j’ai aperçu la forêt de pierre. Ces hautes roches aux formes étranges qui jaillissaient du sol étaient un spectacle que je n’avais jamais vu, ni même imaginé.
Nous nous sommes ensuite rendus dans la zone pittoresque de Jiuxiang, dont la principale attraction est un ensemble de grottes uniques, des merveilles à part entière. À la fin de notre excursion, mes hôtes et moi nous sommes séparés – eux pour rejoindre leur hôtel 5 étoiles surplombant le paisible lac Vert, moi pour une auberge de jeunesse très singulière surplombant cet hôtel 5 étoiles – et je leur ai exprimé ma sincère gratitude pour tout ce qu’ils avaient fait.
J'ai passé mon dernier jour à Kunming à essayer de profiter de la ville au maximum, en savourant le soleil et le ciel bleu, deux choses dont j'avais appris qu'elles sont rares pendant l'hiver en Chine. Le matin, je suis allé au célèbre zoo de Kunming, qui abrite plus de 5 000 animaux. Malgré les créatures singulières qui nous entouraient, les regards et les exclamations de « ni kan laowai ! » (regarde l'étranger !) m'ont vite fait comprendre que j'étais pour les visiteurs une attraction au même titre que les animaux. J'ai découvert que cette attention n'était ni de l'hostilité ni de l'admiration, mais simplement de la curiosité.
Après la sortie au zoo, j’ai passé le reste de la journée à me détendre au célèbre parc Cuihu (parc du lac Vert), où j’ai vu des habitants faire du tai-chi, chanter, danser, faire de l’exercice et nourrir les innombrables oiseaux qui entourent le lac. Le soir, je suis allé dans un café local où j’ai rencontré un petit groupe de jeunes du coin, d’âge universitaire et anglophones, qui ont vu ce laowai solitaire assis seul, absorbé par sa Kindle. Ils m’ont invité à me joindre à eux et m’ont tout de suite offert des verres. La chance a encore frappé !
Le lendemain, je suis reparti pour Guilin, parfaitement détendu et satisfait, prêt à me consacrer au véritable but de mon voyage en Chine : le mandarin ! Allongé sur ma couchette dure pendant le trajet du retour, en repensant à mes expériences, je me suis dit à quel point tout cela avait été imprévisible. Et près de deux mois plus tard, je peux affirmer en toute confiance que le mot « imprévisible » décrit parfaitement mon séjour ici, en Chine : le plus souvent aléatoire, toujours déroutant, mais jamais ennuyeux.
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