Guide de voyage de Harbin : le pays des merveilles hivernales de la Chine

Harbin est la grande ville la plus septentrionale de Chine continentale et la huitième ville la plus peuplée du pays. Son aire métropolitaine compte plus de 10 millions d'habitants.

Fondée à la fin du XIXe siècle, lorsque le Transsibérien a atteint la région, elle est devenue l'un des plus importants centres économiques et culturels du nord. Aujourd'hui, elle est surtout connue dans le monde entier pour ses spectaculaires activités hivernales.

01 Brève présentation de Harbin

À ses débuts, Harbin n'était guère plus qu'un campement d'ingénieurs russes chargés de relever le terrain. À mesure que la ville prospérait, sa relation étroite avec son voisin eurasien s'est elle aussi renforcée.

Autrefois, Harbin abritait une importante population d'immigrés russes, une communauté qui a laissé une empreinte durable sur la culture locale. Leur présence façonne encore aujourd'hui l'aspect et l'atmosphère de la ville.

Ainsi, Harbin allie le charme singulier du nord de la Chine à quelques touches russes. Cette influence est particulièrement visible dans l'architecture et la gastronomie de la ville.

02 Pour quoi Harbin est-elle célèbre ?

Grâce à sa situation à l'extrême nord, Harbin connaît les hivers les plus froids de toutes les grandes villes de Chine, ce qui lui a valu le surnom de « Ville de glace ». Des vents glacés soufflent depuis la Sibérie voisine et transforment Harbin en un paysage de neige féerique pendant une bonne partie de l'année.

C'est précisément ce climat rude qui rend la ville si attrayante pour les visiteurs. C'est aussi la raison d'être de l'événement culturel le plus emblématique de Harbin : le Festival de glace et de neige de Harbin.

Organisé chaque année de fin décembre à fin février, le festival est l'une des plus grandes célébrations du froid au monde. Il attire des millions de visiteurs du monde entier pour un mois de glace, de neige et de sports d'hiver.

Parmi les temps forts, on trouve certaines des plus grandes sculptures de glace jamais construites, mais aussi des activités comme le ski alpin à Yabuli et la baignade hivernale dans la rivière Songhua. Il y en a vraiment pour tous les amateurs de froid.

L'exposition de sculptures sur glace est la vedette du festival : on y découvre certaines des plus grandes créations du genre. L'île du Soleil, espace de loisirs de jour situé de l'autre côté de la rivière Songhua, est une excellente première étape pour ses installations à couper le souffle.

Pour les illuminations du soir, il ne faut pas manquer le Festival des lanternes de glace du parc Zhaolin ni le Monde de glace et de neige. Le Monde de glace et de neige est un vaste parc à thème de glace de 7,5 km (4,6 miles), ouvert pour la première fois en 1999.

Situé un peu à l'écart du centre, le parc regorge de merveilles à explorer. Parmi ses attractions les plus emblématiques figurent des répliques en glace de monuments célèbres du monde entier.

Le parc propose aussi de nombreux restaurants bien chauffés et des options de restauration variées. Au cœur du site, le Monde de glace et de neige offre une expérience envoûtante de couleurs, des immenses bâtiments de glace aux chars de glace dignes d'un rêve.

Éclairés par des lumières colorées, les châteaux de glace offrent un spectacle remarquable lors des froides soirées de Harbin. Le parc est aussi un paradis pour les visiteurs actifs, avec des labyrinthes de glace, de l'escalade sur glace, des jeux de palets sur glace et bien plus encore.

En prime, de fréquents spectacles apportent au festival des danses de nombreuses cultures. Ces représentations ajoutent encore plus d'énergie et de diversité à l'expérience.

03 Que voir et que faire à Harbin

Si le Festival de la glace et de la neige est le temps fort de l'année, il y a bien plus à découvrir à Harbin. Métropole où vivent des millions d'habitants, la ville propose des activités pour tous les goûts.

C'est aussi une ville fascinante pour les amateurs d'architecture. Sa longue histoire d'échanges culturels a donné naissance à des bâtiments uniques en Chine.

Rendez-vous dans les vieux quartiers pour admirer d'impressionnants bâtiments de l'époque russe. La rue Centrale, pavée, y est la plus longue rue piétonne de Chine.

La rue a été tracée au tournant du XIXe siècle, lorsque Harbin a accueilli sa première vague d'ingénieurs ferroviaires russes. Aujourd'hui, elle est bordée de bâtiments baroques, Renaissance, juifs et français, dans un mélange architectural éclectique.

Beaucoup de ces bâtiments arborent des flèches et des dômes colorés dans des tons de rouge, de blanc, de jaune et de vert. Une promenade de Jingwei Jie jusqu'à la rivière Songhua est un régal pour les amateurs d'architecture, mais il vaut mieux éviter l'heure de pointe dans cette rue commerçante très fréquentée.

Ce qui rend ce quartier si particulier, c'est qu'il a très peu changé depuis la période russe semi-coloniale. Le monument le plus emblématique de cette époque est sans conteste la cathédrale Sainte-Sophie.

Construite en 1907 pour répondre aux besoins d'une population orthodoxe croissante, la cathédrale se dresse à l'angle des rues Toulong et Zhaolin et culmine à 53,3 mètres (175 pieds). Cet édifice néo-byzantin, avec ses briques rouges et son dôme vert, est le bâtiment le plus célèbre de la ville et une figure incontournable des cartes postales locales.

L'une des plus grandes de ce type en Extrême-Orient, elle abrite aujourd'hui un musée consacré à l'histoire de Harbin. Le riche passé de la ville au XXe siècle lui a aussi légué de nombreux autres beaux lieux de culte.

Les visiteurs intéressés par les temples et les églises se sentiront comme chez eux, avec des sites à explorer comme le temple bouddhiste de la Félicité et le temple de Confucius des années 1920. Ces lieux offrent un aperçu de la longue histoire de la vie religieuse et des croyances en Chine.

Si vous aimez la musique, pensez à visiter la synagogue du début du XXe siècle, devenue une salle de concert spécialisée dans la musique classique. Une étape plus sombre est le musée de l'Unité 731, vestige de l'occupation japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.

Ce site a jadis abrité des expériences de guerre biologique sur des êtres humains et rappelle tragiquement les épreuves endurées par la Chine à cette époque. Pour une expérience très différente, le parc des tigres de Sibérie, au nord de la rivière Songhua, est la plus grande réserve de grands félins au monde.

Abritant des lions, des pumas et des tigres de Sibérie qui évoluent dans de vastes enclos, le parc est un spectacle saisissant. Les visiteurs peuvent même payer pour donner des animaux vivants à manger aux félins : il est donc déconseillé aux personnes sensibles.

Les amoureux de la nature trouveront de nombreux parcs et espaces en plein air à apprécier en toute saison. Après le grand froid de l’hiver, la ville revit en été, et un festival de musique s’y tient même tous les deux ans.

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04 Climat de Harbin et meilleure période pour y aller

Grâce à son célèbre festival de la glace, l’hiver est sans conteste la saison la plus spectaculaire pour visiter Harbin. Sachez toutefois que les hivers y sont très rudes et peuvent durer longtemps.

La température moyenne sur 24 heures en janvier n’est que d’environ −17,6 °C (0,3 °F). Il est indispensable de s’habiller en plusieurs couches, car la plupart des activités du festival se déroulent en extérieur, même si les espaces intérieurs sont chauffés.

Si vous allez à Harbin en hiver, il peut aussi être utile de connaître quelques conseils éprouvés de médecine traditionnelle chinoise pour rester au chaud et en bonne santé par temps froid. Beaucoup de ces idées sont liées à la tradition chinoise du solstice d’hiver.

Si le froid ne vous tente pas, l’été peut être une excellente alternative. La température moyenne en juillet est d’environ 23,1 °C (73,6 °F), et vous pourrez profiter du festival de musique biennal ou de la fête annuelle de la bière.

05 Comment se rendre à Harbin

Étant l’une des villes les plus importantes du nord de la Chine, Harbin est bien desservie par les airs. Son aéroport accueille des vols intérieurs ainsi que des vols internationaux en provenance de Russie, de Corée du Sud, du Japon et même de Los Angeles.

L’aéroport se trouve à environ 45 minutes de route du centre, avec des taxis et des bus locaux. Si vous arrivez d’une autre région de Chine continentale, vous constaterez que la ville est particulièrement bien desservie par le train.

La gare centrale accueille des trains de nombreuses grandes villes, dont Pékin, ainsi que quelques liaisons venant de la Russie voisine. La gare routière longue distance, juste en face de la gare ferroviaire de l’autre côté de la place, dessert en grande partie les mêmes destinations, mais les trajets y sont plus longs.

Les automobilistes peuvent rejoindre Harbin par la route 102 de Changchun, et d’autres itinéraires arrivent de Jilin, de Russie et de Mongolie. Avant de partir, il vaut la peine d’apprendre quelques phrases de voyage en chinois essentielles pour vous déplacer beaucoup plus facilement.

06 Pour conclure

Harbin est un lieu fascinant, à la culture vibrante que l’on ne trouve nulle part ailleurs en Chine. Pendant les mois froids, elle se transforme en un paradis recouvert de neige qui accueille son festival de la glace et de la neige, mondialement célèbre.

Au-delà du festival, le mélange d’histoire, d’architecture et de vie quotidienne du Nord fait de la ville une étape enrichissante pour les voyageurs qui souhaitent apprendre le chinois en Chine et vivre la langue en situation réelle. Peu de destinations allient autant profondeur culturelle et spectacle saisonnier.

Si vous avez plus de temps pour explorer la région, la ville voisine de Shenyang est une excellente destination pour découvrir l’histoire de la dynastie Qing. Et si vous préférez fuir le froid, dirigez-vous vers le sud, sur l’île tropicale de Hainan, ou consultez notre sélection des meilleurs endroits à visiter en Chine pour trouver encore plus d’inspiration.

07 Vocabulaire utile sur Harbin et l'hiver

Les termes suivants vous aideront à reconnaître les principaux sites de Harbin et le vocabulaire de la saison sur les cartes, dans les guides de voyage et dans les conversations de tous les jours. Ils sont particulièrement pratiques pour préparer un voyage hivernal dans l'extrême nord de la Chine.

08 FAQ