Bryan Herbert, étudiant du programme d'immersion de CLI, est venu pour la première fois en Chine avec la James Madison University, pour un voyage d'études de trois mois. Mais une fois ces trois mois écoulés, il sentait qu'il manquait quelque chose. Il avait soif de plus de culture, de plus de langue et d'une expérience plus proche de la vie locale. Dans les Perspectives de CLI de cette semaine, Bryan raconte comment cette soif l'a poussé à revenir en Chine, où il vit, travaille et étudie aujourd'hui.
De Wuhan à Guilin : récit d'une vie en Chine
Par Bryan Herbert, étudiant du programme d'immersion de CLI
Voyager sac au dos à travers la Chine était un rêve que je portais depuis toutes mes années d'université. Je voulais voir la beauté des paysages chinois et tous les visages si différents du pays. Tant qu'il reste dans la tête, ce rêve ressemble à de merveilleuses vacances reposantes, mais dès qu'on le met sur papier et qu'on achète un billet d'avion, le doute s'installe. Est-ce vraiment ce que je veux faire ? Je vais me retrouver à l'exact opposé de la planète !
Je suis venu en Chine pour la première fois avec la James Madison University. J'y ai étudié le commerce chinois et voyagé pendant trois mois formidables. Je peux affirmer officiellement que j'ai vu plus de la Chine que des États-Unis. Pourtant, après trois mois à avoir vu presque tout le pays, et à avoir été pris par la main pratiquement à chaque étape, il me restait une certaine insatisfaction au cœur, un vide à combler. Je crois que l'aventure dont j'avais rêvé s'était transformée en expérience de laboratoire, où l'on ne pouvait observer que derrière une glace sans tain et où l'interaction avec mon environnement était limitée et difficile. Ce n'est pas que je n'aie pas aimé mon été à découvrir ce lieu merveilleux, mais ma faim d'aventure n'était pas apaisée.
Après un court retour en Amérique, j’ai signé un contrat d’enseignement dans une petite université privée de Wuhan, dans le Hubei, en Chine. Quand on me demandait pourquoi j’avais choisi d’enseigner à Wuhan plutôt qu’à Shanghai ou à Pékin, je répondais : « Vous avez déjà entendu parler de Wuhan ?! » C’était l’aventure que j’attendais. La plupart de mes amis et de ma famille s’imaginaient que j’allais dans une petite ville, voire dans un village, mais non. Je partais dans la jungle, et une jungle de béton, qui plus est. Wuhan, bien que peu connue en dehors des frontières de la Chine, est une grande ville industrielle et crasseuse, au cœur du pays, qui compte environ 12 millions d’habitants. Oui, 12 millions ! C’est la VRAIE Chine. Ce n’est pas celle des régions côtières très occidentalisées, au bord de la mer de Chine, où la vie d’un étranger est sans conteste facile et luxueuse. C’était le mode de vie auquel le Chinois moyen était habitué. C’est ce que je voulais.
Après mon arrivée et quelques premiers jours de regret, j’ai commencé à me prendre d’affection pour ma nouvelle ville. Wuhan, qui manque cruellement d’un réseau de métro digne de ce nom, n’est pas facile à explorer. Résultat : après six mois ici, je n’en ai toujours pas vu la moitié. Une spécialité de Wuhan, les nouilles chaudes et sèches (hot dry noodles), a conquis mon cœur. Un mélange de pâte de sésame, de sauce soja et de vinaigre, servi sur des nouilles ébouillantées en un éclair avec des légumes marinés, est vite devenu mon repas de prédilection au petit-déjeuner, au déjeuner ou au dîner – parfois les trois. Ce plat « populaire » se trouve partout en ville, et chacun prétend en avoir la meilleure recette. La concurrence est féroce, mais l’art de préparer les hot dry noodles est très respecté. Pour goûter à ce petit-déjeuner ordinaire de l’ouvrier, il faut s’aventurer au cœur de Wuhan. Aucune autre ville de Chine ne les prépare tout à fait de la même façon.
Pendant le froid glacial de l’hiver à Wuhan, j’ai décidé de me réfugier dans le sud, à Guilin, pour un mois de détente, de chaleur et d’étude intensive du chinois. Par rapport à Wuhan, Guilin possède elle aussi un délicieux plat de nouilles incontournable. Les nouilles de riz de Guilin sont une référence. Servies dans une sauce à la fois savoureuse et acidulée, avec des tranches de porc à vous faire venir l’eau à la bouche, elles se dégustent également à toute heure de la journée. Même si Guilin et Wuhan offrent toutes deux une cuisine tout aussi délicieuse, ce sont des villes très différentes. Guilin est un merveilleux mélange de local et d’urbain, de chinois et de cosmopolite, de rêve et de réalité. Les majestueuses chaînes de montagnes, qui semblent tout droit sorties d’un roman de J.R.R. Tolkien, s’entremêlent harmonieusement à la ville.
La ville compte de nombreux parcs, parfaits pour des randonnées d’une journée jusqu’au sommet de ces pics – vous voudrez en gravir le plus possible, car chacun offre une vue unique sur la ville. Inutile d’aller très loin de chez soi pour trouver des paysages qui vous font remettre en question l’agitation du monde alentour. Après mon séjour à Guilin, le retour à Wuhan, que je considérais comme chez moi, a été un réveil brutal. Je retournerai sûrement bientôt à Guilin, car les progrès que j’ai pu faire en chinois étaient spectaculaires.
Quant aux habitants de Wuhan, les subtilités de leur vie quotidienne nous sont assurément étrangères et très variées. D’un bout à l’autre de la ville, de l’ouvrier journalier de la classe modeste au fonctionnaire de la classe aisée, on voit que quelque chose fait intrinsèquement de chacun un Wuhanais, et, parallèlement, quelque chose les rend tous si différents.
La vie simple qu'embrassent tant de gens est étonnante dans une ville au rythme aussi rapide et en pleine expansion. Par exemple, ces centaines d'hommes et de femmes qui sillonnent la ville pour vendre seuls des patates douces grillées, jour après jour, depuis des fûts recyclés de 55 gallons. Mais ceux qui ont su saisir leur chance et sont déjà au sommet se repèrent facilement à leurs voitures voyantes et à leurs vêtements hors de prix. La lutte de ceux qui tentent de gravir l'échelle sociale à un rythme insurmontable est parfois attristante. Pourtant, on devine presque toujours un petit sourire sur leur visage, car un travail routinier, quel qu'il soit, ne les empêche pas de profiter des plaisirs de la vie.
J'espère retourner un jour à Wuhan, en m'attendant à y trouver une ville très différente de celle où j'ai vécu. Cet endroit me manquera quand je partirai, mais j'emporterai avec moi les souvenirs de ce que j'ai vu, des gens que j'ai rencontrés et des leçons que j'ai apprises.